Trong thành lầu phía Tây quả nhiên không có lấy một bóng quân lính. Dương Huyền Anh lại dẫn binh xông đến cửa thành, xung quanh vẫn vắng lặng như tờ, vẫn chẳng thấy bóng dáng một tên lính nào. Đúng lúc này, một cửa tiệm không xa bỗng sáng đèn, một người đàn ông thò đầu ra ngoài dòm ngó.

Dương Huyền Anh lập tức hạ lệnh: "Lôi hắn lại đây!"

Mấy tên lính xông tới, chớp mắt đã bắt được người đàn ông kia. Hắn là một gã tửu bảo, từ nhỏ đến lớn chưa từng chứng kiến trận thế như vậy, sợ đến mức toàn thân run rẩy, nước tiểu theo ống quần chảy ra ngoài.

Dương Huyền Anh phất tay ra hiệu cho binh lính buông hắn ra, hỏi: "Tại sao cửa thành không có quân thủ thành? Quân giữ thành đều đi đâu cả rồi?"

"Họ... họ đều đi từ buổi chiều rồi ạ." Gã tửu bảo răng va vào nhau cầm cập, lắp bắp đáp.

"Đi đâu?"

"Không... không biết ạ, ra... ra khỏi thành... đi rồi."

Dương Huyền Anh lập tức lệnh: "Thắp đuốc, mở cửa thành!"

Binh lính châm đuốc, vung vẩy trên mặt thành. Cửa thành mở ra, cầu treo cũng từ từ hạ xuống. Không lâu sau, Bùi Tín dẫn đại quân tiến vào trong thành.

"Dương tướng quân, chuyện này là thế nào?" Bùi Tín nhảy xuống ngựa, tiến lên hỏi.

"Tình hình tạm thời chưa rõ, cả cửa thành phía Tây không thấy một tên địch nào. Vừa rồi gã tiểu nhị nói bọn chúng đã rút đi từ buổi chiều."

Lúc này, Hồ Thông tiến lên nói: "Chắc là chúng nhận được tin tức từ phía cửa ải. Bọn chúng chỉ có một ngàn quân, tự biết không giữ nổi thành nên đã bỏ thành mà chạy."

Nhận định của Hồ Thông không sai. Ngày hôm sau, họ lục soát khắp cả thành, quả nhiên không phát hiện một tên lính nào. Quan viên ở Hoài Châu cũng xác nhận quân giữ thành đã bỏ chạy sạch.

Bùi Tín lập tức gửi một phong thư ưng đến huyện Thượng Đảng, Lộ Châu...

Quách Tống lúc này đang ở huyện Thượng Đảng. Trong cuộc viễn chinh quy mô nhỏ về phía Đông lần này, ông đã huy động năm vạn đại quân. Hiện tại thời cơ viễn chinh chưa chín muồi, nhưng tận dụng cơ hội ở Minh Châu để đóng một cái nêm vào Hà Bắc cũng là việc vô cùng cần thiết.

Về phần chiếm Hoài Châu, cũng là xuất phát từ hai phương diện suy tính: Một là để tạo thế kiềm chế đối với Vệ Châu và Tương Châu, khiến Điền Duyệt không dám dễ dàng tấn công Minh Châu từ phía Nam. Xét ở một khía cạnh nào đó, chính là ép Điền Duyệt phải giữ thế trung lập, dù sao Minh Châu cũng không phải địa bàn của hắn, chẳng liên quan gì đến hắn.

Còn một mục đích khác của việc chiếm Hoài Châu, chính là tạo áp lực lên Lạc Dương. Chu Thử đã thống nhất bờ Bắc sông Trường Giang, nhưng Quách Tống muốn ngăn cản hắn tiến quân xuống Giang Nam, cách tốt nhất chính là "Vây Ngụy cứu Triệu". Chu Thử dám đánh Giang Nam, ông sẽ tấn công Lạc Dương. Không cần đợi đến mùa đông đóng băng, ông đã có đủ tàu thuyền để vận chuyển quân đội qua Hoàng Hà.

Vị trí chiến lược của Hoài Châu vô cùng quan trọng, có chút giống U Châu: lưng dựa vào núi, mặt hướng ra bình nguyên, phía Nam có thể tiến vào Trung Nguyên, phía Đông có thể đánh Hà Bắc. Đoạt lấy Hoài Châu là việc Quách Tống đã trù tính từ lâu, mượn cơ hội đánh Minh Châu lần này, ông đã ra tay.

Đại doanh quân đội nằm ở phía Bắc thành huyện Thượng Đảng, nơi đây cách Hồ Quan khoảng tám mươi dặm. Trời còn chưa sáng rõ, ba vạn đại quân đã tập kết xong xuôi. Phủ Khẩu Hình dễ đi hơn Thái Hành Hình một chút, nó là con đường trà mã cổ xưa, tuy không đi được xe lớn nhưng la ngựa có thể đi lại thuận lợi. Nếu muốn đi xe lớn thì chỉ có thể đi Tỉnh Hình.

Lần này ba vạn quân mang theo đội hậu cần, là năm ngàn con lạc đà chở đầy lương thực và vật tư quân dụng. Đội lạc đà đương nhiên cũng có thể đi Phủ Khẩu Hình, chúng sẽ làm hậu quân theo sau ba vạn đại quân.

Lúc này, Bùi Tín dẫn một vạn quân vừa mới chiếm được huyện Hà Nội, còn chưa kịp gửi thư ưng.

Quách Tống bước ra khỏi đại trướng, lên ngựa hỏi: "Đều chuẩn bị xong cả chưa?"

Diêu Cẩm gật đầu: "Đều chuẩn bị xong rồi, có thể xuất phát bất cứ lúc nào."

"Bây giờ là giờ nào rồi?"

"Bẩm Điện hạ, vừa đúng giờ Thìn."

Quách Tống nhìn bầu trời phía xa đã chuyển sang màu xanh trắng, gật đầu nói: "Gần được rồi, xuất phát thôi!"

'U——' tiếng tù và trầm thấp vang lên, ba vạn đại quân và đội lạc đà năm ngàn con lần lượt rời khỏi đại doanh, hướng về phía Đông Bắc là Hồ Quan mà đi...

Lần này Quách Tống xuất chinh Minh Châu không dùng kỵ binh, toàn bộ là bộ binh, bộ binh cũng không cưỡi ngựa thay cho việc đi bộ. Tình báo của họ đã nắm rất rõ, Minh Châu đến ba ngàn kỵ binh còn không nuôi nổi, chưa nói đến ba vạn kỵ binh.

Nguyên nhân căn bản của việc đoạt lấy Minh Châu lần này vẫn là hy vọng có thể có được một bàn đạp ở Hà Bắc, có được một trọng điểm tích trữ vật tư. Sau khi chiếm Minh Châu sẽ dần dần tích trữ vật tư, đợi đến khi vật tư đầy đủ, kỵ binh tự nhiên sẽ qua đó, khi ấy thời cơ phát động chiến dịch Hà Bắc cũng đã chín muồi.

Đến chiều, đại quân qua Hồ Quan, chính thức tiến vào Phủ Khẩu Hình. Họ phải đi trong Phủ Khẩu Hình hai ngày mới có thể đến được Phủ Khẩu Quan ở đầu bên kia.

Quách Tống đã phái mãnh tướng Cam Tân dẫn ba ngàn tinh nhuệ làm tiên phong, xuất phát trước một ngày, nhiệm vụ của họ là đoạt lấy Phủ Khẩu Quan.

Khi màn đêm vừa buông xuống, một đội quân ba ngàn người nghỉ ngơi trên một bãi đất trống cách Phủ Khẩu Quan khoảng hai dặm. Đây là một bãi đất hiếm hoi trong thung lũng, hình dáng như quả bầu, rộng khoảng ba sân bóng rổ. Binh lính ngồi bệt xuống đất, uống nước ăn lương khô. Thời tiết nóng bức, binh lính hành quân cưỡng bức cả ngày, quả thật đã mệt đến kiệt sức. Họ vừa nghỉ ngơi vừa chờ đợi thời cơ tấn công Phủ Khẩu Quan.

Bên cạnh bãi đất trống còn có một gian nhà gỗ, chắc là tiệm tạp hóa, giờ đã đóng cửa cài then, chủ tiệm cũng chẳng biết đi đâu.

Chủ tướng Cam Tân đứng trên một tảng đá lớn, phóng tầm mắt về phía cửa ải. Cam Tân cao một mét chín, thân hình vạm vỡ, đứng trên tảng đá trông như một đoạn tháp sắt, vô cùng hùng vĩ.

Cam Tân cũng là một viên đại tướng kỳ cựu, người Đồng Châu, Quan Trung. Năm xưa theo Quách Tống đi sứ An Tây, là một trong bảy mươi ba người sống sót trở về. Sau này trong cuộc thi cưỡi ngựa bắn cung để bổ sung chức Lang tướng, ông đứng thứ ba. Người thứ nhất là Bùi Tín, thứ hai là Tiêu Lăng Phong, hiện đang nhậm chức Bắc Đình Đô quân.

Ở đây cần nói thêm vài câu, cấp bậc của tướng lĩnh quân Tấn hiện có bốn loại. Loại thứ nhất là tước vị, không phải ai cũng có, tước vị đại diện cho mức độ đóng góp công lao, hơn nữa khá khó đạt được, ví dụ như Huyện công. Đạt được tước vị này thường chỉ có chủ tướng của một trận chiến quan trọng mới có hy vọng. Hiện tại tước vị cao nhất là Diêu Cẩm và La Đại Tiêu, hai người đều là Quận công.

Lý Băng, Lương Vũ, Mã Vệ Giang, Khang Bảo... đều chỉ là Huyện công. Tuy nhiên lần này Bùi Tín dẫn quân đoạt Hoài Châu, cũng có thể tích công phong làm Huyện công.

Tiếp đó là quan giai, cái này chủ yếu nhìn vào thâm niên, không xét quân công, chỉ liên quan đến tư cách, lương bổng và phúc lợi, cứ thế tích lũy qua từng năm. Nhưng nếu một người giữ chức thấp mà quan giai cao thì thường sẽ bị người ta khinh rẻ.

Tiếp đến là quân giai và quân chức. Việc thăng tiến quân giai và quân chức chủ yếu dựa vào công lao và năng lực. Quân giai gồm Hỏa trưởng, Đội chính, Lữ soái, Hiệu úy, Lang tướng, Trung lang tướng, Tướng quân, Đại tướng quân và Thượng tướng quân, chia làm chín giai hai mươi bảy cấp, phân chia rất chi tiết, mỗi giai đều có ba cấp Thượng, Trung, Hạ.

Ví dụ như Trung lang tướng chia làm ba cấp: Ưng Kích Lang tướng, Ưng Dương Lang tướng và Hổ Bôn Lang tướng. Ví dụ như Tướng quân lại chia làm ba cấp: Vệ Tướng quân, Xa Kỵ Tướng quân và Phiêu Kỵ Tướng quân.

Quân chức là chức vụ cụ thể, tên gọi cũng rất nhiều, ví dụ như Thú chủ, Trấn tướng, Đô quân, Đô đốc, Tiết độ sứ... ở biên quân, còn có Đoàn luyện và Đô úy trong quân địa phương các châu, đây đều là quân chức của các hệ thống khác nhau.

Còn có hệ thống quân đội trực thuộc Tấn vương Quách Tống, quân chức trong đó gọi là Thống chế, Thống lĩnh và Đô thống lĩnh, hiện tại chủ yếu bao gồm Thân binh vệ, Nội vệ và Tấn vệ phủ.

Trong quân đội chính quy, tên gọi quân chức và quân giai cơ bản giống nhau, nhưng nếu là người trấn giữ một phương, dẫn riêng từ một vạn quân trở lên đi đánh một chiến dịch, Tấn vương sẽ ban cho Hổ phù, Quân kiếm và Lệnh tiễn, đồng thời ban cho danh hiệu tạm thời. Binh mã sứ, Chỉ huy sứ và Đô chỉ huy sứ chính là từ đó mà ra.

Hơi lạc đề rồi, quay lại nói về Cam Tân. Quân chức hiện tại của ông là Vệ Tướng quân, tước vị là Huyện bá, nhưng ông chưa từng đảm nhiệm chức Binh mã sứ, trong khi Bùi Tín và Tiêu Lăng Phong cùng thời với ông đều đã từng làm Binh mã sứ, quân chức cũng là Xa Kỵ Tướng quân, cao hơn ông một cấp.

Nguyên nhân căn bản nằm ở chỗ Cam Tân không biết chữ, cũng không muốn học. Trước kia Tiêu Lăng Phong cũng không biết chữ, nhưng người ta hiện tại đã có thể đọc làu làu binh thư.

Quách Tống không ít lần phê bình nghiêm khắc ông. Cam Tân cũng biết nhục mà dũng cảm vươn lên, năm ngoái vào Diễn Võ đường bắt đầu học chữ, nhưng cũng mới học được một năm, đã có chút tụt hậu.

Rõ ràng, không biết chữ thì đến quân báo, tình báo cũng không đọc được, bản đồ cũng không nhận ra, làm sao có thể trấn giữ một phương?

Không thể trấn giữ một phương thì đương nhiên không có tư cách nhậm chức Binh mã sứ và Chỉ huy sứ, cũng không có cơ hội lập công trạng chiến dịch, tước vị, quân hàm đều không thể cao được, các vòng xích nối liền với nhau, điều này buộc các đại tướng phải nỗ lực đọc sách.

Cam Tân nhìn một hồi lâu, thấy trong Phủ Khẩu Quan đèn đuốc sáng trưng, có binh lính tuần tra qua lại, như lâm đại địch. Ông lập tức nhận ra quân địch đã phát hiện ra họ, nhưng địch quân phát hiện ra mình bằng cách nào thì thật sự khiến ông khó hiểu.

Ông nhảy xuống tảng đá, ra lệnh cho mọi người: "Nghỉ ngơi cho tốt, canh ba chúng ta sẽ tấn công Phủ Khẩu Quan."