Tống Triều Phượng đi tới ngoại đường, chỉ thấy Trương Diên Thưởng đang ngồi một bên uống trà. Tống Triều Phượng cười khan một tiếng rồi nói: "Trương tướng quốc có việc gấp tìm ta?"

Nam nha và Bắc nha xưa nay vốn nước sông không phạm nước giếng, nếu không phải tình thế bắt buộc, Trương Diên Thưởng cũng sẽ không tới cầu cạnh Tống Triều Phượng.

Ông đứng dậy chắp tay: "Có một việc khá gấp, mong Triều ông giúp đỡ xử lý một chút."

Tống Triều Phượng mời ông ngồi xuống, cười híp mắt nói: "Trương tướng quốc khách khí quá, đều là việc công, cứ nói thẳng là được."

"Là thế này, ta nhận được tin có hơn mười vị quan viên muốn rời Thành Đô trở về Trường An. Việc này ảnh hưởng khá lớn, hy vọng Triều Phượng phái người chặn lại, đừng để họ đi về phía bắc."

Tống Triều Phượng nhíu mày nói: "Lần trước lúc Vi Hoán về Trường An, chẳng phải Thái hậu đã nói cho phép quan viên tự do về quê sao?"

"Triều ông không biết đấy thôi, lần này là Tấn Vương phủ trực tiếp đến Thành Đô "đào người", mang đi đều là những quan viên tinh anh ở các sở. Một lúc đi mất mười bảy người, triều đình tổn thất quá lớn."

"Tấn Vương phủ?"

Tống Triều Phượng trong lòng giật thót, hắn bỗng nhiên hiểu ra, tờ danh sách kia chính là đang cảnh cáo hắn, đừng có can thiệp vào chuyện của Tấn Vương phủ. Tâm niệm hắn xoay chuyển, lập tức đưa ra quyết định: so với việc mười mấy quan viên nhỏ của Nam nha bị đào đi, thì tất nhiên lợi ích của bản thân hắn quan trọng hơn nhiều.

Hắn nhấp một ngụm trà, hồi lâu sau mới nói: "Nếu mười mấy người này bị người của Tấn Vương phủ bắt cóc về Trường An, không cần tướng quốc mở lời, ta nhất định sẽ sắp xếp quân đội chặn lại. Nhưng nếu quan viên tự nguyện muốn đi Trường An, ta nghĩ tướng quốc tốt nhất đừng dùng biện pháp chặn đường này. Xưa kia Đại Vũ trị thủy còn biết chặn không bằng khơi, sao tướng quốc không thử nói chuyện với họ, giữ họ ở lại? Lòng người đều là thịt, chỉ cần tướng quốc lấy lý phục người, lấy tình cảm lay động, bày ra thành ý mười phần, ta tin Tấn Vương phủ không đào đi được họ đâu."

Trương Diên Thưởng trong lòng vô cùng tức giận. Nếu không phải Bắc nha nắm giữ quyền tài chính, đem mọi nguồn thu thuế khóa chi hết vào quân phí, thì tài chính triều đình sao lại khốn đốn đến mức này? Ngay cả bổng lộc của quan viên cũng không phát nổi. Nếu không phải gia cảnh nghèo túng cùng cực, những quan viên này liệu có rời đi không?

Thực ra Trương Diên Thưởng sợ mười bảy vị quan viên này rời đi sẽ gây ra hiệu ứng bầy đàn, khiến đông đảo quan viên trung và hạ tầng đều bỏ đi theo. Cho nên ông phải giải quyết nan đề này, muốn mượn cơ hội này thuyết phục Bắc nha kịp thời phân bổ một phần thuế khóa cho Nam nha.

"Triều ông, ta còn nghe được một việc, Quách Tống chuẩn bị cấp cho mỗi quan viên triều đình hai quan tiền trợ cấp mỗi tháng, bắt đầu từ tháng này."

"Còn có chuyện tốt như vậy sao?"

Mắt Tống Triều Phượng sáng lên, vội vàng hỏi: "Không biết "quan viên triều đình" ở đây có bao gồm cả quan viên Bắc nha không?"

"Tống công công!"

Trương Diên Thưởng không thể nhẫn nhịn được nữa, vỗ bàn giận dữ nói: "Quách Tống là phiên trấn, làm gì có đạo lý để phiên trấn cấp trợ cấp cho quan viên triều đình? Mấu chốt là Bắc nha phải kịp thời chuyển giao thuế khóa cho chúng ta, chúng ta mới có tiền trả bổng lộc cho quan viên. Từ tháng Giêng năm nay đến giờ vẫn chưa phát bổng lộc, quan viên sắp sống không nổi nữa rồi, Quách Tống lại thừa cơ thu phục lòng người, đào người của triều đình, việc này sao có thể chấp nhận được?"

Tống Triều Phượng sụp mí mắt, lạnh lùng nói: "Trương tướng quốc, lúc trước chúng ta đã bàn bạc rồi, điền thuế, hộ thuế của Ba Thục thuộc về Bắc nha, điền thuế, hộ thuế ngoài Ba Thục thuộc về Nam nha, các loại tạp thuế khác dùng để nuôi quân đội. Giang Nam bên đó giàu nứt đố đổ vách, các ông không đi đôn đốc thu thuế, lại cứ dán mắt vào bát cơm thừa canh cặn của Bắc nha. Bây giờ còn đổ trách nhiệm không phát nổi bổng lộc lên đầu chúng ta, có phải là hơi quá đáng rồi không? Nếu không, chúng ta cứ đến trước mặt Thái hậu mà phân bua, xem rốt cuộc là ai đang vô lý gây sự?"

Trương Diên Thưởng nén cơn giận nói: "Số thuế khóa ở Giang Nam đó phải chống đỡ cho chính quyền địa phương, còn phải nuôi quân địa phương, mấy vạn đại quân của Mã Toại và Lưu Cáp cũng chi tiêu tại đó, cuối cùng còn lại cho triều đình được bao nhiêu? Hơn nữa phần lớn thuế khóa chính là tạp thuế, riêng thuế muối đã gấp mười lần hộ thuế, còn có thuế thương mại, thuế mỏ, thuế trà rượu, thuế ngựa, thuế nhà cửa... Những thứ này cộng lại chẳng biết gấp bao nhiêu lần điền thuế, hộ thuế. Triều ông, ai cũng hy vọng triều đình có thể vận hành bình thường, Bắc nha không thể làm quá quắt như vậy được."

Tống Triều Phượng cười khẩy một tiếng: "Ta chẳng phải đã nói từ lâu rồi sao? Nam nha hay Bắc nha đều là đại thần của thiên tử, cứ nhất định phải đối đầu như nước với lửa, có ý nghĩa gì không? Ta vẫn giữ đề nghị lần trước, nếu Trương tướng quốc chịu đồng ý, ta sẽ thuyết phục đồng liêu ở Bắc nha, chuyển giao thuế thương mại, thuế trà rượu, thuế ngựa và thuế nhà cửa cho Nam nha, thế nào?"

Điều kiện Tống Triều Phượng đưa ra không hề thấp. Nam nha khôi phục chế độ bảy tể tướng, trong đó bốn tể tướng do Bắc nha tiến cử, điều này thực chất chính là kiểm soát toàn diện triều đình. Tháng Hai khi hắn đưa ra điều kiện này, đã bị Trương Diên Thưởng từ chối thẳng thừng.

Cái gọi là "ta là cá nằm trên thớt", Nam nha đã sáu tháng không thu được một đồng tiền nào, mà Thái hậu bên kia thái độ lại mập mờ, luôn chỉ nói một câu: "Các ngươi tự thương lượng mà làm."

Trương Diên Thưởng bị dồn vào đường cùng, nếu không thỏa hiệp, triều đình sắp sụp đổ rồi.

"Được rồi! Ta có thể đồng ý chế độ bảy tể tướng, đồng ý với phương án của Triều ông."

Tống Triều Phượng cười chói tai hai tiếng: "Thế mới đúng chứ! Đều là vì triều đình cả, chúng ta cũng không có tư tâm gì. Vậy sáng mai chúng ta cùng vào gặp Thái hậu nhé?"

"Được, nhưng chuyện mười bảy vị quan viên triều đình, cũng phải nhờ cậy Triều ông rồi."

"Việc này... ta chỉ có thể nói là cố gắng ngăn cản. Nếu Trương tướng quốc muốn trở mặt với Quách Tống, vậy ta sẽ phái quân giết sạch bọn họ."

Trương Diên Thưởng hoảng hồn, vội vàng xua tay: "Chỉ là khuyên ngăn, không được giết người!"

"Ta hiểu rồi, ta sẽ thông báo cho các quan ải Hán Trung, không cho họ qua ải là được. Nhưng họ có chịu quay về hay không, ta không dám đảm bảo."

Lời Tống Triều Phượng nói rất khéo, việc cần làm ta sẽ làm, nhưng họ có về hay không thì không liên quan đến ta.

"Vậy đành nhờ cậy Triều ông."

Trương Diên Thưởng lòng nặng trĩu rời đi. Tống Triều Phượng đã ép Trương Diên Thưởng thỏa hiệp, làm sao hắn có thể đi đắc tội Quách Tống, gây tổn hại đến lợi ích thiết thân của mình, huống hồ đây chỉ là chuyện nhỏ như con thỏ.

Trầm tư một lát, hắn dặn dò hoạn quan trực ban: "Đi thông báo cho các quan ải Hán Trung, phàm là quan viên triều đình đang tại chức, tuyệt đối không được qua ải về phương bắc."

Thế nào là quan viên triều đình tại chức? Phải đưa ra được ngư phù, chứng minh được thân phận quan viên triều đình của mình mới gọi là tại chức. Nếu đã từ chức, không đưa ra được ngư phù, hoặc ẩn giấu thân phận, thì ai biết hắn có phải là quan viên tại chức hay không?

Đây gọi là "quấy bùn", giống như lệnh cấm tội phạm đang trốn truy nã đi tàu hỏa, máy bay vậy, nghe thì đường hoàng, nhưng thực tế chẳng có chút ý nghĩa nào.

---❊ ❖ ❊---

Kiếm Môn Quan, một đội xe bò chậm rãi đi trên con đường quan lộ chật hẹp. Hai bên đều là vách đá dựng đứng, cao chọc trời, vô cùng hiểm trở. Đội ngũ này chính là mười bảy vị quan viên đang trên đường tới Trường An nhậm chức. Họ mang theo gia quyến chính và hành lý tùy thân, còn những nô bộc khác chỉ có thể tự mình tới Trường An, những món đồ lớn cũng chỉ đành nhờ người vận chuyển.

Gia đình Lý Duy Cẩn ngồi trên chiếc xe bò thứ tư, ngoài mấy bộ quần áo cũ nát tùy thân ra, họ chẳng còn gì cả. Những thứ có giá trị đều đã bán sạch, đến một món đồ trang sức bằng đồng cũng không còn.

Tuy nhiên họ đã có ba trăm lượng bạc, mọi thứ không cần lo lắng nữa. Bệnh của Lý Duy Cẩn cũng đã khỏi, toàn thân tràn đầy sức sống. Con trai mười ba tuổi của ông là Lý Hàn ngồi bên cửa sổ, hào hứng ngắm nhìn những dãy núi phía xa, hình núi ở đây thật hùng vĩ. Vợ là Dương thị và thiếp là A Xuân ngồi bên cửa sổ đối diện thì thầm to nhỏ, họ đang mơ về cuộc sống tốt đẹp trong tương lai.

"Phu quân, quan xá của chúng ta là hai mẫu hay một mẫu rưỡi?" Dương phu nhân hỏi.

"Hình như quan xá của thất phẩm đều là hai mẫu, người ta đều nói vậy, ở khu thành cũ Trường An."

Dương thị giật mình: "Thành cũ Trường An không phải rất đổ nát sao?"

Lý Duy Cẩn cười ha ha: "Nghe nói hoàn toàn thay đổi rồi, nhà cũ đều bị phá bỏ hết, xây thành nhà mới, Thái học cũng ở bên đó, phong cảnh như tranh vẽ. Nghe nói người Trường An đều rất ngưỡng mộ những người sống ở khu thành cũ."

"Vậy sao? Thật đáng mong đợi quá!"

Dương thị nói tiếp: "Thiếp đã nói với Ngô đại nương và Thường đại nương rồi, cuộc sống của họ bây giờ không tốt, họ nguyện ý tiếp tục theo chúng ta. Thiếp cho họ chút tiền để họ tự tới Trường An, phu quân, không vấn đề gì chứ?"

Ngô đại nương và Thường đại nương đều là nô bộc theo họ nhiều năm, thời gian trước nhà quá nghèo nên đã cho họ nghỉ việc, Dương thị trước khi đi lại tìm họ, thuê lại lần nữa.

"Nương tử đã quyết định rồi, ta không có ý kiến gì."

Đang nói chuyện, Trương Cẩm Quang cưỡi ngựa tới, dặn dò Lý Duy Cẩn: "Lát nữa lúc qua ải, cứ nói chúng ta là người đi hương, tới chùa Từ Ân ở Trường An thắp hương trả nguyện. Nhớ kỹ, chúng ta không phải là quan viên triều đình Nam Đường, chỉ là thương nhân bình thường thôi, biết chưa?"

Trương Cẩm Quang vừa nhận được tin, các loại quan ải ở Hán Trung và Kiếm Nam đều nghiêm cấm quan viên tại chức qua ải về bắc. Việc đó rất dễ, họ đổi thân phận là xong.

Trương Cẩm Quang lại đưa cho Lý Duy Cẩn một tấm thẻ thương nhân chứng minh thân phận. Lý Duy Cẩn gật đầu cười nói: "Chúng ta quả thực không còn là quan viên tại chức nữa rồi."

Thực ra chỉ cần đưa đủ lợi ích cho tướng lĩnh giữ ải, về cơ bản họ sẽ không làm khó, cũng sẽ không kiểm tra thân phận gì cả. Chỉ cần họ không chủ động chứng minh mình là quan viên tại chức, ai biết họ làm nghề gì?

Chẳng bao lâu sau, Trương Cẩm Quang đã giao dịch xong với tướng lĩnh giữ ải, năm mươi lượng bạc trắng được đưa vào túi đối phương, Kiếm Môn Quan lập tức mở cửa cho qua, căn bản không có ai tới kiểm tra hỏi han.

Đoàn xe hùng hổ đi qua Kiếm Môn Quan.......

Ngọc Chân Cung ở Trường An, Ứng Thái Hòa thu dọn một túi hành lý nhỏ, thay bộ võ phục màu đen, đeo trường kiếm sau lưng. Nàng vừa nhận được mật lệnh của Quách Tống, lại phải xuất phát rồi.

Đồ đệ Tịnh Ngọc cũng thay võ phục, đeo trường kiếm theo sau. Một đồ đệ khác là Tịnh Nguyệt cẩn thận hỏi: "Sư phụ lần này tới Giang Nam, cần bao nhiêu thời gian?"

"Ta cũng không biết, ước chừng một hai tháng đi! Nếu trụ trì tìm ta, ngươi cứ nói ta cần bế quan ba tháng, mọi việc thương lượng với trưởng lão đường. Nhiệm vụ của ngươi là giữ bí mật cho sư phụ."

"Đồ nhi nhớ kỹ rồi!"

Ứng Thái Hòa thấy trời đã tối mịt, liền nói với đồ đệ Tịnh Ngọc: "Ngựa ở ngoài thành, chúng ta xuất phát thôi!"

Hai người tung mình nhảy lên tường cao, bóng dáng vụt biến mất trong bóng đêm.