Trong điện Kỳ Lân vô cùng yên tĩnh, năm sáu vị trọng thần đều im lặng không nói, bầu không khí có phần đè nén. Tin tức này tới quá đột ngột, khiến tất cả mọi người đều không có sự chuẩn bị tâm lý.

Chu Thử chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong điện, đôi mày nhíu chặt, bất giác phát ra những tiếng thở dốc nặng nề. Đây là biểu hiện cho thấy tâm trạng hắn đang căng thẳng, đôi khi ngay cả bản thân hắn cũng không ý thức được.

"Nguyên tướng quốc, nói ý kiến của ngươi xem!"

Sự im lặng của mọi người khiến Chu Thử có chút bất mãn, hắn lập tức chất vấn tướng quốc Nguyên Hưu.

Mí mắt Nguyên Hưu giật giật, ho khan hai tiếng thật mạnh, khom người nói: "Bệ hạ, chuyện xảy ra ở Thành Đô quả thực khiến người ta cảm thấy rất đột ngột, rất kinh ngạc. Thế nhưng ngẫm kỹ lại, cũng nằm trong lẽ thường, không có gì kỳ lạ cả."

"Lời này nghĩa là sao, thế nào gọi là không có gì kỳ lạ?"

"Bệ hạ, chuyện hoạn quan Nam Đường chuyên quyền ai cũng biết, nhưng loại chuyên quyền này không được vượt quá hoàng quyền. Một khi vượt quá hoàng quyền, thì ngày chết của bọn chúng đã tới rồi."

"Nhưng kẻ chết không phải bọn chúng, mà là tên Lý Thích đáng chết kia, hắn đang thao túng hoàng quyền!" Trong lòng Chu Thử lửa giận bốc lên, hắn đang nóng lòng muốn biết đáp án, nhưng Nguyên Hưu lại đưa cho hắn một câu trả lời mập mờ.

"Vấn đề nằm ở chỗ đó, hoạn quan nắm giữ quân quyền, hoàng đế muốn giết bọn chúng, nếu bọn chúng không muốn chết, cách duy nhất chính là trừ khử hoàng đế, lập vua mới."

"Nguyên tướng quốc, đáp án này ai cũng biết, không cần phải nhắc lại!" Tả tướng Diêu Lệnh Ngôn không nhịn được thấp giọng châm chọc.

Hai năm nay, mối quan hệ giữa Nguyên Hưu và Diêu Lệnh Ngôn không hòa thuận đã là chuyện công khai trong triều đình. Hai người trước mặt Chu Thử thì giữ vẻ kiềm chế, còn ngoài ra thì đấu đá ngầm không ngừng nghỉ. Triều thần mỗi người một phe, dần dần chia thành hai phái: Nguyên phái và Diêu phái. Nếu mầm họa của Nam Đường là hoạn quan chuyên quyền, thì sự bất ổn của Đại Tần chính là bè phái tranh đấu.

Hôm nay trước mặt Chu Thử, Diêu Lệnh Ngôn không dám làm quá, nhưng vẫn chớp lấy cơ hội để châm chọc Nguyên Hưu. Trong tình báo đã nói rất rõ ràng, là hoạn quan phát động chính biến cung đình, vậy mà Nguyên Hưu còn ở đây cố tỏ ra thâm sâu phân tích, nói một tràng phế thải vô dụng.

Nguyên Hưu tức giận trừng mắt nhìn Diêu Lệnh Ngôn: "Ta ngược lại rất muốn nghe xem, Diêu tả tướng có cao kiến gì?"

"Ta không giống Nguyên tướng quốc tự phụ như vậy, ta không dám nhận là cao kiến, nhưng ta cảm thấy đây có lẽ là cơ hội để chúng ta tấn công Giang Hoài."

Tinh thần Chu Thử chấn động, đây mới là điều hắn muốn nghe. Hắn vội vàng nói: "Diêu ái khanh nói tiếp đi!"

"Bệ hạ, tân quân Thành Đô kế vị, các loại tiết độ sứ chắc chắn sẽ tới yết kiến tân quân. Vi thần đoán Quách Tống sẽ không đi, nhưng Trần Thiếu Du ở Hoài Nam, Lưu Cáp ở Giang Nam Đông Đạo và Mã Toại ở Giang Nam Tây Đạo chắc chắn sẽ tới Thành Đô yết kiến. Chủ soái không có mặt, đây chẳng phải là cơ hội của chúng ta sao?"

"Nói rất có lý!"

Chu Thử vô cùng tán thưởng, hắn lại hỏi Lưu Tư Cổ vẫn đang trầm tư không nói: "Quân sư thấy thế nào?"

Lưu Tư Cổ hồi lâu sau mới nói: "Thần cảm thấy thời điểm thiên tử Nam Đường băng hà có chút kỳ lạ."

"Tại sao lại nói vậy?"

"Điều này là hiển nhiên, Lý Thích đang vội vàng muốn về Trường An, thậm chí không tiếc dùng Dương Châu để đổi lấy Quan Trung, nhưng Quách Tống lại chiếm lấy Quan Trung. Thần còn đang nghĩ, Quách Tống sẽ ứng phó với yêu cầu của Lý Thích như thế nào, dù sao hắn cũng công khai thừa nhận mình là thuộc thần của Nam Đường. Không ngờ Lý Thích lại chết đúng vào thời điểm mấu chốt này, giải trừ phiền toái cho Quách Tống, chuyện này chẳng phải quá trùng hợp sao!"

"Ý của ngươi là, cái chết của Lý Thích có liên quan tới Quách Tống?" Chu Thử hỏi.

"Ti chức chỉ là nghi ngờ, không có bằng chứng. Nhưng thần dám khẳng định, trong chuyện này chắc chắn ẩn giấu không ít bí mật mà chúng ta không biết. Thực ra những chuyện này chúng ta không cần quan tâm, đúng như kiến nghị của Diêu tướng quốc, hiện tại chính là thời cơ tốt để đoạt lấy Giang Hoài, vi thần cũng hy vọng bệ hạ có thể nắm bắt cơ hội này."

"Thượng tướng quân, ý kiến của ngươi thế nào?" Ánh mắt Chu Thử lại chuyển sang Trương Quang Thịnh.

Trương Quang Thịnh khom người nói: "Bệ hạ lấy Dương Châu, đúng là thời điểm thích hợp!"

Chu Thử cười lớn: "Tốt! Mượn lời cát tường của các vị, trẫm sẽ sớm xuất binh!"

---❊ ❖ ❊---

Đại quân của Chu Thử đã chuẩn bị suốt một mùa đông, một lượng lớn lương thực được vận chuyển tới huyện Phù Ly, Từ Châu. Sáu vạn đại quân cũng được phân bố ở Bạc Châu, Từ Châu và Tứ Châu, cộng thêm hai vạn quân trú đóng vốn có, khiến quân đội ở hướng đông nam lên tới tám vạn người.

Tuy nhiên, kế hoạch của Chu Thử là dùng vài tháng để dần dần hoàn thành, thời gian kéo dài, dù là Lý Nạp, Ngô Thiếu Thành hay Trần Thiếu Du đều không nhận ra ý đồ chiến lược của Chu Thử.

Chiều hôm đó, vài chiếc thuyền đánh cá từ sông Tứ chảy ra, tiến vào sông Hoài. Mặc dù mùa đông vẫn chưa kết thúc, phương Bắc vẫn là sông ngòi đóng băng, nhưng sông Hoài không đóng băng, vẫn có thể thấy thuyền đánh cá qua lại. Ở bờ đối diện thấp thoáng có thể nhìn thấy một tòa huyện thành, đó chính là huyện Hoài Âm thuộc Sở Châu.

Hiện tại Sở Châu là lãnh địa của Nam Đường, thuộc quyền quản lý của Hoài Nam tiết độ phủ. Binh lực của Hoài Nam tiết độ phủ có tổng cộng hai vạn người, quản lý Dương Châu và Sở Châu, tiết độ sứ là Trần Thiếu Du, ông ta đồng thời cũng là thứ sử Dương Châu.

Hoài Nam tiết độ phủ hiện tại cũng đang đối mặt với kẻ thù hai phía, không chỉ phải đề phòng Chu Thử ở phương Bắc, mà còn phải cảnh giác với Ngô Thiếu Thành ở phía Tây. Đặc biệt là Ngô Thiếu Thành luôn có dã tâm với Dương Châu, nhiều lần xuất binh đánh lén, nhưng đều bị quân Hoài Nam đánh bại.

Cũng chính vì vậy, Trần Thiếu Du vô cùng cảnh giác với quân Hoài Tây. Ông ta bố trí một vạn trọng binh ở tuyến phía Tây để phòng ngự, do tâm phúc đại tướng Vương Thiều thống lĩnh. Phía Bắc ông ta cũng bố trí năm ngàn quân, chủ yếu phân bố ở huyện Hoài Âm và huyện Sơn Dương. Trong đó, huyện Sơn Dương - trị sở của Sở Châu có ba ngàn quân, còn binh lực ở huyện Hoài Âm yếu hơn một chút, khoảng hai ngàn người, nhưng hai ngàn người này đều là thủy quân, ngày thường tuần tra trên sông Hoài.

Vài chiếc thuyền đánh cá liên tục tung lưới bắt cá trên sông Hoài, rồi dần dần áp sát bờ Nam. Bờ Nam có một thủy trại, được bao bọc bởi hàng rào gỗ chắc chắn, ngày thường không thấy bên trong có bao nhiêu thuyền bè. Trên bờ thủy trại dựng hàng trăm lều lớn, hai ngàn quân trú đóng ở đây.

Mùa đông, thủy quân thường không tuần tra trên sông Hoài. Phương Bắc đều là băng tuyết, nước sông đóng băng, không thể có chiến thuyền nào đi xuống phía Nam. Chỉ khi băng tuyết phương Bắc tan ra, chiến thuyền mới bắt đầu tuần tra. Hiện tại là giữa tháng Giêng, cách thời điểm nước sông phương Bắc tan băng chỉ còn chưa đầy một tháng.

Vài chiếc thuyền đánh cá lần lượt đi qua cổng thủy trại, nếu là ngày thường, bọn họ sớm đã bị tàu tuần tra cảnh báo, nhưng bây giờ cổng thủy trại đóng chặt, bên ngoài căn bản không có lấy một con thuyền.

Hai tên thủy quỷ áo đen lặng lẽ lặn xuống nước từ thuyền đánh cá, lẻn vào trong thủy trại. Vài chiếc thuyền đánh cá nhanh chóng rời đi, khoảng nửa canh giờ sau, lại có một chiếc thuyền đánh cá đi qua cạnh thủy trại, hai tên thủy quỷ được đón lên thuyền, mấy chiếc thuyền đánh cá lập tức chạy về phía Bắc.

Huyện Túc Dự, Tứ Châu. Đây là một huyện nhỏ chỉ có hai ngàn hộ dân, chu vi huyện thành chỉ có mười dặm, thắp một nén hương là có thể đi từ cổng Nam tới cổng Bắc. Nhưng nó là huyện thành của Tứ Châu gần sông Hoài nhất, sông Tứ chảy qua huyện thành. Mặc dù huyện Túc Dự nằm ở phía Bắc sông Hoài, nhưng dòng sông ở đây không hề đóng băng.

Vào buổi chiều, vài chiếc thuyền đánh cá quay trở lại bến tàu huyện thành, mấy người đàn ông vạm vỡ vội vã đi vào trong thành.

Lưu Tư Cổ đã tới đây trước vài ngày, còn có tiên phong đại tướng của Chu Thử là Cừu Kính Trung, ông ta thống lĩnh hai vạn quân trú đóng ở các nơi thuộc Tứ Châu, trung quân đại trướng của ông ta cũng đặt tại huyện Túc Dự.

Trong nha môn quân đội, Lưu Tư Cổ đang lặp đi lặp lại suy xét phương án của mình. Phương án của hắn có ba điểm trọng yếu: Một là vượt sông Hoài, hai là cắt đứt liên lạc giữa quân Vương Thiều và Dương Châu, khiến một vạn quân của Vương Thiều không thể quay về Dương Châu cứu viện, thứ ba chính là đánh lén Dương Châu. Hắn đã phái một ngàn binh sĩ lần lượt trà trộn vào Dương Châu, đến lúc đó trong ứng ngoài hợp, một lần đoạt lấy Dương Châu.

Lúc này, có binh sĩ ở ngoài cửa bẩm báo: "Khởi bẩm quân sư, thám tử đã trở về!"

"Cho bọn họ vào!"

Một lát sau, ba tên quân sĩ bước nhanh vào đại đường, cùng quỳ một gối hành lễ. Lữ soái cầm đầu bẩm báo: "Khởi bẩm quân sư, hai tên thủy quỷ dưới quyền ti chức đã lẻn vào thủy trại, nhìn rõ tình hình địch quân."

Lưu Tư Cổ nhìn hai tên binh sĩ phía sau, hỏi: "Tình hình thế nào?"

"Cổng thủy trại địch đóng chặt, bên trong neo đậu hơn hai trăm chiếc thuyền, cơ bản là thuyền trung nhỏ loại ba trăm thạch và năm trăm thạch, chỉ có một chiếc chiến thuyền ngàn thạch. Doanh trại trên bờ cũng rất yên tĩnh, không thấy dấu hiệu quân đội huấn luyện."

"Có thấy binh sĩ không?" Lưu Tư Cổ hỏi tiếp.

"Có thấy, đi lại trên bờ, số lượng cũng không ít."

Lưu Tư Cổ hỏi thêm một vài chi tiết khác, sau đó thưởng cho họ ba mươi lạng bạc rồi lệnh cho họ lui ra.

"Quân sư, hiện tại phương Bắc vẫn đang đóng băng, phát động chiến tranh có phải quá sớm không?" Cừu Kính Trung ở bên cạnh ngập ngừng hỏi.

Lưu Tư Cổ khẽ cười: "Ngươi nghĩ như vậy, địch quân cũng nghĩ như vậy, cho nên cổng thủy trại địch mới đóng lại, ngay cả việc tuần tra trước kia cũng không còn. Đây chẳng phải là cơ hội của chúng ta sao?"

"Trong tay chúng ta hiện tại chỉ có mười chiếc thuyền đánh cá, không thể vận chuyển quân đội, dù có cơ hội cũng chưa chắc nắm bắt được!"

"Mười chiếc thuyền đánh cá này là ta cố tình sắp xếp, chính là để làm địch quân tê liệt. Trên thực tế, trong ghi chép tình báo của địch quân, Hoài Bắc đáng lẽ không nên có thuyền đánh cá mới đúng."

'Hoài Bắc không cá' là công lao của Lý Hy Liệt, trong vài năm, ông ta đã phá hủy sạch sẽ thuyền đánh cá ở bờ Bắc sông Hoài. Kể từ đó, Hoài Bắc không còn ai dám đóng thuyền đánh cá nữa, 'Hoài Bắc không cá' mấy năm nay dần dần trở thành một câu cửa miệng của người dân địa phương.

Lưu Tư Cổ chỉ vào thủy trại trên bản đồ nói: "Chìa khóa để đại quân vượt sông Hoài chính là thủy trại này. Đoạt được thủy trại này, vấn đề thuyền vượt sông của chúng ta sẽ được giải quyết. Cừu tướng quân, hai ngày nữa hành động, đừng do dự nữa."