Thất Tử Hương thuộc huyện Vũ Công nằm ngay phía tây huyện thành, tựa sát vào nội thành, phía nam chính là sông Tất Thủy. Nơi đây trải dài những cánh đồng màu mỡ bát ngát, mười mấy ngôi làng nằm rải rác một cách ngăn nắp giữa những ruộng lúa. Sáng ngày hôm đó, một đội kỵ binh gồm hai mươi người đi xuyên qua huyện thành, men theo con đường nhỏ giữa ruộng đồng tìm đến trước một ngôi làng.

"Lão trượng, phía trước có phải là thôn Ngụy Đầu không?" Vị sĩ quan dẫn đầu hỏi.

Vị tướng lĩnh dẫn đầu chính là Triệu Tuấn, Lang tướng thân binh của Quách Tống, hắn dẫn theo hai mươi thuộc hạ đến tìm cháu ngoại của chủ công.

Một lão già đang chăm chút những mầm lúa ngẩng đầu nhìn họ một cái: "Đây đúng là thôn Ngụy Đầu, các người tìm ai?"

"Chúng tôi tìm một hộ gia đình họ Vương, hình như ở đầu phía đông của thôn."

Một thanh niên bên cạnh hạ giọng nói: "Cha, họ tới tìm Vương Bì đấy!"

"Đừng nói bậy, cẩn thận họa từ miệng mà ra!"

Lão già trừng mắt nhìn con trai một cái, rồi lại cười hì hì bảo: "Các vị tìm nhà Vương viên ngoại phải không? Trong thôn chỉ có nhà họ là họ Vương thôi, nhà nào treo đèn lồng đỏ ở cổng chính là họ đấy, mấy nhà khác không có treo đâu."

"Đa tạ!"

Triệu Tuấn chắp tay trên lưng ngựa hành lễ, rồi dẫn thuộc hạ rời đi. Chàng thanh niên kia không kiềm được tò mò, lén lút đi theo sau. Lão già không kịp túm lấy con, tức đến mức dậm chân liên hồi.

Chẳng bao lâu sau, họ đã đến cổng thôn. Mấy con chó đất lao ra sủa dữ dội vào nhóm người. Triệu Tuấn nhìn thấy một tòa đại trạch treo đèn lồng đỏ, sân bãi rất rộng, tường bao xây bằng gạch, trông khá khang trang.

Triệu Tuấn xuống ngựa, vừa đi tới cổng đã nghe thấy bên trong đang cãi vã kịch liệt.

Một giọng thanh niên đầy bi phẫn vang lên: "Đêm qua các người không cho tôi ăn, sáng nay cũng không, tôi đói đến mức đi không nổi thì làm sao mà làm việc? Các người còn có chút lương tâm nào không?"

Tiếp đó là một giọng nói hung ác: "Không cho ngươi ăn là vì ngươi ở bên ngoài ăn nói xằng bậy, làm hỏng danh tiếng của ta, nên phải trừng phạt ngươi. Mau cút đi làm việc, còn dám cãi lại ta, bữa tối cũng đừng hòng ăn!"

"Các người coi tôi là cái gì? Ngay cả trâu ngựa còn được cho miếng cỏ, trong mắt các người, tôi còn không bằng súc vật sao?"

"Ngươi tưởng ngươi là thứ gì? Ngươi là nô lệ ta bỏ mười quan tiền ra mua, giấy trắng mực đen, chính tay mẹ ngươi ấn chỉ. Ngươi muốn đi cũng được, trả lại mười quan tiền đây."

"Đó là do ông lừa mẹ tôi không biết chữ! Ông cứ rêu rao là khế ước con rể ở rể, đọc từng chữ cho bà nghe, nhưng những gì ông viết lại là chuyện khác. Mẹ tôi bị ông lừa rồi!"

"Mẹ kiếp, dám phản à? Người đâu, trói nó lại đánh cho ta!"

Triệu Tuấn không nhịn được nữa, "Bành!" một tiếng đá văng cổng lớn, dẫn thuộc hạ xông vào.

Trong sân, mấy gã đàn ông vạm vỡ đang đè một thanh niên xuống đất. Chàng trai cắn chặt môi đến bật máu, ánh mắt đầy rẫy thù hận.

Trên bậc thềm đứng một người đàn ông trung niên, mặt dài tái nhợt như mặt ngựa, đôi mắt tam giác đang kinh ngạc nhìn đám người khách không mời mà đến.

"Các... các người là ai?"

Vương viên ngoại vừa định quát lớn, nhưng thấy đối phương là một đám quân sĩ hung thần ác sát, khí thế của hắn lập tức xẹp xuống.

Triệu Tuấn ra hiệu, hai quân sĩ bước lên, túm đầu bốn gã đại hán rồi đập mạnh vào nhau, bốn gã lập tức ngất xỉu.

Triệu Tuấn gỡ dây thừng trên người chàng thanh niên, đỡ cậu ta đứng dậy, thầm khen một tiếng: "Hậu sinh thật cường tráng!"

Chàng trai này vóc dáng vạm vỡ, vai rộng eo tròn, lông mày và đôi mắt thấp thoáng có vài phần giống chủ công, bảo sao phải cần đến bốn người mới đè nổi cậu ta.

"Ngươi là Chu Quân Ngọc?" Triệu Tuấn hỏi.

"Tôi là! Đa tạ đại ca đã trượng nghĩa ra tay."

Triệu Tuấn mỉm cười: "Ta là thuộc hạ của cậu ngươi, cứ gọi ta là Triệu ca là được."

"Cậu?" Chu Quân Ngọc ngẩn người, mình làm gì có cậu nào.

Vương viên ngoại thấy đối phương lợi hại, trong lòng hoảng sợ, lắp bắp nói: "Ngụy huyện thừa trong huyện là... là thân thích của ta, các người đừng có làm bậy!"

Triệu Tuấn nhìn hắn đầy thương hại: "Người thân thích này của ngươi sắp xong đời rồi, ta sẽ đi tìm hắn."

Hắn kéo Chu Quân Ngọc nói: "Đi thôi!"

Họ vừa đi tới cổng, Vương viên ngoại bỗng gào lên: "Các người không được đi!"

"Tại sao?" Triệu Tuấn dừng bước hỏi.

Vương viên ngoại chỉ vào Chu Quân Ngọc: "Nó là nô lệ của ta, ta có khế ước bán thân của nó, còn có cả giấy nợ của mẹ nó nữa."

"Đưa ta xem nào?"

Lúc này, một người phụ nữ trung niên chạy ra, đưa hai tờ giấy cho chồng. Vương viên ngoại chưa kịp cầm lấy thì đã bị Triệu Tuấn giật lấy. Hắn nhìn qua, xoẹt! xoẹt! xoẹt! xé nát thành từng mảnh.

Triệu Tuấn nhếch mép cười: "Khế ước và giấy nợ của ngươi đâu? Mau đưa ta xem?"

Vương viên ngoại tức đến mức suýt ngất. Đúng lúc này, bên ngoài lại có một đám nha dịch đi vào, người dẫn đầu là một vị quan huyện. Vương viên ngoại nhìn thấy quan huyện, lập tức chạy tới khóc lóc: "Huynh đệ, huynh tới đúng lúc lắm, ta gặp phải một đám thổ phỉ, chúng muốn cướp nô lệ của ta."

Vị quan huyện này chính là Ngụy huyện thừa của huyện Vũ Công. Hắn cũng là người thôn Ngụy Đầu, vợ của Vương viên ngoại là chị em con dì con già với hắn. Hắn về thăm cha mẹ, nghe tin nhà chị họ có đám quân sĩ đến nên mới chạy qua.

Ngụy huyện thừa không thiếu nhãn lực như Vương viên ngoại, thủ lĩnh đối phương lại đang mặc giáp Lang tướng, hắn tiến lên chắp tay: "Tại hạ là huyện thừa huyện Vũ Công, xin hỏi các vị có phải có hiểu lầm gì không?"

Triệu Tuấn lấy kim bài Tấn Vương ra lắc trước mặt hắn, ba chữ "Tấn Vương Lệnh" vàng óng ánh khiến chân Ngụy huyện thừa mềm nhũn, suýt chút nữa quỳ xuống.

Vương viên ngoại không nhìn thấy chữ trên kim bài, hắn gào lên: "Dù là ai cũng phải nói lý lẽ của vương pháp!"

Ngụy huyện thừa giận dữ, tiến lên tát mạnh một cái, rồi đá hắn ngã lăn xuống đất: "Đồ khốn kiếp, mẹ kiếp, trong mắt ngươi còn có vương pháp sao?"

Vương viên ngoại bị đánh ngã, sợ đến mức không dám động đậy. Ngụy huyện thừa trong lòng hiểu rõ, Vương viên ngoại này đã gây họa lớn cho mình rồi, giờ phải cắt đứt quan hệ với hắn hoàn toàn, không thể để hắn liên lụy.

Hắn tiến lên túm tai Vương viên ngoại, gầm lên: "Nói, có phải ngươi mượn danh nghĩa của ta để làm hại người khác không?"

Vương viên ngoại sợ đến mức liệt người, không dám phản kháng.

Triệu Tuấn lạnh lùng nói: "Hắn lấy danh nghĩa tuyển con rể ở rể để lừa gạt chàng trai này và mẹ cậu ta vào tròng. Hôm nay ta nói trước, chuyện này nếu các người xử lý không tốt, từ huyện lệnh đến chủ bộ đều đừng hòng làm nữa. Nhưng Tấn Vương điện hạ cũng không muốn dùng quyền thế ép người, nếu không ta đã giết sạch cả nhà hắn rồi. Các người hãy xử lý cho công bằng đi!"

Nói xong, Triệu Tuấn lấy ra mười lượng bạc ném cho Vương viên ngoại: "Mười quan tiền nợ ngươi, dùng mười lượng bạc này trả lại. Sau đó tính toán rõ ràng hai năm qua ngươi đã bóc lột Chu Quân Ngọc thế nào. Nếu thiếu một đồng, ta Triệu Tuấn dù có không làm Lang tướng thân binh này nữa cũng sẽ giết sạch cả nhà các người, không chừa một ai!"

Hắn kéo Chu Quân Ngọc: "Chúng ta đi!"

Triệu Tuấn dẫn thuộc hạ cùng Chu Quân Ngọc rời đi sạch sẽ. Chân Ngụy huyện thừa mềm nhũn, đối phương lại là Lang tướng thân binh của Tấn Vương, chàng thanh niên kia e là thân thích của Tấn Vương, lần này phiền phức to rồi.

Vương viên ngoại mặt mày ủ rũ nói: "Ta thật sự không biết chuyện gì xảy ra, huynh đệ, huynh phải giúp ta!"

Ngụy huyện thừa lắc đầu: "Ta họ Ngụy, ngươi họ Vương, chúng ta không có quan hệ thân thích gì cả, chỉ là sống cùng một thôn mà thôi."

Hắn ra lệnh cho nha dịch: "Bắt nó lại đưa đi!"

---❊ ❖ ❊---

Trong huyện thành Vũ Công, Triệu Tuấn mời Chu Quân Ngọc ăn một bát lớn bánh ngâm thịt cừu thơm phức, bản thân họ mỗi người cũng ăn một bát.

Chu Quân Ngọc ăn đến thỏa mãn, nhưng chuyện xảy ra hôm nay khiến cậu vẫn còn mơ hồ.

"Triệu đại ca, Vương viên ngoại sẽ bị giết sao?" Chu Quân Ngọc im lặng một lúc rồi hỏi.

Triệu Tuấn lắc đầu: "Ta chỉ nói vậy thôi, tội hắn chưa đến mức chết, nhưng hắn chắc chắn phải trả giá. Hai năm qua hắn nợ cậu cái gì, đều phải bù đắp lại hết."

"Bù cái gì ạ?"

Triệu Tuấn bật cười: "Bù tiền công, một tháng mười quan tiền, hai năm là hai trăm bốn mươi quan tiền, tùy vào cách thể hiện của huyện lệnh thôi."

"Nhiều thế cơ ạ!"

Chu Quân Ngọc không kìm được cười toe toét, cậu gãi đầu hỏi tiếp: "Triệu đại ca, rốt cuộc là chuyện gì vậy? Cậu tôi là ai?"

"Cậu nên hỏi thăm tình hình của mẹ cậu trước đi."

Chu Quân Ngọc là đứa con hiếu thảo, nhắc đến mẹ, mắt cậu lập tức đỏ hoe: "Mẹ tôi không sao chứ?"

"Mẹ cậu rất khỏe, bà ấy đã tìm thấy em gái cậu rồi, họ đang ở Trường An."

"Tốt quá rồi, cuối cùng cũng tìm được, tìm được rồi..." Chu Quân Ngọc không kìm được nữa, gục xuống bàn khóc nức nở.

Triệu Tuấn thực sự thích chàng trai bản tính thuần lương này, hắn vỗ vai Chu Quân Ngọc: "Đàn ông con trai, đừng khóc nữa, bị người ta cười cho đấy!"

Chu Quân Ngọc ngượng ngùng lau nước mắt: "Tôi nhớ ra rồi, mẹ tôi trước kia từng nói, bà có một người anh em, nhiều năm trước đi Không Động xuất gia làm đạo sĩ, sau đó người nhà họ Quách nói ông ấy chết rồi, mẹ tôi đã khóc mấy lần, luôn tự trách mình không chăm sóc tốt cho em, có lỗi với cha mẹ."

"Tiểu đạo sĩ xuất gia năm xưa chính là cậu của cậu đấy. Nhưng ông ấy không chết, hiện giờ ông ấy oai phong lắm, thống lĩnh thiên hạ, ngay cả hoàng đế nhà Đường cũng phải nhìn sắc mặt ông ấy mà sống."

"Chẳng lẽ Quách Tống chính là cậu tôi?" Chu Quân Ngọc bỗng hiểu ra.

Mẹ từng kể với cậu, Quách Tống có cái tên giống hệt người cậu đã khuất của mình. Bản thân cậu cũng không ít lần nằm mơ, nếu Quách Tống thật sự là cậu mình thì tốt biết mấy, có thể giúp họ tìm được em gái, mẹ cũng không phải chịu khổ nhiều như vậy.

Triệu Tuấn gật đầu, rồi nghiêm nghị nói với cậu: "Tấn Vương điện hạ đúng là cậu của cậu, nhưng cậu phải nhớ kỹ, người bên cạnh ông ấy không ai làm mất mặt ông ấy cả, bao gồm cả ta. Ta cũng không thể vì là Lang tướng thân binh mà tùy tiện giết Vương viên ngoại. Vì vậy cậu càng phải nghiêm khắc với bản thân, phải khiêm tốn, đừng tùy tiện khoe khoang mối quan hệ này với người khác, phải giữ gìn danh tiếng cho ông ấy, cậu hiểu không?"

Chu Quân Ngọc gật đầu lia lịa: "Triệu đại ca, tôi sẽ không làm vậy đâu!"

Triệu Tuấn lại vỗ vai cậu cười: "Vóc dáng này của cậu không đi tòng quân thì phí quá. Nam nhi chí tại bốn phương, cậu phải nắm lấy cơ hội này, tiến tới một thế giới rộng lớn hơn."

Chu Quân Ngọc nhìn con chim ưng đang bay lượn trên bầu trời, lòng cậu dường như cũng bay theo lên không trung. Khoảnh khắc này, cậu tràn đầy chí khí, cuộc đời chưa bao giờ sảng khoái và tự tại như hôm nay.