Vũ Hồ là một huyện nhỏ, trực thuộc Tuyên Châu, nằm ở góc đông bắc của Tuyên Châu, cách huyện Giang Ninh khoảng hai trăm dặm. Đối diện với nó chính là cửa sông Nhu Tu, thông thẳng ra sào hồ. Từ Lật Thủy bên cạnh Vũ Hồ xuôi dòng về phía nam có thể tới thẳng Thái Hồ, trở thành con đường tắt tiến vào vùng trung tâm Giang Nam, từ đó cho thấy vị trí trọng yếu của Vũ Hồ.

Thế nhưng, bình thường Vũ Hồ hầu như không có quân đồn trú. Chu Thử cũng phát hiện ra lỗ hổng này nên quyết định đổ bộ từ Vũ Hồ, dần dần giấu những con tàu lớn vào trong cửa sông Nhu Tu chứ không neo đậu trên mặt sông Trường Giang.

Trên thực tế, Hàn Hoảng cũng đã nghĩ đến khả năng địch quân đổ bộ từ Vũ Hồ. Tuy nhiên, Chu Thử rất xảo quyệt, hắn cho neo đậu hơn một nghìn chiếc tàu chở hàng trên mặt sông huyện Giang Dương. Nếu thủy quân Nhuận Châu chuyển sang phòng thủ Vũ Hồ, thì đại quân của Chu Thử có lẽ sẽ đổi sang đổ bộ tại huyện Đan Đồ.

Hàn Hoảng cũng có đối sách, ông ra lệnh cho La Tử Ngọc dẫn theo một đội quân hơn một nghìn người cùng mười chiến thuyền, tạo thành một đội thủy quân nhỏ, dưới sự che chở của màn đêm tiến về Vũ Hồ, cũng giấu mình vào trong sông Lật Thủy.

Tám ngày sau khi Hàn Hoảng chém chết Trần Phong, mười vạn đại quân của Chu Thử đã tập kết tại cửa sông Nhu Tu. Đêm hôm đó trăng thanh sao thưa, một vầng trăng tròn treo trên bầu trời, rải hàng vạn tia sáng bạc xuống mặt sông Trường Giang.

Con tàu lớn đầu tiên xuất phát. Đây là một chiếc tàu chở hàng ba nghìn thạch, thân hình to lớn, chở đầy năm trăm binh sĩ, xung quanh có vài chiếc thuyền tuần tra nhỏ hộ tống. Con tàu lớn dùng mái chèo làm động lực, hai bên mỗi bên có ba chiếc mái chèo lớn khuấy động mặt nước, mỗi mái chèo do ba người điều khiển, tốc độ không mấy nhanh chóng.

Cách con tàu chở hàng thứ nhất vài trăm bước, con tàu lớn thứ hai cũng xuất hiện, cũng chở đầy năm trăm binh sĩ. Chu Thử tổng cộng kiếm được mười lăm chiếc tàu chở hàng lớn, một lần có thể đưa gần tám nghìn binh sĩ lên bờ đối diện.

Con tàu lớn đầu tiên đã đến giữa sông Trường Giang. Lúc này, trên mặt sông phía đối diện đột nhiên xuất hiện vài chiếc chiến thuyền. Chiến thuyền không lớn, đều chỉ khoảng một nghìn thạch, trên đó có vài chục binh sĩ.

Binh sĩ trên tàu hàng kinh hãi, bắn liên tiếp hơn mười mũi tên lửa lên không trung để báo động. Chu Thử đang tọa trấn chỉ huy ở bờ bắc biết tin đối phương xuất hiện chiến thuyền, hắn cũng vô cùng kinh ngạc, vội ra lệnh cho tất cả chiến thuyền xuất kích, phải bảo đảm tàu vận binh cập bến an toàn.

Trong tay Chu Thử cũng có hơn một trăm chiếc chiến thuyền, nhưng đều là chiến thuyền nhỏ, kích thước chỉ khoảng trăm thạch, mỗi chiếc nhiều nhất chỉ có hơn mười binh sĩ, thực chất là thuyền tuần tra. Bình thường chúng đều thực hiện cảnh giới ở ven bờ. Lúc này tình thế trên sông nguy cấp, Chu Thử không màng đến sự an toàn ven bờ nữa, phái toàn bộ hơn một trăm chiếc thuyền tuần tra ra ngoài, hình thành chiến thuật bầy sói để đối phó với chiến thuyền của địch.

Khi tất cả thuyền tuần tra tiến ra giữa sông, bờ bắc trở nên vắng lặng. Lúc này, một chiếc thuyền nhỏ không tiếng động áp sát cửa sông Nhu Tu, nó như một con sói đơn độc ẩn nấp trên mặt sông. Cách bờ khoảng ba trăm bước, không còn thuyền tuần tra ven bờ, binh sĩ trên bờ cũng không thể phát hiện ra chiếc thuyền nhỏ này.

Con tàu vận binh thứ tám từ cửa sông Nhu Tu đi ra, xung quanh nó không có thuyền nhỏ hộ tống, trở thành một con tàu vận binh đơn độc.

Trên thuyền nhỏ có hai người lặng lẽ xuống nước, họ đều mặc đồ bơi màu bạc, cùng màu với mặt sông, căn bản không thể nhìn ra sự tồn tại của họ.

Hai người này chính là Ứng Thải Hòa và một binh sĩ Hỏa Khí Doanh tinh thông thủy tính. Bất kỳ sát thủ nào bước ra từ Tàng Kiếm Lâu đều có thủy tính cực kỳ xuất sắc, Ứng Thải Hòa cũng không ngoại lệ. Họ đẩy một chiếc thùng gỗ chống nước tiến dần về phía con tàu lớn.

Chốc lát sau, con tàu vận binh lớn lướt qua bên cạnh họ, rẽ sóng xẻ nước, dòng nước đẩy họ ra xa. Ứng Thải Hòa vung một chiếc phi trảo, móc vào mạn tàu, nàng mượn lực nhảy vọt lên, một con dao găm lóe ánh hàn quang đâm mạnh vào thân tàu.

"Xoạch!" Con dao găm đâm chính xác vào khe hở giữa các tấm ván tàu, lực rất mạnh, đâm sâu tới ba tấc, găm chặt vào boong tàu.

Ứng Thải Hòa một tay nắm dây phi trảo, một chân đạp lên dao găm, thân hình dán chặt vào thân tàu. Nàng ra hiệu cho binh sĩ, binh sĩ Hỏa Khí Doanh ném cho nàng một cuộn dây, Ứng Thải Hòa chộp lấy, từ từ kéo binh sĩ lại gần.

Binh sĩ mở nắp thùng gỗ, lộ ra tay cầm bằng đồng của Thiết Hỏa Lôi, trông rất giống tay cầm trên ấm trà. Trên dao găm có thiết kế một chiếc móc ngược đặc biệt, vừa vặn có thể móc vào tay cầm đồng mảnh trên Thiết Hỏa Lôi, khiến Thiết Hỏa Lôi dán chặt vào vách tàu.

Binh sĩ lại lấy từ trong thùng ra ống bùi nhùi, bên trong đựng ba chiếc bùi nhùi, chiếc thùng sau đó bị ném xuống sông.

Binh sĩ rút một chiếc bùi nhùi, vung mạnh trong gió, ánh lửa bùng lên, nhưng sóng nước trên mặt sông lại phụt một cái dập tắt ngọn lửa.

"Vị trí của ngươi thấp quá, để ta!"

Ứng Thải Hòa dùng răng cắn dây phi trảo, vươn tay nhận lấy ống bùi nhùi kẹp vào nách, miệng hỏi mơ hồ: "Nói cho ta biết phải làm thế nào?"

Binh sĩ bẻ bỏ lớp vỏ gỗ bên trên, lộ ra dây cháy chậm, hắn chỉ vào đầu dây thì thầm: "Châm ở đây, châm xong thì lập tức chạy trốn, càng xa càng tốt."

"Ngươi đi trước đi!"

Binh sĩ nhảy ùm xuống sông, lập tức biến mất trong bọt nước.

Ứng Thải Hòa vứt bỏ sợi dây kéo binh sĩ, rảnh tay ra, nàng lấy một chiếc bùi nhùi, vung cho bén lửa, châm vào dây cháy chậm. Dây cháy chậm lập tức "xèo xèo" cháy lên.

Ứng Thải Hòa cũng không màng đến phi trảo nữa, một cú lộn ngược người, nhảy xuống dòng Trường Giang, liều mạng bơi ra phía ngoài.

Bơi ra khoảng trăm bước, trên mặt sông một tia sáng đỏ bắn ra, tiếp đó là một tiếng nổ "Ầm!" kinh thiên động địa, tựa như sấm sét giữa trời quang, ngay sau đó ngọn lửa bùng lên không trung, hóa thành đám mây đen đặc quánh, mười dặm xa vẫn có thể nghe và thấy. Sức công phá khổng lồ của vụ nổ làm thân tàu nổ tung một lỗ thủng rộng bảy thước, nước sông ồ ạt tràn vào, trong tàu vang lên những tiếng kêu gào thảm thiết.

Ứng Thải Hòa không hề ngoảnh lại, liều mạng bơi về phía chiếc thuyền nhỏ.

"Bên này! Bên này!"

Người binh sĩ lúc nãy đã lên thuyền, vươn tay ra cho nàng. Ứng Thải Hòa xua tay, vị trí mạn thuyền, nhẹ nhàng nhảy lên tàu, chiếc thuyền nhỏ nhanh chóng tiến ra giữa sông Trường Giang.

Chu Thử đang tọa trấn trên bờ tận mắt chứng kiến ánh lửa bùng lên, tiếp đó là tiếng nổ như sấm sét, ngọn lửa và khói đặc bốc lên không trung. Hắn kinh hãi đứng bật dậy, chỉ vào chỗ nổ lắp bắp nói: "Đó... đó là cái gì?"

Lúc này, trên mặt sông lại truyền đến hai tiếng nổ liên tiếp. Đây là binh sĩ trên chiến thuyền ném hai quả Thiết Hỏa Lôi vào trong tàu đối phương, Thiết Hỏa Lôi phát nổ trong khoang tàu, chỉ là do cách quá xa nên chỉ nghe thấy tiếng nổ từ xa, không có hiệu quả mãnh liệt như trước mắt Chu Thử.

Lưu Tư Cổ hít một hơi lạnh nói: "Bệ hạ, đây e rằng chính là Thiết Hỏa Lôi mà chúng ta làm thế nào cũng không chế tạo ra được."

"Hàn Hoảng cũng có Thiết Hỏa Lôi?" Chu Thử kinh hoàng nói.

"Không phải, chắc là Quách Tống chi viện cho Hàn Hoảng."

Chu Thử thấy con tàu lớn trên mặt sông đã chìm nghỉm biến mất, hắn lập tức giậm chân liên hồi: "Vậy... vậy bây giờ phải làm sao?"

Lưu Tư Cổ vội vàng nói: "Bệ hạ, tình hình địch quân chưa rõ, chi bằng rút quân về trước, không thể cứng rắn như vậy, sẽ bị tiêu diệt toàn bộ đấy."

"Truyền lệnh rút quân! Rút quân!"

Hàng trăm mũi tên lửa bắn lên bầu trời, đây là tín hiệu rút quân. Sáu con tàu vận binh trên mặt sông bắt đầu chậm rãi quay đầu, tiến về phía bờ bắc.

Tám chiếc tàu vận binh bị đánh chìm hai chiếc, một nghìn binh sĩ bỏ mạng dưới đáy sông. Quan trọng hơn là Chu Thử bị Thiết Hỏa Lôi của đối phương làm cho khiếp sợ, trong lòng vô cùng bất an, bắt đầu do dự không biết có nên tiến công Giang Nam nữa hay không.

---❊ ❖ ❊---

Bờ bắc sông Hoàng Hà, mười hai chiếc tàu lớn ba nghìn thạch điều từ Hà Đông đến đã sẵn sàng, hơn một trăm thuyền phu giàu kinh nghiệm cũng đã được chiêu mộ đầy đủ.

Nhưng chủ tướng Lý Băng vẫn đang chờ đợi, chờ đợi thời cơ tốt nhất đến.

Bùi Tín trẻ tuổi đầy hứa hẹn, có dũng khí và nhiệt huyết, nhưng Quách Tống vẫn chưa bổ nhiệm hắn làm chủ tướng. Không phải vì hắn thiếu tư cách, mà là hắn còn thiếu một chút hỏa hầu, hỏa hầu này chính là sự kiên nhẫn chờ đợi.

Ngày cuối cùng của tháng sáu, trời chưa sáng, ba nghìn quân Tấn đã lặng lẽ tập kết, Bùi Tín sẽ đảm nhận chức tiên phong chủ tướng.

Lý Băng đã nhận được tin từ vài ngày trước, năm nay là đại thọ năm mươi tuổi của chủ tướng Vương Lăng, Vương Lăng đã phát ra hàng trăm tấm thiệp mời, chuẩn bị mở tiệc mừng thọ lớn tại huyện Thanh Hà. Đồng thời, binh sĩ được nghỉ một ngày, mà hôm kia là ngày phát bổng lộc cho binh sĩ, trong tay có tiền, lại là ngày nghỉ, lượng lớn binh sĩ chắc chắn sẽ rời doanh trại đi uống rượu vui chơi trong hôm nay.

Lý Băng nhìn thành trì ẩn hiện ở bờ đối diện nói: "Chiếm lấy Mạnh Tân Quan đối với chúng ta không khó, khó là sau khi đoạt được đầu cầu thì phải giữ vững nó. Ngươi dẫn ba nghìn huynh đệ giữ đến tầm trưa, chúng ta sẽ nắm chắc thắng lợi trong tay."

Bùi Tín vô cùng khâm phục sự lựa chọn thời cơ chuẩn xác của chủ soái, khiến hắn tự thấy không bằng, hắn gật đầu nói: "Đối với ta, chỉ cần có thể đặt chân lên mảnh đất đối diện, sẽ không lùi bước một bước nào, chúng ta sẽ tử chiến một phen!"

"Quả là một câu tử chiến!"

Lý Băng khen ngợi một tiếng, ra lệnh: "Xuất phát thôi!"

"U——"

Bên bờ vang lên tiếng tù và trầm đục, ba nghìn binh sĩ bắt đầu xếp hàng lên tàu, mỗi chiếc tàu lớn chở hai trăm năm mươi người, từng chiếc tàu lớn bắt đầu chậm rãi khởi động, tiến về phía bờ đối diện sông Hoàng Hà.........