Võ Công huyện lệnh tên là Lưu Xích, vốn là huyện thừa. Huyện lệnh trước kia là tâm phúc của Chu Thử, vì làm nhiều việc ác nên đã bị Quách Tống giết chết, sau đó Lưu Xích mới được lên thay.

Nghe tin Ngụy huyện thừa bắt giữ người thân của mình lại, còn muốn định tội nặng, Lưu Xích không khỏi thấy kỳ lạ, liền gọi huyện thừa đến hỏi cho ra lẽ.

Ngụy huyện thừa không dám giấu giếm, đem chuyện xảy ra hôm nay kể lại một lượt. Lưu Xích nghe xong cũng toát mồ hôi lạnh, việc này có sự can thiệp của lang tướng thân binh thuộc hạ Tấn Vương, nếu không cẩn thận thì rất có thể là việc riêng của Tấn Vương.

"Lai lịch của tên Chu Quân Ngọc đó, Vương Cát chắc là biết rõ chứ?"

"Ty chức trên đường đi đã hỏi qua hắn rồi. Hắn chỉ biết đó là hai mẹ con đi ăn mày, từ Ung huyện tới. Thấy Chu Quân Ngọc vóc dáng vạm vỡ, hắn bèn lấy danh nghĩa gọi con rể ở rể để lừa bắt làm nô lệ, vì biết hai mẹ con họ không biết chữ."

Lưu Xích chắp tay đi lại vài bước, đột nhiên nói: "Đã là nô lệ, vậy trong huyện chắc phải có hồ sơ lưu trữ chứ!"

Một câu nói khiến Ngụy huyện thừa sực tỉnh, quả thực là có khế ước, việc này chính tay hắn từng xử lý.

"Có! Ty chức đi lấy ngay."

Ngụy huyện thừa vội vã rời đi, chẳng bao lâu sau, hắn mang đến một bản khế ước đã được quan phủ lưu hồ sơ, giao cho huyện lệnh: "Trên này có ghi nguyên quán, hắn là người huyện Minh Sa, Linh Châu."

"Phiền phức rồi!"

Lưu Xích xoa tay nói: "Nguyên quán của Tấn Vương hình như cũng là huyện Minh Sa, Linh Châu."

Ông ta suy nghĩ một chút rồi lại hỏi: "Mẹ hắn họ gì?"

Ngụy huyện thừa từng xem qua văn bản giao dịch của họ, nhắm mắt nhớ lại rồi đột nhiên nói: "Hình như gọi là Quách Bình."

Hai người nhìn nhau, họ đều hiểu ra, tên Chu Quân Ngọc này rất có thể là cháu ngoại của Tấn Vương điện hạ.

"Vậy chúng ta nên làm thế nào?" Ngụy huyện thừa lập tức hoảng loạn, "Hay là giết quách tên Vương Cát đi, mang đầu đến tạ tội."

"Ngươi đừng vội!"

Lưu Xích ép mình phải bình tĩnh lại, hỏi: "Ngươi nói cho ta biết, lang tướng thân binh của Tấn Vương cụ thể đã nói những gì?"

Ngụy huyện thừa suy nghĩ rồi đáp: "Ông ấy nói, Tấn Vương điện hạ cũng không muốn ỷ thế hiếp người, yêu cầu tính toán xem hai năm qua Vương Cát đã bóc lột Chu Quân Ngọc thế nào, tính toán sổ sách cho rõ ràng, không được thiếu một đồng, bảo chúng ta phải xử lý cho thỏa đáng."

Lưu Xích chắp tay đi đi lại lại, cân nhắc kỹ lưỡng chuyện này. Hồi lâu sau, ông quay lại ném bản khế ước vào lò than, trong chốc lát, khế ước hóa thành một làn khói xanh.

"Ngươi đi lấy bản của Vương Cát luôn đi!"

"Bản đó đã bị lang tướng thân binh của Tấn Vương điện hạ xé rồi ạ."

Lưu Xích gật đầu: "Quả nhiên không ngoài dự liệu của ta."

Ông nghiêm nghị bảo Ngụy huyện thừa: "Ngươi nhớ kỹ hai điều. Thứ nhất, không có nô lệ hay khế ước bán thân nào cả, cũng chẳng có con rể ở rể gì hết, Chu Quân Ngọc chỉ là làm thuê thời vụ cho Vương Cát, hai bên lúc đó đã thỏa thuận như vậy. Thứ hai, hãy tính toán sổ sách dựa trên mức giá thuê nhân công cao nhất hàng tháng."

"Như vậy Tấn Vương điện hạ sẽ không truy cứu nữa sao?"

Lưu Xích thở dài nói: "Tấn Vương điện hạ sẽ không chấp nhặt với hạng người nhỏ nhen như Vương Cát, làm vậy chỉ tổn hại thân phận của ngài ấy. Chúng ta giết Vương Cát để lấy lòng ngài ấy ngược lại là làm hỏng việc. Nếu ngài ấy muốn giết Vương Cát, tuyệt đối sẽ không để chúng ta ra tay, hiểu chưa?"

Ngụy huyện thừa lau mồ hôi trên trán: "Ty chức hiểu rồi!"

Lưu Xích nói tiếp: "Tiếp theo, Tấn Vương điện hạ chắc chắn không muốn người thân của mình mang tiếng làm nô lệ. Đặt mình vào vị trí của ngài ấy mà nghĩ, ngay cả chúng ta cũng không muốn. Cho nên chúng ta phải âm thầm xóa bỏ thân phận nô lệ, coi nó như một vụ tranh chấp thuê mướn, cuối cùng dùng cách công bằng để giải quyết, như vậy mới ổn thỏa."

Ngụy huyện thừa giơ ngón tay cái tán thưởng: "Vẫn là huyện quân đại nhân cao tay, ty chức bái phục!"

Lưu Xích đắc ý, chắp tay thản nhiên nói: "Nhân vật càng ở tầng lớp cao thì càng quý trọng danh tiếng, tuyệt đối không để những chuyện lông gà vỏ tỏi làm hủy hoại thanh danh của mình. Cho nên chúng ta xử lý càng công bằng, ngài ấy càng hài lòng."

Ngụy huyện thừa trút được gánh nặng trong lòng, hắn nghĩ ngợi rồi nói: "Ta đã hỏi Vương Cát, Chu Quân Ngọc phải cày cấy hai trăm mẫu đất tốt, cứ theo lời huyện quân mà làm, Chu Quân Ngọc thuê đất của Vương Cát, hai trăm mẫu đất tốt một năm hai vụ có thể kiếm được ba trăm quan tiền, nộp một nửa tiền thuê, vậy một năm là một trăm năm mươi quan, hai năm là ba trăm quan tiền."

Lưu Xích gật đầu: "Cứ giá đó mà làm, bắt Vương Cát phải móc tiền ra, phải để hắn ghi nhớ bài học này cả đời."

Dừng một chút, Lưu Xích dặn dò: "Chuyện này liên quan đến tiền đồ của ngươi và ta, tuyệt đối không được truyền ra ngoài. Bảo với Vương Cát rằng Chu Quân Ngọc chính là huynh đệ của vị tướng lĩnh kia, chuyện này ngươi gánh cho hắn."

"Ty chức nhớ kỹ rồi!"

---❊ ❖ ❊---

Ba ngày sau, Quách Tống cũng gặp được cháu ngoại của mình. Đó quả thực là một chàng trai rất khá, lương thiện, chất phác, hiếu thuận với mẹ, hơn nữa vóc người vạm vỡ, cánh tay dài, là tư chất tốt để tập võ, đáng tiếc đã mười tám tuổi, lỡ mất thời kỳ tốt nhất để luyện võ.

Tuy nhiên chỉ cần cậu ta chịu khổ luyện, cộng thêm thiên phú bản thân, biết đâu có thể vượt lên sau.

"Cháu muốn tòng quân?" Quách Tống cười hỏi.

Chu Quân Ngọc kiên định gật đầu: "Cháu không muốn dựa vào cậu để thăng tiến, cháu muốn dựa vào nỗ lực của bản thân để lập công danh, trở thành rường cột nước nhà."

Quách Tống chắp tay đi vài bước, lại hỏi: "Cháu chắc vẫn chưa biết chữ nhỉ?"

Trên mặt Chu Quân Ngọc lộ vẻ xấu hổ, nếu cậu biết chữ, mẹ con họ đã không bị tên Vương viên ngoại kia lừa gạt.

"Không sao, không biết thì có thể học. Nhiều vị đại tướng dưới trướng ta ban đầu cũng không biết chữ, họ đều học dần mà thành. Nhưng dù thế nào cũng phải biết đọc biết viết, nếu không ngay cả tình báo cháu cũng không hiểu nổi."

"Cháu nhất định sẽ khổ luyện."

Quách Tống mỉm cười: "Ta đã nghĩ kỹ rồi, cháu hãy đến Thái Nguyên quân sự diễn võ đường học tập hai năm. Nơi đó là trường đào tạo tướng lĩnh trung cấp và sơ cấp, ban ngày học cưỡi ngựa bắn cung, binh khí, tối đọc sách nhận chữ. Chủ quan của diễn võ đường là thủ hạ trung thành nhất của ta, mọi người gọi ông ấy là Khang thúc, biệt danh là Khang Diêm Vương, không ai là không sợ ông ấy, nhưng phần lớn tinh nhuệ quân Hà Tây đều do ông ấy huấn luyện ra. Giảng viên ở đó cũng do các tướng lĩnh võ nghệ cao cường kiêm nhiệm, ở đó cháu sẽ học được bản lĩnh thực thụ. Nhưng ta sẽ không nói cho họ biết cháu là cháu ngoại của ta, cháu chỉ là một lữ soái bình thường thôi, cháu hiểu không?"

Chu Quân Ngọc gật đầu: "Cháu tuyệt đối sẽ không làm cậu thất vọng!"

"Biết cưỡi ngựa không?" Quách Tống lại hỏi.

"Biết ạ!"

"Biết cưỡi ngựa là tốt rồi, đúng lúc có một nhóm tướng lĩnh sơ cấp ở Quan Trung cần đưa đến Thái Nguyên diễn võ đường đào tạo, khoảng ba trăm người, sáng mai xuất phát, mọi người đều cưỡi ngựa đi, ta sẽ bổ sung tên cháu vào, cháu cứ đi cùng họ."

"Cháu đã hiểu ạ."

Quách Tống lập tức bảo Triệu Tuấn đưa Chu Quân Ngọc đi nghỉ ngơi. Ông suy nghĩ một chút, vẫn viết một lá thư cho Diêu Cẩm. Diêu Cẩm là người không chấp nhận được sự gian dối, nếu mình không nói gì, ông ấy cũng sẽ không cho phép một kẻ lai lịch bất minh gia nhập đội ngũ của mình. Nhưng trong thư, Quách Tống cũng nói rõ, để Chu Quân Ngọc đi thụ huấn như một lữ soái bình thường, ngoài Diêu Cẩm ra, không được để người khác biết quan hệ giữa Chu Quân Ngọc và mình.

Sáng sớm hôm sau, Chu Quân Ngọc cưỡi lên con chiến mã màu đỏ Quách Tống tặng, theo Triệu Tuấn tiến về đại doanh Bá Thượng, từ đó bắt đầu binh nghiệp của mình.

---❊ ❖ ❊---

Thời gian thấm thoắt đã đến giữa tháng hai, xuân sang hoa nở, băng tuyết tan chảy, lòng sông tan băng.

Tây thị Trường An náo nhiệt vô cùng, xe ngựa qua lại tấp nập, người đông như kiến, tiếng rao hàng của tiểu nhị vang lên không ngớt, trong không khí phảng phất mùi hương liệu từ phương xa.

Quách Tống dẫn theo vài tùy tùng đích thân đi khảo sát tình hình tiền tệ tại Tây thị. Kế hoạch ban đầu của ông là xử lý vấn đề tiền tệ vào tháng ba, nhưng mâu thuẫn tiền tệ ngày càng gay gắt. Mấy ngày trước Đỗ Hữu báo với ông, thị trường bắt đầu phổ biến việc từ chối tiền mới, các loại mâu thuẫn nảy sinh, hầu như ngày nào cũng có người lên quan phủ kiện cáo chuyện tiền nong.

Chiều nay, Quách Tống tranh thủ chút thời gian, đích thân đến Tây thị xem xét tình hình.

Ông đi trong dãy hàng hương liệu, hai bên có hơn hai mươi cửa hàng đều bán hương liệu, buôn bán khá thuận lợi. Quách Tống bước vào một cửa hàng, biển hiệu tên cửa hàng rất khí thế, gọi là "Hương Triệt Thiên Hạ".

Tiểu nhị nhiệt tình giới thiệu: "Công tử đến nhà chúng tôi là đúng chỗ rồi, mấy ngày nay vừa nhập hàng mới, Long Diên Hương của nước Nhật Bản, Nhũ Hương của nước Thất Lợi, Long Não Hương của Đọa Bà Đăng, còn có Đàn Hương của nước Sư Tử."

Nói xong, hắn hạ giọng nói với Quách Tống: "Tuyệt đối đừng qua nhà hàng xóm, Long Diên Hương của họ không "lên đường" đâu. Biết "không lên đường" là gì không? Đó là tiếng lóng, nghĩa là hàng giả đấy."

Quách Tống cười hỏi: "Vậy làm sao ta biết nhà ngươi thì "lên đường"?"

Tiểu nhị lập tức sốt sắng, hắn lấy một vật đen sì đưa đến trước mũi Quách Tống: "Ngài ngửi xem, Long Diên Hương chính tông, một mảnh đã mười lượng bạc rồi."

Quách Tống lùi lại một bước, tránh sự nhiệt tình của tiểu nhị, ông liếc nhìn vào cái giỏ, trong giỏ có hơn nửa giỏ Long Diên Hương, ít nhất cũng cắt được hàng ngàn mảnh, một giỏ này mà giá mười ngàn lượng bạc? Chắc cũng không "lên đường" lắm đâu.

"Cái này... cửa hàng các ngươi chỉ nhận bạc thôi sao?" Quách Tống cười hỏi.

"Tiền cũ và tiền Tấn đều được, ưu tiên bạch ngân, mua đồ có thể rẻ hơn một chút."

"Tiền mới thì sao?"

Chưa đợi tiểu nhị mở miệng, từ trong cửa hàng vang lên tiếng nói quả quyết của chưởng quầy: "Tiền mới không nhận!"

Chưởng quầy cười híp mắt bước ra, chắp tay với Quách Tống: "Xin lỗi, cửa hàng nhỏ vốn mỏng, không chịu nổi lỗ vốn, không thể nhận tiền mới, mong ngài thông cảm!"

"Tại sao nhận tiền mới lại lỗ vốn?" Quách Tống cười hỏi.

"Ai! Chúng tôi phải đi Quảng Châu nhập hàng, nhưng Quảng Châu không nhận tiền mới, chúng tôi chỉ có thể ra chợ đen đổi tiền cũ hoặc bạc. Bây giờ phải mất một ngàn ba trăm văn tiền mới mới đổi được một ngàn văn tiền cũ, lợi nhuận gộp của chúng tôi cũng chỉ có hai thành, sao mà không lỗ vốn cho được?"

"Ở đây ai cũng vậy sao?"

Chưởng quầy gật đầu: "Đều như nhau cả, không nhận tiền mới."