Một canh giờ sau, Quách Tống ngồi dậy, nhìn ra bóng dáng rặng núi đen kịt phía xa ngoài cửa sổ. Ứng Thái Hòa như một con mèo nhỏ cuộn mình bên cạnh hắn, hai gò má nàng đỏ ửng, đôi mắt nhắm nghiền, hơi thở dồn dập. Đây là lần đầu tiên trong ba mươi năm cuộc đời, nàng nếm trải tư vị khắc cốt ghi tâm này. Nếu nói trước kia Quách Tống chỉ chinh phục nàng về mặt tinh thần, thì giờ đây, thân thể nàng cũng đã bị hắn khuất phục hoàn toàn.

Quách Tống nhẹ nhàng vuốt ve gương mặt nàng, giọng dịu dàng: "Viên thuốc kia, lát nữa ta sẽ đưa thuốc giải cho nàng."

Ứng Thái Hòa khẽ gật đầu, viên thuốc đó quả thực không còn cần thiết nữa.

Trên mặt Quách Tống lộ ra ý cười nhu hòa, hắn không ngờ người phụ nữ này vẫn còn là xử nữ.

"Nàng về Thành Đô thay ta hoàn thành nốt công việc, sau đó hãy đến Ngọc Linh Cung ở Trường An làm quán chủ. Linh cữu của sư phụ nàng sẽ được an táng tại đó. Ta phong nàng làm Thiên Sư, nàng cứ ở đó phụng thờ sư phụ, khi nào cần, ta sẽ tìm nàng."

"Tuân mệnh!"

Dừng một chút, Ứng Thái Hòa lại nhỏ giọng hỏi: "Chủ nhân muốn nô tỳ đến Thành Đô làm gì?"

Quách Tống cúi người, ghé sát tai nàng thì thầm vài câu. Nói xong, hắn chậm rãi bảo: "Chuyện này vô cùng quan trọng, chỉ có nàng và ta biết."

Ứng Thái Hòa ôm lấy cổ Quách Tống, lẩm bẩm: "Chủ nhân, hãy ân sủng nô tỳ thêm lần nữa đi! Để cả đời này nô tỳ mãi mãi trung thành với người."

Mãi đến gần sáng, Ứng Thái Hòa mới lặng lẽ rời đi. Nàng đến Hán Trung trước, chờ đợi Tống Thiêm đến hội họp cùng mình.

---❊ ❖ ❊---

Tại đại sảnh, Quách Tống nghe Tống Thiêm và Vương Việt báo cáo.

"Khởi bẩm Điện hạ, võ sĩ Tàng Kiếm Các tổng cộng có bốn trăm bảy mươi chín người. Ngoài thủ lĩnh Ứng Thái Hòa trốn thoát, bốn trăm bảy mươi tám người còn lại đều đã bị chúng ta bắn chết, không một ai chạy thoát."

Vương Việt cũng khom người nói: "Chúng ta đã lục soát khắp mọi nơi xung quanh nhưng không tìm thấy dấu vết của Ứng Thái Hòa, ty chức thật vô dụng!"

"Không cần lục soát nữa, thu quân đi! Ngoài ra, thi thể của tất cả bọn chúng phải được xử lý sạch sẽ ngay lập tức, phong tỏa tin tức nghiêm ngặt."

"Ty chức tuân lệnh!"

"Ngươi đi xử lý đi, Tống thống lĩnh ở lại."

Vương Việt hành lễ rồi vội vã rời đi.

Lúc này Quách Tống mới nói với Tống Thiêm: "Ngươi không cần lo lắng về Ứng Thái Hòa, thực ra nàng ấy là người của ta."

Tống Thiêm lúc này mới thở phào nhẹ nhõm: "Vậy thì ty chức yên tâm rồi!"

"Ta còn một nhiệm vụ nữa giao cho ngươi. Ngươi hãy chọn ra năm mươi huynh đệ võ nghệ cao cường, dùng lệnh bài thu được giả làm võ sĩ Tàng Kiếm Các, đi đến Hán Trung hội họp với Ứng Thái Hòa. Các ngươi sẽ cùng đến Thành Đô, hỗ trợ nàng ấy thực hiện một nhiệm vụ quan trọng, sau đó các ngươi sẽ cùng Trương Vân trở về Trường An."

"Ty chức đã rõ, không biết khi nào thì xuất phát?"

"Các ngươi về chuẩn bị đi, sáng sớm ngày mai xuất phát."

Nói xong, Quách Tống đưa cho hắn một tờ giấy: "Trên đó có địa chỉ và phương thức liên lạc tại Hán Trung, đây là cách liên lạc của Tàng Kiếm Các, ngươi phải thực hiện nghiêm ngặt theo những gì ghi trên đó."

"Tuân lệnh!"

---❊ ❖ ❊---

Sắp xếp xong việc tại phủ đệ, Quách Tống trở về Hưng Khánh Cung.

Quách Tống đến Bảo Liên Điện, gặp Độc Cô Lập Thu đang dưỡng thương tại đây. Vết thương của Độc Cô Lập Thu không nặng, sau khi được chăm sóc kỹ lưỡng đã chuyển biến tốt hơn nhiều, sắc mặt không còn tái nhợt như hôm qua mà đã hồng hào đôi chút.

"Nhạc phụ hồi phục không tệ!" Quách Tống cười nói.

"Ai! Chút vết thương này không đáng là gì. Ta cũng xuất thân từ quân ngũ, từng đảm nhiệm chức Lũng Hữu Tiết độ sứ, khi giao chiến với Thổ Dục Hồn cũng từng bị thương do tên bắn..." Nói đến đây, ông vô ý chạm vào vết thương, đau đến mức nhăn mặt.

Quách Tống cười cười: "Nhạc phụ cứ an tâm dưỡng thương, có chuyện gì đợi khỏe lại rồi hãy nói."

Độc Cô Lập Thu lắc đầu: "Đêm qua ta mới nghĩ thông suốt, hiền tế không muốn bàn chuyện Thiên tử là sợ ta khó xử đúng không?"

"Cũng không hẳn là vậy, thực ra chuyện này ta đã suy đi tính lại nhiều lần rồi. Dù là nhạc phụ đến hay sứ giả khác đến, ta đều phải đối mặt thôi."

Độc Cô Lập Thu trầm ngâm một lát rồi nói: "Hiền tế không bằng hãy nghe suy nghĩ của ta trước."

"Nhạc phụ cứ nói!"

"Ta hy vọng con từ chối yêu cầu của Lý Thích. Khí số Đại Đường đã tận, con không cần bị những hư danh trung lương kia trói buộc. Lý Thích sủng ái hoạn quan, vơ vét của cải của dân chúng khiến oán khí ngút trời. Thuế má thu được không dùng để nuôi quân, cường quân mà lại nạp vào nội khố để hắn ăn chơi hưởng lạc. Bách quan không bổng lộc, binh sĩ không tiền lương, sĩ khí quân đội vô cùng sa sút. Một khi hắn trở về Quan Trung, chỉ là bất hạnh cho bách tính Quan Trung và Trường An mà thôi."

Quách Tống cười nói: "Hắn trở về thực ra với ta cũng chẳng sao, cùng lắm ta nhường Quan Trung cho hắn, ta về Thái Nguyên. Hắn muốn khôi phục hoàng trang, vậy thì cứ chờ bách tính Quan Trung tạo phản đi! Hơn nữa, một khi hắn trở về Quan Trung, Chu Thử chắc chắn sẽ nhân cơ hội tấn công vào Ba Thục. Cuối cùng hắn chỉ còn lại đất Quan Trung, kẻ hối hận e rằng không phải là ta, mà là hắn."

Độc Cô Lập Thu nghe hiểu ý của Quách Tống, ông trầm ngâm bảo: "Ý của hiền tế là, vẫn có thể để hắn quay về?"

Quách Tống suy tư một lát rồi nói: "Việc quay về thế nào thì có thể ngồi xuống đàm phán, nhưng đàm phán bắt buộc phải có thành ý. Hắn phải đưa ra thành ý trước đã."

Độc Cô Lập Thu phấn chấn hẳn lên, cách này hay. Muốn đàm phán thì phải nhượng bộ trước, nếu ngay cả thành ý đàm phán cũng không có thì đừng trách bản thân mình bất lực.

"Hiền tế nói thử xem, Lý Thích cần phải đưa ra thành ý gì?"

"Yêu cầu của ta có hai điều: Thứ nhất, không được thay đổi các chức vụ bổ nhiệm của ta tại Quan Trung; Thứ hai, bắt buộc phải tru di toàn bộ hoạn quan."

Độc Cô Lập Thu lắc đầu: "Hai yêu cầu này, e rằng hắn không làm nổi."

Quách Tống dứt khoát đáp: "Làm được hay không là chuyện của hắn, nhưng đây là điều kiện tiên quyết của ta. Nếu ngay cả chút thành ý đó cũng không có thì không cần phải đàm phán nữa."

Độc Cô Lập Thu thở dài: "Nếu đã vậy, thì cứ thử xem sao!"

Một canh giờ sau, hai thị vệ thân tín của Độc Cô Lập Thu mang theo thư tay của Quách Tống, cưỡi ngựa phi nước đại về hướng Thành Đô.

---❊ ❖ ❊---

Ba ngày sau, Quách Tống chính thức ký tên vào phương án phân chia ruộng đất, sau đó hắn dẫn hai vạn kỵ binh trở về Thái Nguyên. Việc quân sự giao cho Diêu Cẩm, việc chính sự giao cho Tào Vạn Niên và Đỗ Hữu. Lúc này chỉ còn hai mươi ngày nữa là đến năm mới, hắn bắt buộc phải về thôi.

Thái Nguyên cũng là một thế giới trắng xóa tuyết phủ, năm mới sắp đến, mọi ngóc ngách trong thành Thái Nguyên đều tràn ngập không khí hân hoan.

Tấn Vương phủ giăng đèn kết hoa, một vẻ rộn ràng náo nức. Vương phi Tiết Đào mấy ngày nay vô cùng bận rộn, nàng đã nhận được thư của chồng, biết hắn đang trên đường trở về Thái Nguyên, điều này khiến cả nhà nàng vui mừng khôn xiết.

Nhưng những lời cuối trong thư của chồng lại khiến nàng có chút khó xử: "Thái Nguyên chỉ là nơi ở tạm thời, cuối cùng vẫn phải trở về Trường An."

Năm sau họ lại phải dọn về Trường An, khiến Tiết Đào vừa mừng vừa lo. Mừng là vì cuối cùng nàng cũng có thể trở về nơi nàng đã sống từ nhỏ, dù đi đến đâu, trong lòng nàng vẫn luôn nhớ về Trường An nhất.

Lo là vì việc dọn nhà quá khó khăn, chỉ riêng việc thu dọn đồ đạc cũng mất nửa năm trời. Họ khó khăn lắm mới thích nghi được với Thái Nguyên, vậy mà giờ lại phải rời đi.

"Đại tỷ, sao vậy?"

Độc Cô U Lan nhận ra Tiết Đào có tâm sự, liền hỏi: "Có phải phu quân không về kịp đón năm mới không?"

Tiết Đào lắc đầu, cười khổ: "Chàng đang trên đường về Thái Nguyên rồi. Ta phiền lòng là vì năm sau có lẽ chúng ta phải dọn đến Trường An."

"Lại phải dọn nhà sao!"

Độc Cô U Lan cũng không nhịn được mà kêu lên: "Vậy thì phải phiền não cả năm rồi."

"Ai nói không phải chứ, chỉ riêng dọn đồ thôi đã mất nửa năm, hơn nữa khó khăn lắm mới ổn định được, vừa mới thích nghi xong."

"Hay là... khuyên phu quân thử xem?"

Tiết Đào lắc đầu: "Chuyện này không nên khuyên. Không chỉ chúng ta dọn, mà tất cả mọi người đều phải dọn. Chắc là phải dời cả các quan sở thuộc Tấn Vương phủ đi hết."

Độc Cô U Lan trầm tư nói: "Chẳng lẽ chúng ta phải ở Đại Minh Cung?"

"Không phải Đại Minh Cung, là Hưng Khánh Cung. Phu quân đã nói rõ, Hưng Khánh Cung đã đổi tên thành Tấn Vương phủ."

"Nương, Hưng Khánh Cung có lớn bằng Tấn Dương Cung không?" Quách Vi Vi đang ngồi vẽ tranh bên cạnh nghiêng đầu hỏi.

Tiết Đào mắng yêu: "Con nhóc chết tiệt này, rốt cuộc đang làm gì thế, vểnh tai lên nghe lén chúng ta nói chuyện à?"

Quách Vi Vi bĩu môi nhỏ giọng: "Mọi người nói chuyện to thế, còn cần phải nghe lén sao?"

Độc Cô U Lan vội cười: "Vi Vi, Hưng Khánh Cung chiếm trọn một phường của Trường An, tương đương với ba cái Tấn Dương Cung đấy."

"Lớn thế cơ à!"

Quách Vi Vi kêu lên kinh ngạc: "Vậy chẳng phải lại càng làm nương đau đầu hơn sao."

"Đừng có nói nhảm, vẽ tranh mau!"

"Con bây giờ không muốn vẽ nữa!"

Quách Vi Vi ôm cổ mẹ làm nũng: "Cha bao giờ mới về?"

Tiết Đào vỗ vỗ má con gái cười nói: "Có phải quan tâm xem cha mang quà gì về cho con không?"

Quách Vi Vi lắc lắc vai mẹ: "Không có đâu! Con nhớ cha mà."

"Đừng lắc! Đừng lắc! Xương cốt mẹ sắp rời ra hết rồi."

Tiết Đào suy nghĩ một chút rồi bảo: "Ta đoán cha con sắp đến Bồ Tân Quan rồi. Qua khỏi Bồ Tân Quan là một đường đi về phía Bắc, thêm khoảng năm ngày nữa là đến Thái Nguyên."

"Còn tận năm ngày nữa cơ à!" Quách Vi Vi kêu lên.

"Con nhóc chết tiệt, bức tranh phong cảnh Vân Châu con hứa với cha đâu? Hình như con vẫn chưa vẽ xong thì phải!"

Quách Vi Vi kêu lên một tiếng thất thanh, vội vàng chạy đi lục tìm bản thảo của mình, miệng lẩm bẩm: "Tiêu đời rồi, còn một nửa chưa vẽ xong!"

Độc Cô U Lan thấy buồn cười, liền đứng dậy nói: "Ta đi xem Mẫn Thu đây, đứa nhỏ mà khóc là mẹ nó lại cuống cuồng hết cả lên."

"Ta đi cùng với nàng, cũng gần đến lúc phải tìm vú nuôi giúp con bé rồi."

Tiết Đào dặn dò Quách Vi Vi vài câu rồi cùng Độc Cô U Lan đi xuống lầu.