Lạc Dương bắt đầu có trận tuyết đầu mùa sau khi vào đông, tuyết rơi lả tả, bay múa đầy trời, đường phố cũng trở nên tĩnh lặng. Năm mới sắp đến, tình hình thị trường năm nay ở Lạc Dương không mấy khả quan, giá lương thực tăng vọt, một đấu gạo đã lên tới một trăm năm mươi văn.

Hàng năm, thương nhân lương thực Lạc Dương đều đến Hà Đông thu mua lương thực, nhưng năm nay lại lũ lượt tay trắng trở về. Nguyên nhân rất đơn giản, thương nhân Hà Đông không chấp nhận tiền mới do Chu Thử đúc, họ yêu cầu phải dùng vàng bạc để mua. Rất nhiều thương nhân đến Hà Đông chỉ đành quay về tay không, thậm chí tình thế còn ngược lại, không ít thương nhân Hà Đông mang theo tiền mới đến Trung Nguyên để thu mua vật tư.

Tình trạng này cũng bắt đầu xuất hiện ở Quan Trung. Quân Tấn chiếm được Quan Trung, đông đảo bách tính dùng tiền mới để đổi lấy bạc, giá bạc đã tăng lên tỷ lệ một ăn năm, một lượng bạc có thể đổi được năm quan tiền mới, một quan tiền cũ Khai Nguyên Thông Bảo có thể đổi được ba đến bốn quan tiền mới.

Tình trạng này cũng xuất hiện ở Lạc Dương, tuy chưa nghiêm trọng bằng Trường An, nhưng đã bắt đầu nhen nhóm. Trên thị trường đen, một quan tiền cũ Khai Nguyên Thông Bảo có thể đổi được hai quan tiền mới, còn những tài sản quý giá như vàng bạc thì hoàn toàn không thấy bóng dáng trên thị trường. Đây cũng là lý do Chu Thử vội vã vận chuyển đồ đồng về Lạc Dương, tiền mới mất giá khiến thị trường tiêu điều, thương nhân găm hàng không chịu bán.

Lúc này, tin tức Quan Trung thất thủ đã truyền tới Lạc Dương, cả thành Lạc Dương chìm trong một nỗi bất an khó tả.

Tại hoàng cung Lạc Dương, Lưu Tư Cổ đi đến Noãn Tâm Các, đây là nơi Chu Thử nghỉ đông trong hoàng cung. Noãn Tâm Các cũng là một quần thể kiến trúc, là một trong những cung điện mà Chu Thử khá ưa thích.

Lưu Tư Cổ bước vào sân Noãn Tâm Các, chỉ thấy một cung nữ đang quỳ trên nền tuyết, trên người còn vương vết máu, run cầm cập vì lạnh. Những người xung quanh đều nhìn cô với ánh mắt đồng cảm nhưng không ai dám bước tới.

“Chuyện gì thế này?” Lưu Tư Cổ hỏi.

Một tiểu hoạn quan hạ giọng nói: “Thánh thượng chê trà cô ta rót không đủ nóng, nên đã phạt đánh ba mươi gậy, lại còn bắt quỳ một ngày.”

Lưu Tư Cổ lắc đầu, phân phó: “Không cần quỳ nữa, đưa cô ta đi chữa trị đi!”

Mọi người chỉ đợi câu nói này của Lưu Tư Cổ, lập tức ùa tới, khiêng cung nữ đã sắp chết rét đi ngay.

Lưu Tư Cổ biết tâm trạng Chu Thử không tốt, Quan Trung thất thủ, tổn thất nặng nề, tâm trạng ai cũng không thể khá lên được. Nhưng cũng chẳng có gì lạ, làm sao Quách Tống có thể cho phép Chu Thử vơ vét sạch sành sanh của cải Quan Trung, càng không thể dung thứ cho việc Chu Thử bí mật bàn bạc trao đổi với Nam Đường, quả thực coi Quách Tống như không tồn tại.

Ông đi vào thư phòng trong của Chu Thử, một hoạn quan vội vàng vào bẩm báo. Không lâu sau, hoạn quan đi ra gật đầu, Lưu Tư Cổ liền bước vào Noãn Các.

Trong phòng, Chu Thử đang chắp tay đi đi lại lại, có thể thấy ông ta đang vô cùng bồn chồn, đã mấy ngày nay không ăn không ngủ được.

Lúc này, Lưu Tư Cổ bước vào phòng, Chu Thử như gặp được cứu tinh, vội vàng tiến lên đón: “Tiên sinh cuối cùng cũng về rồi.”

Lưu Tư Cổ đi Sơn Nam Đông Đạo đốc thúc lương thực, vừa mới trở về. Ông đã biết tin Quan Trung thất thủ trên đường đi, đoán rằng Chu Thử đang trải qua những ngày tháng khó khăn nên vội vã chạy về.

“Vi thần vừa vào thành, bệ hạ, chuyện ở Quan Trung vi thần đã biết.”

“Ai! Quách Tống đáng chết, lần này hại trẫm thảm rồi. Đồ đồng của trẫm, mười hai vạn hộ phú quý, vô số vàng bạc châu báu, giờ đây đều mất sạch. Trẫm tổn thất nặng nề, đau lòng muốn chết!”

Chu Thử đau như cắt, ôm ngực hồi lâu mới thở nổi.

“Bệ hạ, phàm việc gì cũng có được có mất, có mất có được, không thể việc gì cũng như ý, cũng không thể tất cả lợi ích đều do bệ hạ độc chiếm. Bệ hạ, đạo của trời là bớt chỗ thừa bù vào chỗ thiếu, quá hoàn mỹ sẽ khiến trời ghen, chỉ khiến bệ hạ mất đi nhiều hơn mà thôi.”

Lưu Tư Cổ quá hiểu Chu Thử, ông biết cách khuyên nhủ Chu Thử. Ông biết Chu Thử tin vào ý trời, nên chỉ một câu đã khiến nỗi uất ức trong lòng Chu Thử dịu đi rất nhiều. Những bước chân đi đi lại lại của Chu Thử chậm dần, cơ mặt đang co rút cũng giãn ra.

Lưu Tư Cổ lại tiếp tục khuyên: “Bệ hạ, Quách Tống chiếm được Hà Đông Đạo và Quan Nội Đạo, lại khống chế Lũng Hữu, chiếm Thiểm Châu, lấy được Kính Nguyên Đạo và Lạc Thủy Đạo, cắt đứt Vũ Quan, Quan Trung thực tế đã là vật trong túi của hắn. Có thể dời đô về Lạc Dương ngay dưới mắt Quách Tống, lại vận chuyển đi mấy triệu thạch lương thực và triệu quan tiền, thực tế đây đã là bệ hạ đại thắng rồi. Cho nên vi thần nghe tin Quan Trung thất thủ, vi thần không hề thấy tiếc nuối. Đồ đạc ở Quan Trung vốn dĩ nên thuộc về Quách Tống, hắn lấy đi hoàn toàn nằm trong dự liệu. May mà chúng ta ra tay sớm, bệ hạ nên cảm thấy may mắn mới phải.”

Chu Thử ngồi xuống, sự phẫn uất trong lòng ông ta dường như tan biến hoàn toàn. Nội tâm con người thật kỳ diệu, sau khi gỡ bỏ được nút thắt, nỗi đau khổ sống chết trước đó bỗng chốc trở nên không đáng kể.

Chu Thử trầm tư một lát rồi nói: “Tiên sinh nói có mất có được, ta mất Quan Trung, thì có thể được gì?”

“Bệ hạ mất Quan Trung, tất sẽ được Giang Hoài.”

Chu Thử sững sờ, hồi lâu sau mới hỏi: “Lời này nghĩa là sao?”

“Tại sao bệ hạ mãi không tấn công Giang Hoài, mà lại muốn dùng Quan Trung để đổi lấy Dương Châu, nguyên nhân căn bản nằm ở đâu?”

Chu Thử trầm tư một lát rồi đáp: “Trẫm sợ Quách Tống can thiệp, đánh úp Lạc Dương từ phía sau.”

“Đúng là vậy. Trước kia hắn chưa chiếm Quan Trung, có lẽ sẽ can thiệp, nhưng giờ hắn đã chiếm được Quan Trung, vi thần tin rằng, hắn nhất định sẽ mặc nhiên cho phép bệ hạ chiếm lấy Giang Hoài.”

“Tại sao?”

Lưu Tư Cổ mỉm cười: “Sau khi hắn chiếm được Quan Trung, thì đã có một kẻ địch chung với bệ hạ rồi…”

“Ngươi nói là Lý Thích!” Chu Thử giành trả lời trước.

Lưu Tư Cổ gật đầu: “Bệ hạ nói không sai chút nào. Hiện tại Lý Thích đe dọa hắn còn lớn hơn cả chúng ta. Nếu chúng ta đi đánh Giang Hoài, Quách Tống không những không can thiệp, vi thần tin rằng, hắn chắc chắn còn xuất binh đến Vệ Châu, kiềm chế Điền Duyệt, ngăn chặn Điền Duyệt tấn công Lạc Dương.”

Chu Thử nhanh chóng tính toán trong lòng. Thiên hạ có bốn nơi giàu có nhất là Trường An, Dương Châu, Ích Châu và Lạc Dương. Dù bản thân đã mất Trường An, nhưng nếu có thể chiếm được Dương Châu, cũng coi như bù đắp được phần nào.

Nghĩ đến đây, ông lại nói: “Không có tàu thuyền, vượt sông Hoài và Trường Giang thế nào đây?”

“Bệ hạ, chúng ta quả thực không có chiến thuyền, nhưng chúng ta có thuyền vận tải (tào thuyền). Bệ hạ quên rồi sao? Lạc Dương và Từ Châu mỗi nơi đều có hàng ngàn chiếc thuyền vận tải, cộng lại hai ngàn chiếc, đủ để vượt sông rồi.”

Năm ngoái Quách Tống thu mua tàu thuyền rầm rộ ở Trung Nguyên, sau đó bị Chu Thử phát hiện, giữ lại không ít tàu thuyền, hiện tại đều tập trung ở Từ Châu, khoảng hơn một ngàn chiếc, ngoài ra ở Lạc Dương còn gần một ngàn chiếc. Chu Thử hiểu ý của Lưu Tư Cổ, những chiếc thuyền này không dùng để thủy chiến được, nhưng chở người vượt sông thì không thành vấn đề.

Ông gật đầu: “Vậy trẫm phải chuẩn bị thôi!”

“Bệ hạ lần này phải bố trí tinh vi, dùng cái giá nhỏ nhất để chiếm lấy Dương Châu thậm chí là Giang Hoài, rồi tiêu diệt quân Hoài Tây, liên kết làm một với Sơn Nam Đông Đạo, toàn bộ bờ bắc Trường An sẽ là của chúng ta.”

Lời khuyên của Lưu Tư Cổ cuối cùng đã xoa dịu sự nôn nóng của Chu Thử, khiến ông ta không còn bận tâm đến việc được mất ở Quan Trung nữa, mà bắt đầu tích cực chuẩn bị chiến tranh, sẵn sàng phát động thế công về phía đông nam.

---❊ ❖ ❊---

Chu Thử ở Lạc Dương dưới sự khuyên nhủ nhiều lần của Lưu Tư Cổ, cuối cùng đã gỡ bỏ được nút thắt trong lòng về việc Quan Trung thất thủ, bắt đầu dốc toàn lực chuẩn bị cho trận chiến Giang Hoài.

Thế nhưng Lý Thích ở Thành Đô lại vì chuyện Quách Tống chiếm được Quan Trung mà vừa kinh vừa giận, phẫn uất tích tụ trong lòng, cuối cùng đổ bệnh.

Tin tức Quách Tống chiếm được Quan Trung và Trường An nhanh chóng lan truyền khắp Thành Đô, như sóng dữ cuộn trào trong triều ngoài dã. Có người cổ dài trông ngóng, hy vọng sớm ngày được trở về Trường An, có người lại khá bi quan, cho rằng Quách Tống sắp đăng cơ làm hoàng đế.

Đủ loại lời đồn đại lan truyền trên đường phố Thành Đô. Độc Cô Lập Thu thời gian này đã trở thành tiêu điểm thu hút sự chú ý của mọi người, dù sao Quách Tống cũng đã cưới con gái út của ông, ông hẳn là có thể nhận được tin tức xác thực. Khách khứa tới tấp không ngớt, ngưỡng cửa phủ Độc Cô gần như bị giẫm nát.

Còn có một số nhân vật liên quan cũng nhận được sự chú ý, ví dụ như Thái Thường Khanh Ôn Cật, con trai ông là Ôn Mạc đang giữ chức Ký thất tham quân của Quách Tống, nắm giữ đủ loại cơ mật. Vì vậy mỗi khi Ôn Cật lên triều, luôn có người tiến tới làm thân, muốn từ chỗ ông lấy được chút tin tức. Tất nhiên, cuối cùng chẳng lấy được gì cả, chính Ôn Cật còn chẳng có tin tức gì nữa là!

Ngược lại, một vài thương nhân có tin tức khá nhạy bén, họ truyền tin rằng Quách Tống đã đổi tên Hưng Khánh Cung thành phủ Tấn Vương, điều này khiến không ít người tha hồ tưởng tượng.

Đêm hôm đó, xe ngựa của Đậu Nghi, gia chủ nhà họ Đậu, chậm rãi dừng lại trước cửa phủ Độc Cô Lập Thu. Con trai của Độc Cô Lập Thu là Độc Cô Khiêm đã đợi sẵn ở cửa từ lâu.

Đậu Nghi từ trong xe ngựa bước ra, cười ha hả nói: “Để hiền chất đợi lâu rồi, cha ngươi đâu?”

“Cha đã đợi sẵn ở Quý Khách Đường, đặc biệt bảo tiểu chất ra đón thúc phụ!”

“Tốt! Ngươi dẫn ta vào đi.”

“Đậu bá phụ mời!”

Độc Cô Khiêm dẫn Đậu Nghi đi vào trong phủ. Đậu Nghi cười nói: “Chuyện ở Quỹ phường, phải cảm ơn hiền chất.”

“Đâu có! Chuyện nhỏ nhặt thôi, bá phụ không cần khách khí.”

“Có ý định đến Trường An mở Quỹ phường không?” Đậu Nghi không lộ vẻ gì, hỏi.

“Trường An là nơi phồn hoa nhất thiên hạ, sao có thể không đi chứ? Sớm muộn gì cũng phải đi, nhưng rốt cuộc là khi nào đi, tiểu chất tạm thời cũng chưa biết.”

Độc Cô Khiêm tuy còn trẻ nhưng đã lăn lộn trên thương trường nhiều năm, đã rất khéo léo. Nghe thì có vẻ như đã trả lời, nhưng ngẫm kỹ lại thì cậu ta chẳng nói gì cả.

Đậu Nghi cười khan hai tiếng, đi theo Độc Cô Khiêm vào sân giữa, Độc Cô Lập Thu đã mỉm cười đợi ở đó từ lâu.