Tại Phi Hồ đạo, một đội quân hơn một vạn người đang cấp tốc hành quân dọc theo sông Lai. Đội quân này chính là lực lượng quấy nhiễu mà Chu Thao phái đi dưới áp lực của Hồi Hột, do chính Chu Thao thống lĩnh. Chu Thao hai lần tấn công Hà Đông đều thảm bại trở về, thực lực bị suy giảm nghiêm trọng, đã không còn sức lực để phát động thế công đối với Hà Đông nữa.

Nhưng để cho Hồi Hột một lời giải thích, hắn đành tượng trưng phái ra một vạn quân, lại do chính mình đích thân thống lĩnh, chuẩn bị quấy nhiễu Đại Châu. Còn về việc sẽ có hiệu quả gì, có thể ép quân Tấn rút khỏi thảo nguyên hay không, thì hắn cũng chẳng biết được.

Chiều tối hôm đó, đại quân đến huyện Phi Hồ. Phi Hồ là một huyện thành nằm trong vùng núi phía đông Thái Hành Sơn, khu vực này thuộc về Úy Châu. Úy Châu trước kia từng nằm dưới quyền cai trị của Chu Thao, nhưng nay đã thuộc quyền quản hạt của Hà Đông đạo.

Huyện Phi Hồ quanh năm chịu ảnh hưởng của chiến tranh, dân số trong thành rất ít, chỉ có vài trăm hộ. Đối với Chu Thao mà nói, số dân này chẳng vắt ra được chút dầu mỡ nào.

Một vạn quân vào thành nghỉ ngơi, Chu Thao hạ lệnh không được quấy nhiễu dân chúng, đồng thời phái người gọi huyện lệnh đến.

Huyện lệnh họ Chu, làm "phụ mẫu quan" tại huyện Phi Hồ ít nhất cũng năm sáu năm rồi. Chu Thao vẫn còn nhớ ông ta, huyện lệnh Chu quỳ xuống hành lễ: "Ti chức tham kiến lão Vương gia!"

Chu Thao gật đầu hỏi: "Nếu ta nhớ không lầm, chức huyện lệnh này của ngươi là do ta bổ nhiệm, đúng không?"

"Đúng vậy!"

"Vậy tại sao Quách Tống không thay ngươi?"

"Mùa thu năm ngoái, Tấn Vương điện hạ đến huyện Phi Hồ tuần thị, ti chức có bẩm báo với ngài ấy rằng ti chức do lão Vương gia bổ nhiệm. Sau đó ngài ấy lệnh cho binh sĩ đi điều tra trong huyện, thấy ti chức có tiếng tăm khá tốt trong lòng bách tính, liền thăng ti chức làm Úy Châu trưởng sử. Nhưng bách tính sống chết không để ti chức đi, nên ti chức đành ở lại nhận chức thêm một nhiệm kỳ nữa."

"Còn có chuyện như vậy sao?" Chu Thao vô cùng kinh ngạc.

Huyện lệnh Chu lại lấy ra một phong thư: "Đây là thư Tấn Vương điện hạ phái người đưa tới tháng trước, nói rằng nếu lão Vương gia tới đây, thì giao phong thư này cho lão Vương gia."

Chu Thao ngẩn người, không ngờ Quách Tống lại biết mình sẽ đến?

Hắn do dự mở thư ra, đọc xong liền sợ đến toát mồ hôi lạnh. Quách Tống viết rất rõ ràng trong thư, một khi đại quân của hắn vượt qua huyện Phi Hồ, sẽ bị coi là tuyên chiến với quân Tấn. Quân đội của Quách Tống chắc chắn sẽ liên hợp với Điền Duyệt và Vương Võ Tuấn, ba nhà cùng đánh Ký Châu, chia cắt địa bàn của hắn.

Chu Thao trầm ngâm hồi lâu, ý định đầu cơ trong lòng cuối cùng đã bị nỗi sợ hãi đè bẹp. Xem ra Quách Tống đã sớm phòng bị mình, một vạn quân do mình dẫn dắt dù thế nào cũng không thể đánh hạ Hà Đông. Cuối cùng, "thịt không ăn được lại còn rước lấy mùi hôi", thật sự là được không bù mất.

Nghỉ ngơi một đêm, sáng hôm sau, Chu Thao hạ lệnh rút quân trở về Dịch Châu.

---❊ ❖ ❊---

Việc Hồi Hột Khả hãn đột ngột bạo bệnh qua đời khiến nội bộ Hồi Hột rơi vào cảnh hỗn loạn. Có kẻ gào thét đòi báo thù cho Khả hãn, có kẻ lại đang tính toán cách kế thừa ngôi vị. Đúng lúc này lại truyền đến tin tức đại quân nam hạ thảm bại, dưới tình cảnh nội ưu ngoại hoạn, tất cả quý tộc Hồi Hột đều đổ dồn ánh mắt vào Tướng quốc Cốt Đốt Lộc.

Cốt Đốt Lộc đã làm Tướng quốc tại Hồi Hột mười năm, tư cách lão luyện, đầu óc tỉnh táo. Tuy rằng kiến nghị ba vạn quân vương tộc nam hạ của ông ta bị quân Đường tiêu diệt toàn bộ, nhưng không có nghĩa là kiến nghị của ông ta sai.

Ngược lại, mọi người đều tán thành kiến nghị mới nhất của Cốt Đốt Lộc: một mặt hỏa tốc điều năm vạn đại quân của Hiệt Can Ca Tư trở về, mặt khác lập tức sơ tán mục dân.

Ngay ngày hôm sau khi Đa Lạc Tư bệnh mất, Cốt Đốt Lộc liền lập người con trai mới chín tuổi của Đa Lạc Tư là A Xuyết làm Khả hãn mới, dẹp yên cuộc tranh giành ngôi vị.

Tất cả mọi người đều tập trung tinh thần đối phó với quân Đường đang xâm phạm.

Cốt Đốt Lộc bắt đầu trưng tập nam giới khỏe mạnh trong hơn mười vạn hộ mục dân của bộ lạc Dược La Cát, trong vòng ba ngày đã trưng tập được hơn bốn vạn người.

Cốt Đốt Lộc lệnh cho em trai của Đa Lạc Tư là Dạ Tát La dẫn bốn vạn quân mục dân đi chặn quân Đường bắc tiến, còn ông ta thì bắt đầu tổ chức quy mô lớn cho già trẻ gái trai rút lui về phía bắc.

Dạ Tát La dẫn đại quân chỉ mới đi được trăm dặm, liền đụng độ với sáu vạn quân Đường đang giết tới từ phía nam.

Dạ Tát La tuy trong lòng vô cùng sợ hãi, nhưng lúc này cũng chỉ có thể cắn răng đối chiến với quân địch.

Hắn chạy như bay, hô lớn với bốn vạn đại quân: "Chúng ta phải chiến đấu hết mình để bảo vệ vợ con, chúng ta không còn đường lui! Hãy để Trường Sinh Thiên phù hộ chúng ta!"

Hắn dùng hết sức bình sinh hét lớn: "Chúng ta tất thắng!"

"Tất thắng!" Bốn vạn quân mục dân cùng giơ giáo gào thét.

Bốn vạn quân mục dân này đều đến từ bộ lạc Dược La Cát, nhưng họ không phải là tinh nhuệ, tinh nhuệ đều đã tử trận cả rồi. Họ là những nam tử còn sót lại, chỉ cần là nam giới cưỡi được ngựa đều ra trận, có người gần năm mươi tuổi, có người mới chỉ mười mấy tuổi.

Nếu họ lại bại vong, thì bộ lạc Dược La Cát chỉ còn lại người già, phụ nữ và trẻ nhỏ, điều đó đồng nghĩa với việc vương tộc Hồi Hột hoàn toàn diệt vong.

Hồi Hột tất nhiên không chỉ có bộ lạc Dược La Cát, còn rất nhiều bộ lạc nhỏ phân bố quanh thảo nguyên, chỉ là quân Đường tập trung binh lực đánh vào vương đình, mà ở đây chỉ có bộ lạc Dược La Cát lớn nhất. Muốn điều binh từ các bộ lạc khác tới, nhanh nhất cũng phải mất một tháng, thời gian đã không kịp nữa rồi.

Quách Tống lạnh lùng nhìn quân địch phía xa, tuy tiếng hét của họ vang dội, nhưng không có nghĩa là họ dũng mãnh thiện chiến, có lẽ chỉ là dùng tiếng hét để che đậy nỗi sợ hãi trong lòng.

Đội quân này giáp trụ không chỉnh tề, trang bị rất tệ, hầu như không có đội ngũ, hàng ngũ lộn xộn, binh sĩ không có sát khí, già trẻ lẫn lộn, rõ ràng là quân mục dân vừa mới được tổ chức.

Quách Tống đã thấy quá nhiều, loại quân đội này chỉ dựa vào một hơi sĩ khí, chỉ cần cho họ thấy máu, họ sẽ nhanh chóng sụp đổ.

Quách Tống lạnh lùng hạ lệnh: "Bộ đội Diêu Cẩm tấn công vào phía sau quân địch, không nhận đầu hàng, giết không tha!"

Quân Đường nhanh chóng dàn trận, họ vẫn xếp thành ba tầng trận hình: nỏ, đao, kỵ. Đây là trận hình kinh điển nhất để đối phó với các dân tộc du mục thảo nguyên, dù là quân vương tộc dũng mãnh thiện chiến hay là quân mục dân vừa mới tổ chức.

Đặc điểm tác chiến của dân du mục là "nhất cổ tác khí", dựa vào một hơi sĩ khí để chiến đấu, đánh mạnh xông tới, cương mãnh thì có thừa nhưng tính bền bỉ không cao. Chỉ cần gặp phải sự kháng cự ngoan cường, ý chí chiến đấu của họ sẽ dần suy yếu, lại chịu thêm một đòn mạnh nữa, chắc chắn sẽ toàn quân tan rã.

Chính đặc điểm tác chiến này khiến họ buộc phải giành thế tiên cơ, xông thẳng vào đại trận quân địch, điều này lại tạo điều kiện cho quân cung nỏ Trung Nguyên phát huy uy lực.

Diêu Cẩm dẫn hai vạn đại quân rời đại trướng, chạy về phía đông. Dạ Tát La hơi sững sờ, hắn không biết ý đồ phân binh của quân địch, chẳng lẽ phía đông có viện quân tới?

Dạ Tát La lập tức nghĩ đến quân đội bộ lạc Phục Cốt, tính theo thời gian, chắc cũng sắp tới rồi.

Dạ Tát La trong lòng đại hỉ, cố sức hét lớn: "Viện quân của chúng ta sắp tới rồi, dốc sức giết địch, xông lên!"

"Xông lên——"

Bốn vạn người cùng gào thét, cùng thúc ngựa lao đi. Bốn vạn chiến mã chạy trên thảo nguyên, mặt đất rung chuyển, âm thanh như tiếng sấm rền.

Đây chính là lối đánh điển hình của đám đông ô hợp, không chia quân đội, không xếp trận hình, căn bản không thể chỉ huy, chỉ có thể dựa vào chiến thuật biển người, một đối một mà chém giết với quân Đường.

Ưu thế duy nhất của mục dân thảo nguyên là cưỡi ngựa giỏi, ngoài ra thì chẳng có gì cả.

"Cung nỏ thủ chuẩn bị!"

Quách Tống hạ lệnh cho ba vạn cung nỏ thủ tiến lên, trong đó ẩn giấu ba ngàn trọng giáp bộ binh, thực tế là hai vạn bảy ngàn cung nỏ thủ, bao gồm bảy ngàn bộ binh nỏ thủ và hai vạn kỵ nỏ.

Ba vạn quân vương tộc trước đó là vì đối phương trang bị toàn khiên, nên nỏ tiễn không có nhiều ý nghĩa. Nhưng bốn vạn đại quân này hầu như không có khiên, hoàn toàn có thể phát huy uy lực của nỏ tiễn đến mức tối đa.

Hai vạn bảy ngàn quân nỏ cùng giơ nỏ quân lên, tạo thành góc nghiêng sáu mươi độ, mũi tên sắc nhọn lạnh lùng chỉ lên bầu trời. Lần này không sử dụng hỏa lôi tiễn, dùng nỏ tiễn bình thường là đủ rồi.

Kỵ binh càng lúc càng gần, gương mặt của những binh sĩ mục dân chạy phía trước bắt đầu vặn vẹo, tiếng hét vì kích động cũng run rẩy. Đó là vì hưng phấn, chiến tranh đã khơi dậy dục vọng giết chóc sâu thẳm trong lòng họ. Họ khao khát giết người, khao khát dòng máu tươi khi vung đao, khoảnh khắc này họ không còn là mục dân nữa, mà đã biến thành những con thú dữ trên chiến trường.

Hai vạn bảy ngàn mũi tên vẫn kiên nhẫn chờ đợi, họ vững như bàn thạch, đôi mắt nheo lại. Quân địch đã tiến vào phạm vi hai trăm bước.

"Hàng thứ nhất bắn!"

Thi Lệnh Lãng tướng vừa ra lệnh, ngay lập tức vang lên một loạt tiếng lẫy nỏ đập vào nhau. Bảy ngàn mũi tên của bộ binh bắn ra mạnh mẽ, trong nháy mắt tạo thành một đám mây tên, nhanh chóng di chuyển, xuất hiện trên đầu vạn ngựa đang phi nước đại. Nỏ tiễn lại hóa thành mưa rào bão táp, cuồng bạo bắn vào đám đông kỵ binh dày đặc.

"A——"

Tiếng kêu thảm thiết vì trúng tên vang vọng khắp đám kỵ binh. Áo giáp da đơn độc của quân mục dân căn bản không ngăn nổi sức mạnh của nỏ tiễn, những mũi tên sắc nhọn xuyên thấu giáp da, găm vào cơ thể, vô số binh sĩ lộn nhào ngã ngựa.

Ngay sau đó, đợt thứ hai với một vạn mũi tên lại như mưa rào bão táp bắn vào đám đông. Chiến mã hí vang, kỵ binh gào thét, từng đàn chiến mã bị bắn gục, kỵ binh văng ra ngoài.

Còn chưa kịp để quân mục dân hoàn hồn, đợt thứ ba với một vạn mũi tên lại rít lên bắn tới, quân Hồi Hột người ngã ngựa đổ, tiếng kêu than vang khắp cánh đồng.

Vòng bắn đầu tiên với hai vạn bảy ngàn mũi tên bắn ra, đã có hơn bảy ngàn binh sĩ trúng tên ngã xuống, hoặc là binh sĩ bị bắn gục, hoặc là chiến mã bị bắn ngã.

Nhưng bảy ngàn binh sĩ trong bốn vạn đại quân dù sao cũng chỉ là số ít, cuộc tấn công không hề bị ảnh hưởng, kỵ binh phía sau vẫn cuồn cuộn giết tới, nhanh chóng xóa sạch mọi thứ.