Trời còn chưa sáng, trong ánh bình minh mờ ảo, những dãy núi phía xa hiện lên đường nét đen sẫm, bầu trời xung quanh cũng dần chuyển sang màu xanh trắng.

"Dậy thôi, chuẩn bị xuất phát!"

Lữ soái cầm đầu thấp giọng thúc giục. Dưới một tảng đá lớn, một nhóm binh sĩ đang ngái ngủ chui ra khỏi túi ngủ, lặng lẽ thu dọn hành trang, hoặc đi vệ sinh ở nơi xa.

Các binh sĩ nhanh chóng cuộn túi ngủ buộc chặt lại, đặt sau yên ngựa, họ luân phiên chạy xuống con suối nhỏ bên dưới vốc nước lạnh rửa mặt, uống vài ngụm nước suối rồi lại nhanh chóng chạy ngược trở về.

Chỉ mất chừng một nén nhang, mọi người đã thu dọn xong xuôi. Theo lệnh của lữ soái, hai mươi binh sĩ lần lượt nhảy lên lưng ngựa, thúc ngựa chạy về phía xa, vừa chạy vừa gặm bánh lương khô.

Đây là một tiểu đội thám báo của quân Lũng Hữu, tổng cộng hai mươi người, do một vị lữ soái thống lĩnh, nhiệm vụ của họ là đến bãi muối xem xét tình hình địch.

Lượng muối ăn của hơn mười triệu dân dưới quyền Tấn Vương đều đến từ thung lũng Hà Hoàng. Bãi muối chủ yếu có hai nơi, một là ở bờ bắc Thanh Hải, hai là ở hồ muối Lãnh Tuyền. Trong đó, sản lượng muối của bãi muối Lãnh Tuyền chiếm tới bảy phần. Sau khi bãi muối Lãnh Tuyền bị quân Thổ Phồn tập kích, nguồn cung muối ăn bị cắt đứt, giờ đây chỉ có thể dựa vào lượng muối dự trữ trong kho muối Thiện Huyện, nhưng cũng chỉ duy trì được hai tháng.

Binh mã sứ Lũng Hữu An Nhân Quý nhận được lệnh của Quách Tống, yêu cầu ông nhanh chóng đoạt lại bãi muối Lãnh Tuyền để khôi phục nguồn cung muối.

Tiểu đội thám báo hai mươi người này chính là một trong ba đội thám báo mà An Nhân Quý phái đến Lãnh Tuyền để thăm dò tình hình địch. Lữ soái tên là Dương Kỳ, người Trương Dịch, Hà Tây, tòng quân bảy năm, từ một binh lính thám báo tích lũy quân công mà thăng lên làm lữ soái.

Lãnh Tuyền là địa danh, chính là hồ muối Trà Ca ngày nay, nằm ở phía tây nam Đại Phi Xuyên, cách Thanh Hải khoảng hơn trăm dặm.

Nơi này vốn là địa bàn của Thổ Dục Hồn, sau khi Thổ Dục Hồn bị Thổ Phồn thôn tính, nơi đây đương nhiên trở thành địa bàn của Thổ Phồn. Chỉ có điều vì nơi này sát thung lũng Hà Hoàng nên thường xuyên trở thành chiến trường giữa quân Thổ Phồn và quân Đường.

Do quốc lực tổn thất nặng nề, sau khi Thổ Phồn thực hiện thu hẹp chiến lược, khu vực này đã nhiều năm không thấy bóng dáng kỵ binh Thổ Phồn. Vì địa thế nơi đây cao, thuộc vùng cao nguyên lạnh giá, quân Đường cũng cơ bản không tới, nên mấy năm nay khu vực này vô cùng hoang vu, ngoại trừ những đội vận chuyển muối đi ngang qua mới mang lại chút sức sống.

Tiểu đội thám báo đi qua một vùng đồng cỏ cao nguyên, đi tiếp về phía trước chính là hồ muối Lãnh Tuyền.

Dương Kỳ giơ tay lên, mọi người đều dừng chiến mã lại. Dương Kỳ quay đầu ra lệnh: "Vương Vệ, ngươi dẫn hai huynh đệ đi tới bên hồ xem trước."

Dương Kỳ có kinh nghiệm rất phong phú, hắn biết bên hồ rất có khả năng có binh sĩ Thổ Phồn, nếu tất cả cùng đi sẽ lộ thực lực. Phái một hai người đi xem trước, dù có bị phát hiện, quân địch cũng không dò ra được thực hư của phe mình.

"Tuân lệnh!"

Một đội chính lớn tiếng đáp, vung tay: "Kỳ Lão Lục và Trương Ngũ, đi theo ta!"

Hai kỵ binh phóng ngựa rời hàng, theo chân đội chính chạy về phía hồ.

Hồ muối trắng xóa một mảng, bên hồ vốn có một bãi muối, trên bờ rải rác mấy chục chiếc lều lớn, là nơi nghỉ ngơi của thương nhân buôn muối. Giờ đây lều trại đã bị phá hủy, cháy đen, không một bóng người.

"Vương ca, huynh nhìn bên kia kìa, hình như có người!" Một thuộc hạ chỉ về phía nam hô lên.

Vương Vệ cũng nhìn thấy, phía nam xuất hiện vài đốm đen, hẳn là kỵ binh, nhưng rất nhanh, từ vài đốm đen biến thành hơn chục đốm đen.

"Không ổn! Là tuần tiễu của Thổ Phồn."

Tuần tiễu Thổ Phồn thường không dưới hai mươi lăm người, bọn họ gặp rắc rối rồi. Vương Vệ hét lớn: "Chúng ta đi mau!"

Ba người quay đầu ngựa phi nước đại về phía đông, phía sau mấy chục tuần tiễu đang bám sát không rời ở cách đó vài dặm.

Chốc lát sau, ba người chạy đến nơi đội ngũ nghỉ ngơi, Vương Vệ vung tay hét lớn: "Lữ soái, có tuần tiễu Thổ Phồn."

Dương Kỳ thần tình nghiêm nghị, nếu xuất hiện kỵ tiễu Thổ Phồn thì trong vòng trăm dặm chắc chắn có đại quân Thổ Phồn. Nhưng nếu cứ thế rút lui, họ chưa hoàn thành nhiệm vụ, thực lực của địch cũng chưa nắm bắt được chút nào.

Trầm ngâm một lát, hắn đột nhiên ra lệnh: "Phi nước đại về phía nam!"

Mọi người quay đầu ngựa chạy về phía nam, không bao lâu sau Vương Vệ và hai người kia đuổi kịp, đại đội kỵ binh phi về hướng nam. Rất nhanh, phía xa vài dặm xuất hiện hơn hai mươi kỵ binh Thổ Phồn, nhiệm vụ của họ là chặn bắt thám tử quân Đường. Hơn hai mươi kỵ binh Thổ Phồn cũng lần lượt quay đầu chạy về hướng nam. Chạy được khoảng hơn mười dặm, phía trước xuất hiện một con sông, bên sông có những cánh rừng lớn.

Nhưng kỵ binh quân Đường lại biến mất không dấu vết. Đúng lúc này, một đội tuần tiễu kỵ binh Thổ Phồn khác cũng tới nơi, hai đội tuần tiễu hợp lại một chỗ, lên tới hơn năm mươi người. Người đông thế mạnh, năm mươi kỵ binh thúc ngựa tiến vào trong rừng.

Năm mươi tuần tiễu Thổ Phồn đi dọc theo con sông nhỏ, họ nhìn trái ngó phải, tìm kiếm vết móng ngựa trên đất. Đúng lúc này, bỗng nghe thấy trong rừng rậm đối diện vang lên tiếng "cạch cạch!", ngay sau đó hai mươi mũi tên nỏ xé gió lao tới.

Kỵ binh Thổ Phồn không kịp né tránh, lần lượt trúng tên, trong chớp mắt hơn mười kỵ binh bị bắn rơi xuống ngựa. Những kỵ binh Thổ Phồn còn lại kinh hãi, hoảng loạn chạy vào trong rừng cây.

Họ cũng vội vàng giương cung lắp tên, bắn về phía rừng rậm đối diện, nhưng trong rừng rậm tối om, ngay cả bóng người cũng không thấy.

Những binh sĩ Thổ Phồn bị bắn rơi xuống ngựa vẫn chưa chết, họ rên rỉ, khó khăn bò dậy, định lên ngựa bỏ trốn. Lúc này, đợt tên nỏ thứ hai lại bắn tới, hơn mười binh sĩ bị thương lại trúng tên, đa số bị bắn trúng chỗ hiểm, kêu thảm ngã xuống đất, lần này họ cơ bản không sống nổi nữa.

Bách phu trưởng Thổ Phồn cuối cùng đã phát hiện ra vấn đề, họ đang đi ngược chiều nắng, mặt trời chiếu thẳng vào mắt họ, nên trong rừng đối phương tối đen, còn phía rừng của họ lại có ánh nắng chiếu vào, từ phía đối diện nhìn sang cực kỳ rõ ràng.

Bách phu trưởng chửi thầm một tiếng, quát lệnh: "Giết lên đó cho ta!"

Ba mươi sáu kỵ binh Thổ Phồn gào thét lao ra khỏi rừng rậm, xông vào dòng suối chảy xiết, giết về phía rừng rậm đối diện.

Dương Kỳ bình tĩnh nhìn quân địch xông tới, quát lệnh: "Bắn tên!"

Hai mươi thuộc hạ nâng nỏ quân lên bắn, hai mươi mũi tên nỏ mạnh mẽ phóng ra, bắn thẳng vào những binh sĩ Thổ Phồn đang xông tới. Giáp da của binh sĩ Thổ Phồn không đỡ nổi mũi tên nỏ sắc bén, mười kỵ binh chạy phía trước lần lượt trúng tên, đau đớn kêu thảm, rơi từ trên ngựa xuống dòng suối chảy xiết, lập tức bị nước cuốn trôi.

Nhưng hơn hai mươi kỵ binh Thổ Phồn còn lại đã xông lên bờ, giết vào trong rừng rậm. Kỵ binh quân Đường vung thương từ khắp bốn phương tám hướng giết tới, trong chốc lát, trong rừng rậm đao quang thương ảnh, hai đội quân xông vào chém giết lẫn nhau.

Hai quân đội mỗi bên đều có ưu thế riêng, trang bị của quân Đường rõ ràng chiếm thế thượng phong, họ mặc một màu Minh Quang giáp, phối hợp với hoành đao, trường thương chế thức, nỏ quân và thuẫn tròn, trang bị vô cùng tinh nhuệ. Còn tuần tiễu Thổ Phồn đều mặc giáp da, sử dụng đoản kiếm, điều này cũng liên quan đến sản lượng sắt sống của họ cực thấp, sắt sống của họ cơ bản là cướp đoạt từ triều Đường, mấy năm nay đã tiêu hao gần hết.

Thế nhưng binh sĩ Thổ Phồn lại rất thích nghi với tác chiến cao nguyên, thể lực dồi dào, tác chiến hung hãn. Quân Đường chỉ là được huấn luyện bài bản, nhưng về thể lực tự nhiên không bằng đối phương.

Chính vì biết điểm này, kỵ binh Thổ Phồn mới bất chấp, nhất định phải tác chiến trực diện với quân Đường, mưu đồ dựa vào thể lực dồi dào để giành chiến thắng.

Kịch chiến khoảng nửa canh giờ, quân Đường thương vong năm người, mà đối phương tử trận mười người, điều này khiến bách phu trưởng Thổ Phồn bắt đầu hoảng sợ, đối phương mạnh hơn hắn tưởng tượng rất nhiều.

Kinh nghiệm của bách phu trưởng Thổ Phồn không sai, nếu là quân Đường bình thường, thể lực của họ quả thực không chịu nổi nửa canh giờ kịch chiến trên cao nguyên. Nhưng đội quân Đường này không phải quân Đường bình thường, mà là quân Đường thám báo, là tinh nhuệ trong tinh nhuệ của quân Đường. Họ huấn luyện lâu dài trên cao nguyên, thể lực không hề thua kém binh sĩ Thổ Phồn, đây cũng là chỗ dựa để họ dám kịch chiến với quân Thổ Phồn trên cao nguyên.

Một nguyên nhân quan trọng khác chính là phối hợp chiến thuật, họ đã từng huấn luyện tác chiến kỵ binh trong rừng rậm. Chiến thuật tinh yếu của tác chiến trong rừng rậm chính là phối hợp hai người một, tận dụng cây lớn để chia cắt, có thể tấn công quân địch từ cả hai phía trái phải. Khi binh sĩ Thổ Phồn đang chém giết với một binh sĩ quân Đường bên trái, thì bên phải sẽ có một ngọn thương lặng lẽ đâm tới, đâm xuyên qua thân thể.

Quân Đường huấn luyện nhiều năm, phối hợp vô cùng ăn ý, những binh sĩ Thổ Phồn tử trận cơ bản đều bị giết bởi chiến thuật này.

Kịch chiến gần một canh giờ, quân Đường càng đánh càng hăng, binh sĩ Thổ Phồn lại thương vong nặng nề, chỉ còn lại bảy tám người, trong khi đối phương vẫn còn mười bốn mười lăm người. Bách phu trưởng Thổ Phồn nhận ra không ổn, hét lớn: "Rút khỏi rừng rậm! Rút khỏi rừng rậm!"

Họ không phải muốn rút lui, chỉ là định đổi một chiến trường khác, tác chiến trong rừng rậm, họ chịu thiệt quá lớn.

Quân Thổ Phồn từ trước đến nay tử chiến không lùi, họ chỉ có thể thắng thảm, mang thủ cấp của quân địch đi báo công, nhưng nếu thương vong nặng nề mà tay không trở về, chủ tướng và phó tướng đều bị chém đầu, các binh sĩ khác bị biếm làm nô lệ.

Quân kỷ tàn khốc đồng nghĩa với việc quân Thổ Phồn tác chiến, hoặc là chiến thắng, hoặc là toàn quân tử trận, trừ khi chủ soái ra lệnh rút lui, bằng không tuyệt đối không được phép bại lui.

Thế nhưng binh sĩ Thổ Phồn không rút ra được nữa, quân Đường đã bao vây họ. Họ chiếm ưu thế về quân số, nên đã trống ra được năm binh sĩ, năm binh sĩ này nấp ở một bên bắn tên lén, khiến kỵ binh Thổ Phồn không kịp phòng bị.

Sau vài đợt tên, trên ngựa chỉ còn lại ba binh sĩ, nhưng vẫn ngoan cường không lùi. Dương Kỳ hiểu rõ đối phương sẽ không đầu hàng, liền quát lệnh: "Giết sạch tất cả!"

Các thám báo ùa lên, mười ngọn trường thương đâm xuyên qua thân thể của ba kỵ binh Thổ Phồn cuối cùng.

Trận chạm trán này, quân Đường tử trận ba người, trọng thương hai người, nhẹ thương hai người, mà năm mươi người của đối phương đều tử trận, không một ai sống sót.

Không còn tuần tiễu địch quân, thám báo quân Đường cuối cùng đã phát hiện ra mục tiêu vào buổi tối, một đội quân Thổ Phồn nghìn người đang đóng quân cách hồ muối hai mươi dặm về phía đông nam.