Đêm hôm đó, Trương Vân dẫn theo năm mươi người chuyển đến quan trạch nằm tại Tân Xương phường. Lý An và Trương Lôi trước đó đã mua một lượng lớn quan trạch, nay đã phát huy tác dụng. Rất đông thám tử quân Tấn đang ẩn náu trong những căn nhà này, cơ bản là không ra ngoài, cổng lớn đóng chặt, định kỳ sẽ có người đến đưa một đợt lương thực.

Chiều ngày hôm sau, Trương Vân chính thức nhậm chức Tuần tra Kê thuế quan. Danh nghĩa là quan, nhưng thực chất vẫn là lại, chẳng qua là đầu mục của đám tiểu lại mà thôi. Hắn cùng hơn mười thuộc hạ đều thay lên bộ y phục Kê thuế lại màu đen viền đỏ, bên hông đeo một thanh đao, bắt đầu cuộc đời kê thuế tại Trường An.

Tháng mười đã qua, thời tiết ngày càng lạnh, nhất là vào buổi sáng, thường xuất hiện một lớp sương muối dày đặc, chỉ nửa tháng nữa là sẽ bắt đầu đóng băng.

Tại Thiên Sách phủ Thái Nguyên, Nội vệ thống lĩnh Vương Việt vội vã đi đến quan phòng của Quách Tống. Tại cửa, hắn vẫy tay với Đỗ Tự Nghiệp, Đỗ Tự Nghiệp vội vàng bước ra: "Vương thống lĩnh có việc tìm Điện hạ sao?"

Vương Việt gật đầu: "Có tình hình quan trọng!"

"Tôi đi bẩm báo ngay, Vương thống lĩnh chờ một chút."

Một lát sau, Đỗ Tự Nghiệp bước ra nói: "Điện hạ cho ông vào!"

Vương Việt vội vàng chỉnh đốn quan phục, bước nhanh vào trong...

Trong quan phòng, Quách Tống chắp tay đứng trước cửa sổ, nhìn chằm chằm những đám mây đen đang dần đặc lại nơi chân trời xa xăm.

Chiến dịch Hồi Hột kết thúc đã được ba tháng, lợi tức chiến tranh đủ để hỗ trợ họ phát động thế công mới. Phế tịch lệnh đã được thực thi, việc phế nô dù gặp phải nhiều tiếng nói phản đối nhưng cũng dần đi vào quỹ đạo, thời cơ để tiếp tục mở rộng đã chín muồi.

Mục tiêu tiếp theo là nơi nào? Kỳ thực không cần nghĩ cũng biết, tất nhiên là Quan Trung. Quách Tống vốn định sang năm mới bắt đầu cân nhắc đến Trường An, nhưng hai tháng trước, ông nhận được một tin tình báo cực kỳ quan trọng: kho tiền lương Hưng Lạc đã chạm mức cảnh báo, nhiều nhất chỉ có thể chống đỡ được nửa năm.

Đây là chuyện lớn. Triều đình của Chu Thử vốn dĩ không phải là một triều đình bình thường, thuế khóa thu được hàng năm ít đến đáng thương. Bao nhiêu năm nay, họ vẫn luôn dựa vào kho Quảng Thông và tiền lương trong nội khố của Lý Thích để chống đỡ. Nay cuối cùng cũng sắp đến lúc "ngồi ăn núi lở", không có tiền lương, Chu Thử lấy gì nuôi quân? Chắc chắn sẽ vơ vét Quan Trung một cách điên cuồng, điều này không cần phải nghi ngờ. Con lợn đã nuôi béo, làm sao Chu Thử có thể không giết?

Lần trước nhờ mình ngăn chặn, hắn mới buộc phải từ bỏ kế hoạch di dời mười hai vạn hộ giàu có ở Quan Trung tới Lạc Dương. Nhưng từ tin tình báo thu được sau đó, kế hoạch này đối với Chu Thử vô cùng quan trọng, hắn vẫn chưa từ bỏ, chỉ là tạm dừng mà thôi.

Thượng binh phạt mưu, Quách Tống không thể đợi đối phương ra chiêu rồi mới nghĩ cách đối phó. Ông phải biết quan sát xu thế, ra tay trước khi đối phương quyết định ra chiêu, triệt để phá giải kế hoạch của địch.

Từ hơn một tháng trước, Quách Tống đã bắt đầu xây dựng và thúc đẩy "Kế hoạch Đông săn".

Đoạt lấy Quan Trung tất nhiên không khó, cái khó là không được gây ra bất kỳ tổn thất nào cho Trường An. Chu Tiến Khanh tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh của Chu Thử, cố thủ Trường An không ra. Nếu Đồng Châu xảy ra dị động, hắn liền đóng chặt thành Trường An tử thủ, điều này quả thực hơi khó giải quyết.

Lúc này, Vương Việt xuất hiện ở cửa, cúi mình nói: "Điện hạ, thuộc hạ có việc gấp muốn bẩm báo!"

Quách Tống quay người lại hỏi: "Việc gấp gì?"

"Điện hạ còn nhớ Mãn Võ và Trương Tấn Thủy không?"

Quách Tống gật đầu, tất nhiên ông nhớ. Đó là những thám tử do Chu Thử cài vào Thái Nguyên. Trương Tấn Thủy là chủ tiệm Hồi Xuân Đường, còn Mãn Võ là một văn lại tại huyện nha Tấn Dương. Ông đã đưa cho họ một công thức Thiết hỏa lôi giả để đánh lạc hướng nghiên cứu của chúng. Chu Thử lại liên tục tăng cường thám tử ở Thái Nguyên, Trương Tấn Thủy trở thành đầu mục tình báo, Mãn Võ cũng lên làm một tiểu đầu mục.

Hai người này là điệp viên hai mang điển hình, làm việc cho Chu Thử đồng thời cũng làm việc cho Nội vệ.

"Lại có phát hiện mới gì?"

"Hôm nay Mãn Võ báo cho tôi một tin, Chu Thử đã chế tạo ra Chỉ hỏa lôi (lựu đạn giấy)."

Quách Tống không lấy làm lạ, Chỉ hỏa lôi thực chất chỉ là pháo, chế tạo ra rất dễ, còn cách Thiết hỏa lôi tới mười vạn tám nghìn dặm. Chỉ riêng kỹ thuật tinh chế bột tiêu thôi, chúng cũng phải mất nhiều năm mới làm được.

Tuy nhiên, chế tạo được Chỉ hỏa lôi cũng có một lợi ích, Chu Thử có thể dùng thuốc súng để chế tạo vũ khí gây cháy.

Quách Tống cười lên, không biết Chu Thử có đủ can đảm để trực tiếp giết vào Ba Thục hay không.

Chu Thử là tay sai đắc lực nhất của Quách Tống, ông thực sự không muốn tiêu diệt kẻ này quá sớm.

"Sau đó thì sao?" Quách Tống hỏi tiếp.

"Sau đó là một chuyện lớn khác, nói là Chu Thử phái người tới Thành Đô đàm phán, muốn dùng Quan Trung để đổi lấy Dương Châu."

Quách Tống sững sờ, chuyện này là lần đầu tiên nghe thấy, ông vội hỏi: "Tin tức xác thực không?"

"Là tin do Trương Tấn Thủy truyền ra, hắn cũng nghe cha mình nói lại. Tin tức có thật hay không, thuộc hạ cũng không dám chắc."

Cha của Trương Tấn Thủy là Trương Thiên Thu, thái y đứng đầu hoàng cung Lạc Dương. Dù chức quan không cao, nhưng ông ta có thể tiếp xúc với một số người trong cuộc, tin tức này ít nhất có bảy phần khả tín.

Xét theo lẽ thường, phương án này có vẻ hoang đường, nhưng Quách Tống có thể nhìn thấu đáo hơn một bước. Nếu Chu Thử vơ vét sạch sẽ tài phú của Quan Trung, hắn thực sự muốn vứt bỏ nơi này. Tận dụng tâm lý nôn nóng muốn về lại Quan Trung của Lý Thích, lấy một Quan Trung nát bươm không giữ nổi để đổi lấy Dương Châu trù phú, đây quả thực là một vụ làm ăn rất có lợi.

Quách Tống chắp tay đi vài bước. Nếu là chuyện đổi chác thì phải sang năm mới thực hiện, nhưng việc vơ vét Quan Trung không phải chuyện một sớm một chiều, ước chừng Chu Thử sẽ sớm ra tay thôi. Tuyệt đối không được để chúng gây ra sự phá hoại đối với Trường An.

Nghĩ tới đây, Quách Tống cuối cùng đã hạ quyết tâm, không thể chu toàn mọi bề, bắt buộc phải hành động trước.

---❊ ❖ ❊---

Trong Ngự thư phòng, Thiên tử Lý Thích đang chắp tay đi đi lại lại đầy nôn nóng, vẻ phấn khích trên mặt không thể che giấu.

"Chúng thực sự hứa hẹn như vậy sao?"

Trương Diên Thưởng vội nói: "Thực sự là thật, là do Vương Hiển, Thái thường khanh của伪 triều Chu Thử nói. Chu Thử nguyện ý dùng Quan Trung đổi lấy Dương Châu, còn có thư tay của Chu Thử, bệ hạ cũng đã xem qua rồi."

Lý Thích phất phất tay, trấn tĩnh lại một chút rồi nói: "Ý trẫm là, các ngươi cho rằng chuyện này đáng tin không?"

"Chuyện như thế này là lần đầu nghe thấy, nhưng dường như cũng khá hợp lý. Đại quân Quách Tống bao vây Quan Trung từ ba phía, Chu Thử cảm thấy Quan Trung không giữ được nên muốn dùng nó để đổi lấy lợi ích. Sự trù phú của Dương Châu không thua kém Quan Trung, hắn muốn đổi Dương Châu là hoàn toàn có thể. Vi thần tin rằng đây là ý định thực sự của Chu Thử, vả lại hắn nguyện ý giao Quan Trung cho chúng ta trước, chúng ta mới giao lại Dương Châu, vi thần không thấy có gì là chịu thiệt."

"Vậy hai vị ái khanh thấy chuyện này làm được không?" Lý Thích truy vấn.

Trương Diên Thưởng và Thái thường tự khanh Dương Trọng Phủ nhìn nhau, cả hai đều lộ vẻ khó xử, câu hỏi này quá khó để trả lời.

Một lúc lâu sau, Trương Diên Thưởng cẩn trọng nói: "Bệ hạ, chuyện này vi thần cảm thấy vẫn cần thận trọng."

"Thận trọng?"

Lý Thích liếc nhìn ông ta: "Trẫm không hiểu sự thận trọng mà ngươi nói cụ thể là ý gì? Từ chối Chu Thử sao?"

"Vi thần không có ý đó."

Trương Diên Thưởng ấp úng: "Chỉ sợ chuyện truyền ra ngoài, bá quan văn võ sẽ không đồng ý, bệ hạ, dù sao cũng là cắt nhường Dương Châu."

"Đây đâu thể gọi là cắt nhường!"

Lý Thích rất không vui nói: "Đây gọi là hoán đổi!"

Lý Thích nhấn mạnh vào hai chữ "hoán đổi", tiếp tục nói: "Chúng ta thu hồi trọng địa kinh thành, từ bỏ Dương Châu mà chúng ta không giữ nổi, trọng tâm hai bên khác nhau. Trường An không quan trọng với chúng, nhưng lại cực kỳ then chốt với chúng ta. Chúng muốn Dương Châu, mà Dương Châu với chúng ta lại là "gân gà", tại sao lại không thể!"

Trương Diên Thưởng trong lòng thở dài, đành bất đắc dĩ nói: "Nếu bệ hạ đã quyết, vi thần cũng không phản đối!"

Lý Thích đã không thể chờ đợi thêm, ông lập tức phân phó: "Trương Tướng quốc đích thân phụ trách đàm phán với đối phương, phải bàn bạc kỹ lưỡng từng chi tiết, trẫm hy vọng có thể trở về Trường An đạp thanh."

"Vi thần tuân chỉ!"

Trương Diên Thưởng cáo lui. Bước ra khỏi đại điện, ông lắc đầu nói với Dương Trọng Phủ: "Chuyện này làm xong, ngươi và ta đều phải gánh tiếng xấu rồi!"

Dương Trọng Phủ lập tức có chút sốt ruột: "Chúng ta chỉ là phụng chỉ làm việc, sao lại bắt chúng ta gánh tiếng xấu?"

"Khó nói lắm! Vị Thiên tử của chúng ta từ trước tới nay chưa bao giờ làm sai chuyện gì cả."

"Vậy phải làm sao đây?"

"Còn làm sao được nữa?"

Trương Diên Thưởng thở dài: "Đi từng bước xem từng bước vậy!"

Tại Ngự thư phòng, Lý Thích vẫn vô cùng hưng phấn. Không ngờ tới! Chu Thử lại chịu đem Quan Trung, Trường An ra đổi lấy Dương Châu với mình. Kỳ thực, Lý Thích cũng từng nghĩ tới điều này, nhưng ông không dám thực hiện, ông cảm thấy không thể nào, sao Chu Thử có thể nhường Trường An ra được? Thế mà vạn vạn không ngờ, Chu Thử lại chủ động đề nghị trao đổi, Trường An cuối cùng cũng sắp về lại tay rồi.

Sau khi Bắc phạt thất bại, ông hoàn toàn tuyệt vọng, ngoại trừ cầu xin Quách Tống, ông không còn con đường thứ hai. Nhưng sự kiêu hãnh của quân chủ khiến ông không muốn cúi đầu. Không ngờ hôm nay tin vui truyền tới, Chu Thử nguyện ý nhường Quan Trung và Trường An.

Về phần hậu quả của việc nhường Dương Châu, ông cũng biết, cùng lắm thì để Trương Diên Thưởng gánh trách nhiệm, chuyện này là do Tướng quốc thất trách, không liên quan tới mình. Đối với Lý Thích, chỉ cần lấy lại được Trường An, những thứ khác không còn quan trọng nữa, bằng không triều đình mãi không về được Trường An, ông biết ăn nói thế nào với liệt tổ liệt tông?