Đỗ Hữu và Tào Vạn Niên đều phấn khích đến mức không ngồi yên được. Họ nằm mơ cũng không ngờ tới, buổi bán đấu giá này lại thành công rực rỡ đến thế, quả thật là thắng lợi toàn diện. Chưa đầy một ngày, gần vạn vật phẩm đã được bán sạch sành sanh, thu về hơn ba triệu quan tiền. Sự hùng mạnh về tài lực của các thương nhân Trường An khiến người ta phải kinh ngạc không thôi.

"Điện hạ, thật khó mà tin nổi, những món đồ cùng lắm chỉ đáng mấy chục vạn quan, vì sao lại có thể bán được ba triệu quan?"

Quách Tống mỉm cười nói: "Thực ra cũng không có gì lạ. Trong những món đồ này ẩn chứa một thứ mà các phú thương khao khát bấy lâu nay nhưng lại không có được, đó chính là thân phận. Có thể nói, phần giá trị vượt xa giá gốc chính là loại phí chênh lệch cho thân phận. Các đại thương nhân khao khát thân phận, khao khát địa vị, và sự khao khát ấy đã được thể hiện đầy đủ trong buổi bán đấu giá này."

Đỗ Hữu gật đầu cười: "Cách thức "ai trả cao thì được" của Điện hạ quả là tuyệt diệu. Tấm bình phong tử đàn bạch ngọc kia vốn định giá hai vạn quan, không ngờ lại bán được tới hai mươi vạn quan. Còn bức tượng Bạch Ngọc Bồ Tát, từ một vạn quan vọt lên mười vạn quan. Thật không thể ngờ được tài phú của thương nhân Trường An lại hùng hậu đến thế."

Quách Tống cười bảo: "Bản thân những món đồ này cũng là trân bảo vô cùng quý giá, hơn nữa đều đến từ hoàng cung, thân phận phi thường. Họ cũng muốn giữ lại làm gia bảo truyền cho con cháu. Họ chỉ là đổi một cách thức lưu trữ tài phú mà thôi, trước kia là tiền đồng, nay biến thành trân bảo, thực ra họ không hề lỗ."

Đỗ Hữu trở về thu xếp sổ sách, cất giữ tiền bạc. Quách Tống hỏi Tào Vạn Niên: "Công trình dự định khi nào thì bắt đầu?"

Tào Vạn Niên cười đáp: "Thực ra đã bắt đầu từ lâu rồi. Tường phường của hơn mười phường dựa vào thành đã tu sửa xong, ngày mai bắt đầu phá tường phường để xây dựng nhà ở cho thuê của quan phủ. Ngoài ra, việc xây dựng tường thành cần gạch lớn, không tìm được loại có sẵn nên chỉ có thể cho nung mới. Lô gạch đầu tiên đã bắt đầu nung, ước chừng nửa tháng nữa mới xong, nhưng có thể cho đào móng trước."

Quách Tống gật đầu: "Ngày mai đi xem thử!"

---❊ ❖ ❊---

Sáng sớm hôm sau, tại khu vực tường thành đã có đông đảo bách tính vây quanh. Quách Tống cũng đến cửa Minh Đức, cửa chính của Trường An. Hai bên trái phải cổng thành lần lượt là phường An Nghĩa và phường Diên Tộ. Tường của hai phường này vốn sát vách thành, nay cần dỡ bỏ khoảng sáu mươi bước, như vậy từ đại lộ có thể đi thẳng tới chân tường thành.

Ngoài ra, để an ủi tâm lý những bách tính có tường phường bị dỡ bỏ, quan phủ đã xây lại cho họ một bức tường ngăn, tách biệt họ khỏi khu vực chân tường thành.

'Đùng! Đùng! Đùng!'

Binh sĩ dùng công thành chùy đập vào tường phường. Chỉ vài nhát, tường phường đã bị phá ra một lỗ hổng lớn. Binh sĩ dùng cây gỗ lớn húc mạnh, chẳng mấy chốc đã dỡ bỏ xong đoạn tường phường dài sáu mươi bước.

Bách tính xung quanh ồ lên kinh ngạc. Họ cuối cùng cũng nhìn thấy chân tường thành, trước mắt họ là một con đường dài hun hút, bên trái là tường thành, bên phải là tường phường, lòng đường vô cùng rộng rãi.

Quách Tống cưỡi ngựa tiến vào con đường, tường phường bên phải vừa mới dựng xong, bên trái chính là bức tường thành cao lớn.

Mấy người thợ thủ công đang dùng vôi trắng phác thảo phạm vi nhà ở tương lai. Quách Tống xuống ngựa bước tới, mấy người thợ vội vàng đứng sang một bên. Quách Tống nhìn phạm vi họ phác thảo rồi hỏi: "Đường thoát nước định xây thế nào?"

Người thợ chính vội đáp: "Bẩm Tấn Vương Điện hạ, đường thoát nước sẽ xây trước cửa mỗi nhà, bên trên đậy tấm đá lớn. Nếu có chỗ nào tắc nghẽn, có thể lật đá lên để thông tắc, chủ yếu là dẫn nước thải giặt giũ nấu nướng và nước mưa."

"Còn nguồn nước thì sao?" Quách Tống hỏi.

Nguồn nước ở đây chủ yếu là giếng nước, khoảng hai mươi hộ gia đình dùng chung một cái giếng. Bên cạnh giếng có rãnh mương, nước thải giặt giũ sẽ theo rãnh chảy vào đường thoát nước.

"Nhà xí giải quyết thế nào?" Đây cũng là một vấn đề lớn.

"Nhà xí cũng sẽ được xây dựng, khoảng năm mươi hộ dùng chung một cái, kiểu hố xí ngồi xổm lát gạch, xây khá rộng, xung quanh dùng tường bao kín. Đến sáng sẽ có xe phân tới thu dọn thùng chứa của từng nhà, giống như các phường khác."

Quách Tống lại nhìn phạm vi vôi trắng, dường như vẫn còn sân, ông quay đầu hỏi Tào Vạn Niên: "Ở đây còn phải xây sân sao?"

Tào Vạn Niên cười đáp: "Chúng thần định xây ba loại nhà cho thuê. Một là một sân hai gian, hai là một sân ba gian, loại thứ ba chỉ có một gian, không có sân. Loại thứ ba là chủ yếu, nhưng cũng phải cân nhắc những gia đình đông nhân khẩu. Ở bên thành cũ, rất nhiều nhà đều có sân nhỏ."

Quách Tống gật đầu, lại hỏi: "Ta thấy nhà chỉ rộng hai mươi bước, vậy đường rộng bốn mươi bước có phải hơi rộng quá không?"

Tào Vạn Niên khom người nói: "Điện hạ, phía dựa vào tường phường còn phải xây một dãy cửa hàng hoặc phòng ở đơn. Dù sao cũng có hơn mười vạn bách tính tầng lớp dưới, họ không thể đi tới Đông Thị hay Tây Thị để mua đồ được, nên các loại sạp hàng nhỏ và cửa tiệm nhỏ là rất cần thiết. Hạ quan tin rằng sau này nơi đây sẽ vô cùng náo nhiệt."

Quách Tống phải thừa nhận Tào Vạn Niên suy nghĩ chu đáo hơn mình, việc kinh doanh của tầng lớp dưới cũng đã tính tới, ngoài ra việc kỵ binh tuần tra trên tường thành để duy trì trật tự cũng đã được ông ta dự liệu, có chuyện gì xảy ra là có thể xuống thành giải quyết ngay.

"Được! Hy vọng có thể sớm khởi công!"

Tào Vạn Niên cười: "Chúng thần dùng mười ngày để kẻ vạch, đào đường thoát nước, lát đá trong đường, sau đó dỡ bỏ một loạt nhà trống ở thành cũ, dùng gạch ngói của chúng để xây nhà cho thuê. Sớm nhất mười ngày sau là có thể khởi công."

"Hãy nhanh chóng lên! Hiện giờ tài lực chúng ta sung túc, nếu họ đẩy nhanh tốc độ, tiền công có thể tăng thêm. Ngươi cũng biết đấy, tháng sau một lượng lớn quan viên sẽ chuyển tới Trường An, áp lực của ta rất lớn."

"Hạ quan hiểu rõ, cho nên hạ quan sẽ vừa xây, vừa kẻ vạch, vừa dỡ bỏ, tiến hành đồng bộ. Tiền công cũng được tính theo ngày mười canh giờ, đã chiêu mộ được ba ngàn thợ thủ công."

Quách Tống gật đầu: "Đi xem thành cũ đi!"

Mọi người quay đầu ngựa, hướng về phía thành cũ mà đi.........

Đúng lúc Trường An đang hừng hực khí thế xây dựng quy mô lớn, thì bầu không khí ở phủ Giang Ninh lại khá căng thẳng. Hàn Hoảng, người vừa từ Minh Châu điều đến Nhuận Châu nhậm chức Thứ sử, mấy ngày liền đều đi thuyền áp sát bờ bắc để quan sát.

Ông nhận được tin quân đội Chu Thử đang đóng tàu lớn ở huyện Giang Dương, điều này khiến lòng Hàn Hoảng dấy lên nỗi lo âu. Ông biết đối phương muốn làm gì. Trong tay ông có ba ngàn thủy quân, hơn ba mươi con tàu lớn trên ngàn thạch, vốn là để hộ tống thuế muối, giờ đây được dùng để phòng ngự quân Chu Thử.

Có đội thủy quân này, hạm đội vận tải của Chu Thử không thể vượt sông Trường Giang. Nhưng nếu quân Chu Thử muốn cân nhắc hậu cần cho việc tấn công Hoài Tây thì không cần phải đóng tàu, vài ngàn chiếc tàu vận tải trong tay chúng đi theo đường sông Giang Hoài là đủ rồi.

Rõ ràng, Chu Thử đang được voi đòi tiên, chiếm được Dương Châu và Sở Châu, chính là đang nhắm vào vùng Giang Nam trù phú.

Hàn Hoảng tuy nhìn thấu ý đồ của Chu Thử nhưng lại chẳng có cách nào. Trong tay ông chỉ có năm ngàn quân, ngoài ba ngàn thủy quân ra thì chỉ còn lại hai ngàn binh sĩ. Hơn nữa, binh lực ở Lưỡng Chiết đạo khan hiếm, tổng binh lực các châu cộng lại không đầy hai vạn, trang bị lại nhìn chung khá kém. Một khi Chu Thử vượt sông, họ căn bản không đủ sức chống cự.

Chu Thử chắc cũng nhìn ra điểm này nên mới có dấu hiệu đóng tàu xâm lược phương nam.

Hàn Hoảng trở về quân nha, lòng dạ bồn chồn lo âu. Ông lại sai người gọi chủ tướng thủy quân La Tử Ngọc tới.

La Tử Ngọc vốn là Đô úy Dương Châu, sau bị giáng xuống làm Đoàn luyện Nhuận Châu, huấn luyện dân đoàn thủy quân dự bị. Đội thủy quân Nhuận Châu hiện nay chính là do ông ta huấn luyện ra.

Không lâu sau, La Tử Ngọc vội vã tới quân nha, quỳ một gối hành lễ: "Tham kiến Hàn Tướng quốc!"

Hàn Hoảng cười khổ, thật sự bất lực nói: "Ta đã nói với ngươi bao nhiêu lần rồi, ta không còn là Tướng quốc nữa, đừng gọi ta là Tướng quốc nữa, sao ngươi cứ không nghe thế."

La Tử Ngọc nhếch miệng cười: "Ta cũng đã nói với Tướng quốc bao nhiêu lần rồi, công đạo nằm ở lòng người. Tướng quốc là bậc đại tài trị thiên hạ, những kẻ trong triều đình kia không xứng."

Hàn Hoảng chỉ tay vào ông ta cười bảo: "Ngươi ăn nói xấc xược như thế, cẩn thận triều đình bãi quan miễn chức ngươi đấy. Khoan đã, đừng nói là ngươi đang cầu còn không được nhé."

Môi La Tử Ngọc cử động, không nhịn được gãi đầu cười hì hì.

Hàn Hoảng thu lại nụ cười, trầm ngâm một lát rồi bảo: "Mấy ngày nay ta vẫn luôn quan sát tình hình phía đối diện, ta cảm thấy mục tiêu tiếp theo của Chu Thử chính là Giang Nam. Ta muốn thương lượng với tướng quân, xem có kế sách gì đối phó không?"

La Tử Ngọc nói: "Vấn đề này hạ quan cũng đang suy nghĩ. Hạ quan cho rằng, cách tốt nhất là ra tay trước, tiêu diệt hoàn toàn công xưởng đóng tàu của địch quân."

"Nhưng chúng ta không có khả năng đó!" Hàn Hoảng thẳng thắn nói.

La Tử Ngọc gật đầu, lúc này ông ta không muốn khoe khoang, địch quân có một vạn quân bảo vệ công xưởng đóng tàu, họ có đến thì cũng chỉ là lấy trứng chọi đá.

"Thực ra chúng ta vẫn còn thời gian."

Hàn Hoảng suy nghĩ một chút rồi nói: "Đối phương đóng xong hơn trăm con tàu lớn ít nhất cũng cần một hai năm. Liệu chúng ta có thể cầu viện triều đình không? Nếu Nhuận Châu có ba vạn trọng quân trấn giữ, cho dù đối phương có trăm chiếc tàu lớn vượt sông, chúng ta cũng không sợ."

La Tử Ngọc thở dài: "Dương Châu là trọng địa tài thuế quan trọng như vậy mà thất thủ, triều đình còn chẳng có lấy một phản ứng nào, thậm chí không có đại thần nào bàn luận nửa câu, cứ như thể bị người ta trộm mất một đống rơm rạ không đáng giá vậy. Tướng quốc trông cậy vào sự viện trợ của triều đình, nhưng mà... triều đình có dựa dẫm được không?"

Hàn Hoảng cũng im lặng. Lời La Tử Ngọc nói tuy cay nghiệt nhưng Hàn Hoảng phải thừa nhận rằng ông ta nói không hề sai.

Hai người nhất thời không biết nói gì.

Lúc này La Tử Ngọc chậm rãi nói: "Thực ra hạ quan lại có một cách để giữ Giang Nam, chỉ xem Tướng quốc có chịu chấp nhận hay không."

"Cách gì?" Hàn Hoảng hỏi.

La Tử Ngọc im lặng một lúc rồi nói: "Cầu viện Tấn Vương Điện hạ!"