Thành Giang Đô vẫn phồn hoa như cũ. Sau khi Chu Thử chiếm đóng, việc vận hành thương mại cơ bản không bị ảnh hưởng. Ban đầu, Chu Thử muốn nâng thuế thương nghiệp lên một phần mười, nhưng dưới sự khuyên can nhiều lần của Lưu Tư Cổ, hắn tạm thời dẹp bỏ ý định "tát cạn ao bắt cá" này.

Tuy nhiên, tiền mới do Chu Thử đúc ra lại được đưa vào Dương Châu với số lượng lớn. Thương nhân Dương Châu ban đầu chống đối, nhưng không chịu nổi áp lực từ quyền lực, cuối cùng đành phải ngậm bồ hòn làm ngọt mà tiếp nhận.

Lòng dạ thương nhân Dương Châu không cam tâm, họ định giá tiền mới rất thấp, một nghìn ba trăm văn tiền mới mới đổi được một nghìn văn tiền cũ.

Dù Chu Thử không can thiệp vào thương mại Dương Châu, nhưng hắn lại kiểm soát chặt chẽ các bãi muối và thương trường, nắm giữ thuế muối. Đây cũng là lý do quan trọng khiến hắn thèm muốn Dương Châu. Hắn muốn mưu cầu nguồn thuế muối, bởi nguồn thuế muối dồi dào chính là vốn liếng để hắn nuôi quân.

Cung Giang Đô là hành cung do Tùy Dạng Đế Dương Quảng xây dựng năm xưa. Sau khi nhà Đường thành lập, cung Giang Đô được bảo tồn và trở thành hành cung để hoàng đế nhà Đường đi tuần thú Giang Nam.

Hiện nay, cung Giang Đô đã trở thành hành cung của Chu Thử, nằm trong Tử thành Thục Cương, nơi đây cũng là khu vực tập trung các nha môn quan lại.

Trong ngự thư phòng tạm thời của cung Giang Đô, Chu Thử đang bàn bạc với Lưu Tư Cổ về kế hoạch đánh chiếm Hoài Tây. Đúng như dự đoán của Quách Tống, việc Chu Thử đóng tàu tại Giang Đô chỉ là một cách che mắt, mục tiêu tiếp theo của hắn chính là Ngô Thiếu Thành ở Hoài Tây.

Dù Ngô Thiếu Thành bề ngoài thần phục hắn, nhưng Chu Thử không phải là triều đình nhà Đường. Hắn tuyệt đối không thể dung thứ cho việc trên lãnh địa của mình xuất hiện các phiên trấn cát cứ. Một quân phiệt bề ngoài làm bề tôi nhưng thực tế lại độc lập như Ngô Thiếu Thành, đương nhiên hắn không thể chấp nhận, nên vẫn luôn chờ đợi cơ hội để tiêu diệt kẻ này.

"Bệ hạ, ba vạn quân Hoài Tây của Ngô Thiếu Thành vẫn là đội quân do Lý Hi Liệt để lại năm xưa, vô cùng dũng mãnh, chúng ta tuyệt đối không được khinh địch."

Chu Thử gật đầu, hắn thừa nhận đối phương có tinh binh. Sự cẩn trọng của Lưu Tư Cổ là đúng đắn, đối phương không thua nổi, mà bọn họ cũng không thua nổi. Nếu bại trận, e rằng Dương Châu sẽ không giữ được.

"Quân sư nói tiếp đi!"

Lưu Tư Cổ hắng giọng rồi tiếp tục: "Thứ hai, Ngô Thiếu Thành vẫn luôn nhìn chằm chằm vào Dương Châu. Chúng ta chiếm được Dương Châu chắc chắn khiến hắn bất mãn. Vi thần nghe nói hắn đã tập kết trọng binh ở biên giới phía tây Dương Châu. Chúng ta hãy xuất đại quân kiềm chế chủ lực của hắn, sau đó quân đội ở Tương Dương phía tây sẽ đánh úp từ phía sau vào sào huyệt của hắn. Sào huyệt bị công phá, quân tâm hắn tất sẽ dao động. Quân tâm không vững, cơ hội chiến thắng của chúng ta sẽ lớn hơn. Đây là thượng sách để tiêu diệt Ngô Thiếu Thành."

Chu Thử chắp tay đi vài bước rồi nói: "Tin rằng quân sư cũng hiểu, thứ trẫm muốn hơn cả chính là mấy trăm chiến thuyền của hắn. Thà rằng sào huyệt của hắn đánh chậm một chút, cũng phải đoạt lấy tàu thuyền trước."

"Bệ hạ xin yên tâm, vi thần đã sắp xếp ổn thỏa, chiến thuyền của hắn không thoát khỏi lòng bàn tay chúng ta đâu."

Chu Thử biết Lưu Tư Cổ đã phái người bí mật mua chuộc phó tướng thủy quân của Ngô Thiếu Thành. Hắn gật đầu: "Vậy thì nhân lúc Quách Tống đang bận rộn dời đô, không rảnh đoái hoài đến chúng ta, hãy tranh thủ hạ gục Hoài Tây."

"Vi thần tuân mệnh!"

"Ngoài ra, kho thuế muối hiện còn bao nhiêu?" Chu Thử hỏi tiếp, đây cũng là lý do chính khiến hắn đến Dương Châu tuần thị.

"Có ba triệu quan, đã chất lên tàu, bất cứ lúc nào cũng có thể xuất phát!"

Chu Thử xoa tay, cười hài lòng: "Vậy thì cùng trẫm bắc tiến, tránh cho nửa đường bị người ta cướp mất."

Chiều hôm đó, Chu Thử dẫn ba vạn đại quân bắc tiến, đi cùng còn có hơn một nghìn con tàu chất đầy ba triệu quan tiền bạc và tiền đồng, rầm rộ hướng về phía sông Hoài.

---❊ ❖ ❊---

Chu Thử đến Giang Đô chủ yếu ở Tử thành, không hề đến La thành. Hắn chỉ hứng thú với tài sản và thuế muối của Dương Châu, chứ không quan tâm đến sự phồn vinh thương mại ở đây.

Bách tính Giang Đô cũng không biết Chu Thử từng đến Giang Đô, việc hắn đến hay không cũng chẳng ảnh hưởng gì đến họ. Họ vẫn coi mình là con dân Đại Đường, vẫn chỉ quan tâm đến củi gạo dầu muối và việc buôn bán có thuận lợi hay không.

Trên phố Đông Đại, Giang Đô có một khách điếm tên là Cao Thăng. Trong hàng trăm khách điếm ở thành Giang Đô, nó có thể xếp vào top hai mươi, chiếm diện tích khá lớn, có một tòa lầu ba tầng và hơn mười tiểu viện.

Cao Thăng khách điếm là chi nhánh của Cao Thăng khách điếm ở Trường An. Chủ nhân là Lý An. Thực ra Lý An cũng là người tiếp quản cửa tiệm của kẻ khác, hắn không mấy hứng thú với khách điếm. Tuy nhiên, đặc điểm có mặt khắp mọi nơi của khách điếm đã lọt vào mắt xanh của Tấn Vệ Phủ. Tấn Vệ Phủ liền tiếp quản, sau khi tẩy não và đào tạo các chưởng quầy cùng tiểu nhị ở khắp nơi, Cao Thăng khách điếm trở thành điểm tình báo của Tấn Vệ Phủ đặt trên khắp thiên hạ.

Đây là lý do quan trọng khiến Lý An đạt được tước Huyện công, hắn có đóng góp rất lớn cho Tấn Vệ Phủ. Còn Trương Lôi có được tước vị là nhờ bán rượu, đem rượu nho Trương Dịch bán khắp Đại Đường, giải quyết khó khăn về quân phí thời kỳ đầu của quân Hà Tây.

Giữa trưa, ba người phụ nữ cưỡi ngựa đi tới Cao Thăng khách điếm. Cả ba đều có vóc dáng cao ráo, mặc võ sĩ phục màu xanh lục, đầu đội nón lá che mặt, bên hông đeo trường kiếm.

Trong đó một người khoảng ba mươi tuổi, vóc dáng cực kỳ nóng bỏng, hai người còn lại tuổi tác còn trẻ, chỉ chừng mười sáu mười bảy tuổi.

Ba người họ chính là Ứng Thái Hòa và hai đồ đệ của nàng. Nàng từng đến Việt Châu tìm cha mẹ mình, nhưng cha mẹ đều đã qua đời từ lâu, chỉ còn lại một người anh trai. Thế nhưng người anh trai lại vô cùng thực dụng, chị dâu thì buông lời cay nghiệt, coi họ như kẻ ăn mày.

Thái độ của anh chị khiến Ứng Thái Hòa vô cùng thất vọng. Nàng để lại cho anh trai một nghìn lượng bạc rồi rời khỏi Việt Châu trở về Trường An.

Nàng tiện đường đi qua Giang Đô, đặc biệt ghé qua Cao Thăng khách điếm. Chủ nhân từng nói với nàng, Cao Thăng khách điếm là điểm tình báo của Tấn Vệ Phủ cài cắm khắp thiên hạ. Chủ nhân còn nói, nếu có việc tìm nàng, sẽ để lại tin nhắn tại Cao Thăng khách điếm ở Giang Đô.

Ứng Thái Hòa và đồ đệ xuống ngựa, bước vào khách điếm. Một chưởng quầy béo tròn đon đả chạy ra: "Ôi! Là ba vị nữ hiệp, các vị có dùng phòng không?"

Ứng Thái Hòa bình tĩnh hỏi: "Ta muốn hỏi, ở đây có để lại thư cho ta không? Gửi từ Trường An tới."

Chưởng quầy ngẩn ra: "Xin hỏi cô nương quý danh?"

"Ta tên Lý Ứng, người Trường An."

Lý Ứng là cái tên Quách Tống đặt cho nàng, Ứng Thái Hòa năm xưa đã chết rồi.

Chưởng quầy do dự một chút rồi nói: "Xin hỏi cô nương còn bằng chứng nào khác không?"

Ứng Thái Hòa lấy từ trong ngực ra một tấm kim bài hình tròn, mặt trước có ba chữ "Tấn Vệ Phủ", mặt sau khắc chữ "Cung Phụng". Đây là kim bài Cung phụng của Tấn Vệ Phủ, chia làm ba loại vàng, bạc, đồng, kim bài đương nhiên là cấp bậc cao nhất.

Ứng Thái Hòa cũng xứng đáng với tấm kim bài Cung phụng này. Võ nghệ, năng lực cùng kinh nghiệm sát thủ của nàng đều là hàng đầu thiên hạ. Ngay cả Đậu Tiên Lai được mệnh danh là võ nghệ đệ nhất thiên hạ cũng chết dưới tay nàng. E rằng ngoài Quách Tống ra, người có võ nghệ vượt qua nàng trên thế gian này chẳng còn mấy ai.

Sắc mặt chưởng quầy thay đổi, lập tức cung kính nói: "Mời cô nương vào trong ngồi, có người đang đợi cô nương!"

Ứng Thái Hòa theo chưởng quầy đến hậu viện, đẩy cửa một căn phòng, chỉ thấy trong phòng có một người đàn ông trung niên đang ngồi, nhìn nàng với nụ cười nửa miệng.

Ứng Thái Hòa nhướng mày: "Là ngươi!"

Người đàn ông trung niên trong phòng chính là Tống Thiêm, kẻ từng hợp tác với nàng ở Thành Đô.

Tống Thiêm mỉm cười: "Ứng cô nương, đã lâu không gặp, mời ngồi!"

Ứng Thái Hòa bước vào ngồi xuống, hai đồ đệ đứng hai bên sau lưng nàng. Tống Thiêm liếc nhìn hai người kia.

Ứng Thái Hòa thản nhiên nói: "Họ là đồ đệ của ta, cũng là người ta tin tưởng nhất, không cần tránh mặt."

"Được thôi! Cô xem bức thư này trước đi, là Tấn vương điện hạ gửi cho cô."

Ứng Thái Hòa tinh thần phấn chấn, chủ nhân quả nhiên đã để lại thư cho mình. Nàng vội vàng mở thư ra xem kỹ. Trong thư giao cho nàng một nhiệm vụ, nhưng không nói chi tiết, chỉ bảo nàng phối hợp với Tống Thiêm.

Ứng Thái Hòa hỏi: "Nhiệm vụ mà Tấn vương điện hạ nói rốt cuộc là gì?"

Tống Thiêm trầm ngâm một lát rồi chậm rãi nói: "Thiêu hủy xưởng đóng tàu của quan phủ Giang Đô!"

---❊ ❖ ❊---

Ứng Thái Hòa ở lại Cao Thăng khách điếm. Tống Thiêm bảo chưởng quầy sắp xếp cho ba người một tiểu viện riêng, chuyện ăn uống cũng không cần họ bận tâm, khiến họ có nơi ở vô cùng thoải mái, kiên nhẫn chờ đợi tin tức.

Xưởng đóng tàu ở Giang Đô có năm nơi, trong đó bốn nơi là xưởng tư nhân, chuyên đóng các loại tàu khách và tàu chở hàng dưới năm trăm thạch, năng lực kỹ thuật có hạn, không thể đóng tàu lớn trên một nghìn thạch.

Nơi duy nhất có thể đóng tàu lớn một nghìn thạch là xưởng đóng tàu do quan phủ Dương Châu quản lý, hiện cũng là xưởng đóng chiến thuyền cho Chu Thử. Nó nằm ở bờ bắc sông Trường Giang, chiếm diện tích hàng nghìn mẫu, có thể đóng cùng lúc mười chiếc chiến thuyền một nghìn thạch.

Chiều tối hôm đó, tại tửu lâu Hoành Hưng trên phố thương mại ngoài thành Giang Đô, Tống Thiêm đang mở tiệc chiêu đãi một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi. Người này tên là Lý Nhuận, là một Áp ty của huyện Giang Dương. Huyện Giang Dương không cách xa huyện Giang Đô, nằm sát sông Trường Giang, xưởng đóng tàu của quan phủ Dương Châu nằm ngay trên địa phận huyện Giang Dương.

Áp ty là một chức lại văn cấp bậc khá cao trong huyện nha, nhưng dù cấp bậc có cao đến đâu thì cũng chỉ là một lại, không phải là quan. Trong quan trường các triều đại, sự khác biệt giữa quan và lại cũng giống như sự khác biệt giữa chính thất và tiểu thiếp. Từ lại thăng lên làm quan, độ khó ngang với việc tiểu thiếp được nâng lên làm chính thất.

Lý Nhuận mới ba mươi tuổi nhưng đã làm tiểu lại tám năm rồi. Ở khu vực kinh tế phát triển như Dương Châu, Lý Nhuận có rất nhiều đường kiếm chác, gia đình làm thương nghiệp cũng rất giàu có, chưa bao giờ thiếu tiền. Khát vọng lớn nhất của hắn và gia tộc vẫn là hắn có thể làm quan, dù chỉ là một quan nhỏ cửu phẩm, đó cũng là giấc mơ mà hắn khao khát.

Tống Thiêm liền đưa ra lời hứa mà Lý Nhuận mong chờ nhất: Một khi Tấn vương chiếm được Dương Châu, sẽ phong Lý Nhuận làm Huyện thừa huyện Giang Dương. Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là Lý Nhuận phải lập được công lao.

Nhiệm vụ đầu tiên Tống Thiêm đưa ra cho hắn chính là lấy được bản đồ chi tiết của xưởng đóng tàu Dương Châu.

"Khi nào ngươi có thể đưa cho ta?" Tống Thiêm hỏi.

Lý Nhuận trầm ngâm một lát rồi nói: "Ba ngày sau ta sẽ giao cho Tổng quản."

"Tốt! Ba ngày sau chúng ta vẫn gặp nhau ở đây, vẫn vào giờ này."