Phượng Tường Phủ còn gọi là Kỳ Châu, cũng chính là vùng Bảo Kê ngày nay. Vào thời nhà Đường, nơi đây khí hậu ấm áp ẩm ướt, đất đai màu mỡ, dân cư đông đúc. Trong đó, huyện Mi là một trong những huyện khá giả nhất trong số rất nhiều huyện thuộc Phượng Tường Phủ.

Cũng như những huyện khác ở Quan Trung, sau khi nhận được tin Trường An bị chiếm đóng, huyện Mi lập tức giương cờ ủng hộ Tấn Vương. Thế nhưng, thái độ nhanh chóng này không phải xuất phát từ lòng trung thành với nhà Đường, mà là vì cân nhắc thực tế, muốn tránh hại tìm lợi.

Huyện lệnh huyện Mi tên là Tưởng Tân, vốn là một văn lại tại huyện Mi, tính tình giỏi luồn lách. Hắn đã đi đường lối của bác ruột Nguyên Hưu, biếu một phần lễ vật hậu hĩnh để mưu cầu chức huyện lệnh huyện Mi. Tiền đã bỏ ra, hắn tất phải thu hồi vốn, cho nên hai năm nay, hắn dùng đủ mọi thủ đoạn để vơ vét, kiếm chác đến mức đầy túi tham.

Trong con ngõ phía nam thành huyện có một quán rượu nhỏ tên là quán rượu Lão Thuận. Đây là quán rượu chỉ có bốn năm cái bàn, gồm một chưởng quầy và một tửu bảo, khách đến đây cơ bản đều là khách quen lâu năm.

Trưa hôm đó, trong quán có ba bàn khách. Trong đó một bàn chỉ có ba người đang trò chuyện rất hào hứng. Chưởng quầy rất quen thuộc với hai người trong số đó vì họ là khách quen nhiều năm, nhưng người thanh niên còn lại dường như mới đến vài ngày gần đây, giọng nói cũng không phải người Quan Trung, theo lời cậu ta nói thì là một thương nhân.

Ba người họ cùng uống rượu hai lần, cơ bản đã không còn điều gì là không nói.

"Tên huyện lệnh Tưởng này giỏi nhất là thu thuế trà rượu. Ngươi xem bình rượu này của chúng ta, trước khi hắn tới, giá chỉ có hai trăm văn tiền, nhưng bây giờ thì sao? Năm trăm văn một bình, tăng ba trăm văn, ba trăm văn này chính là bị hắn thu mất."

"Hắn thu thuế rượu như thế nào?" Người thanh niên khó hiểu hỏi.

"Chưởng quầy, ông kể cho vị hậu sinh này nghe xem vị "Tưởng Thanh Thiên" của chúng ta thu thuế rượu thế nào đi?" Một thực khách lớn tiếng nói, cả quán rượu đều cười rộ lên.

Chưởng quầy tiến lên phía trước nói: "Số rượu này vốn nhập từ tiệm rượu Ngọc Long, là rượu ủ tại địa phương. Giá nhập vào là một trăm năm mươi văn một bình, chúng tôi lãi năm mươi văn. Nhưng hiện tại bắt buộc phải nhập rượu từ tiệm rượu huyện Mi do huyện nha mở. Thực ra rượu vẫn là rượu của tiệm Ngọc Long, chẳng qua tiệm rượu huyện Mi này xen ngang vào, mỗi bình rượu tăng thêm ba trăm văn. Chúng tôi vẫn lãi năm mươi văn mỗi bình, nhưng khách hàng lại phải móc túi thêm ba trăm văn, đó chính là thuế rượu."

"Vậy tôi có thể không mua rượu của hắn, nhập hàng từ nơi khác được không?"

"Không được đâu!"

Chưởng quầy vội vã xua tay nói: "Một khi bị phát hiện, không chỉ phải nộp bù thuế mà còn bị phạt thêm gấp mười lần tiền thuế. Dù sao cuối cùng tiền rượu cũng do thực khách gánh chịu, cho nên không có quán rượu nào muốn mạo hiểm chuyện này cả."

"Hóa ra là vậy, tôi hiểu rồi!"

Một người đàn ông khác bên cạnh nói: "Thực ra tiểu huynh đệ chưa hiểu hết đâu. Ta nói cho ngươi biết nhé! Trong Phượng Tường Phủ, huyện Ung không thu thuế trà rượu, phía bắc huyện Phổ Nhuận cũng không thu. Ngươi hiểu ý của ta là gì không?"

"Chuyện này... tôi có chút không hiểu, xin hai vị nói thẳng."

"Thế mà còn không hiểu sao? Ý của hắn là triều đình Trường An không thu thuế trà rượu, mà là do quan phủ địa phương tự ý làm càn. Số tiền thuế thu được trên danh nghĩa là dùng cho chi tiêu hàng ngày của huyện nha, thực chất phần lớn đều bị huyện lệnh nuốt trọn."

"Có bằng chứng không?" Người thanh niên hỏi.

"Chuyện này còn cần bằng chứng sao? Ở huyện Mi này ai mà không biết, tổng cộng hơn hai mươi người, ta có một người thân làm sai dịch ở huyện nha, đến một văn tiền lợi lộc từ thuế trà rượu cũng chưa từng nhận được."

"Tôi hiểu rồi, đa tạ hai vị!"

Người thanh niên trả tiền rượu, chắp tay cáo từ rồi rời đi...

Người thanh niên nho nhã lễ độ này tên là Chu Á, là một tuần tra quan thuộc Túc Chính Đài, được Tào Vạn Niên phái đến điều tra mấy viên quan ở huyện Mi. Cậu ta đã đến đây ba ngày, đi thăm hỏi rất nhiều bách tính, nắm giữ được rất nhiều tư liệu thực tế.

Rất nhiều sự việc khiến cậu ta phải bàng hoàng: Bách tính góp tiền sửa cầu làm đường, số tiền này bị quan phủ lấy đi rồi không bao giờ thấy hồi âm. Còn có việc xác định mười hai vạn hộ phú hộ, không biết bao nhiêu gia đình bị tống tiền, từ huyện lệnh đến chủ bạ, không một ai thoát tội.

Chu Á viết xong báo cáo tại khách sạn, ngay trong ngày hôm đó liền khởi hành trở về Trường An...

Ngay khi các tuần tra quan đang điều tra rầm rộ khắp nơi, Trường An đã gửi đạo Tấn Vương lệnh đầu tiên tới các châu huyện ở Quan Trung, yêu cầu toàn bộ quan viên từ cửu phẩm trở lên ở hai phủ ba châu tại Quan Trung đều phải đến Trường An bái kiến Tấn Vương.

Đây cũng là điều mọi người mong đợi. Phần lớn họ đều nhậm chức khi Chu Thử còn tại vị, bây giờ Chu Thử đã bị đuổi đi, chưa nhận được sự công nhận của chủ mới, họ làm quan mà lòng không yên.

Một huyện có bốn chức quan là huyện lệnh, huyện thừa, huyện úy, chủ bạ. Năm mươi ba huyện ở Quan Trung, cộng thêm quan viên châu phủ, tổng cộng có hơn hai trăm ba mươi viên quan từ khắp nơi đổ về Trường An.

Trường An cũng đã chuẩn bị sẵn sàng để tiếp đón. Ba tòa quan dịch ở Trường An có thể chứa hai ba nghìn người, dịch quán của Hồng Lư Tự trong Thái Cực Cung còn lớn hơn, có thể chứa vài nghìn người. Ngoài ra còn có Hồi Hột quán chiếm diện tích gần trăm mẫu, cùng với các tiến tấu quán ở khắp nơi hiện đang bỏ trống, chưa kể đến Thái Học, Quốc Tử Học, v.v., việc sắp xếp chỗ ở cho mười mấy vạn người cũng không thành vấn đề.

Mặc dù chỉ có hơn hai trăm ba mươi viên quan, nhưng người phụ trách tiếp đón là Tào Vạn Niên vẫn chia họ vào ba tòa quan dịch. Tính chất của họ khác nhau: có người là quan viên triều cũ lưu nhiệm, có người là quan viên do triều đình Chu Thử tuyển chọn, có người là thân binh của Chu Thử trực tiếp nhậm chức. Chia thành ba loại tính chất này, họ được sắp xếp ở tại các dịch quán khác nhau.

Trong quan phòng của Quách Tống, Đỗ Hữu cười hỏi: "Điện hạ định xử lý họ thế nào?"

Quách Tống mỉm cười nói: "Xử lý họ thì phải có danh chính ngôn thuận mới được. Ta đã suy nghĩ rất lâu, cách tốt nhất chính là thi cử."

Đỗ Hữu vỗ tay cười lớn: "Đây là cách hay, bách thử bách linh (trăm lần thử trăm lần linh nghiệm). Không biết điện hạ định thi cái gì?"

"Ta định thi sách luận, ví dụ như cách trị lý một huyện thành, hoàn toàn khớp với chức quan của họ. Nếu ngay cả điều này mà cũng không trả lời tốt, vậy ta sẽ cách chức họ, họ cũng không còn gì để nói."

"Nhưng nếu họ trả lời rất tốt, rất xuất sắc thì sao?"

Đỗ Hữu lại nói: "Tôi biết trong số các quan viên ở Quan Trung, có một số người thực sự có bản lĩnh. Điện hạ định xử lý thế nào?"

"Chỉ nhìn vào bài thi thì chỉ là lý thuyết suông, còn phải xem phong thái của họ trong dân gian. Mắt của bách tính đều rất sáng, một vị quan huyện tốt hay xấu, vẫn phải để bách tính bình thường quyết định. Nếu bách tính đánh giá cao, bài thi cũng tốt, những quan viên như vậy ta sẽ giữ lại dùng, có lẽ sẽ điều đến Hà Đông, nhưng ít nhất ta sẽ tiếp tục trọng dụng họ."

Đỗ Hữu lập tức hiểu ra, Tấn Vương đã quyết định thay người triệt để, dù là quan viên đạt yêu cầu cũng sẽ bị điều đi. Ông ta chuẩn bị thay toàn bộ Quan Trung bằng tâm phúc của chính mình.

Lúc này, Tào Vạn Niên vội vã bước vào, đưa một cuốn sổ dày cho Quách Tống: "Đây là tổng hợp báo cáo của hai mươi tuần tra quan, tất cả các huyện ở Trường An đều liên quan đến. Tuy có một số người không tệ, nhưng phần lớn đều khiến người ta thất vọng, xin điện hạ xem kỹ."

Quách Tống nhận báo cáo lật xem, lại hỏi: "Tất cả các quan viên đều đã đến chưa?"

Tào Vạn Niên cúi người nói: "Còn vài viên quan ở Thương Châu chưa đến, ước chừng hôm nay có thể tới. Không biết sự sắp xếp của điện hạ là gì?"

Quách Tống lấy một tờ giấy đưa cho ông ta: "Đây là suy nghĩ ban đầu của ta, các ngươi cứ theo suy nghĩ của ta mà làm phong phú nó thêm."

"Thi cử?" Tào Vạn Niên nhận lấy tờ giấy, ngơ ngác.

Quách Tống gật đầu: "Quan huyện các cấp ta không dám nói là phải xuất thân chính quy, nhưng ít nhất cũng phải biết văn thạo mực. Nếu ngay cả văn lý thông suốt cơ bản nhất cũng không đạt được, thì họ không cần thiết phải chiếm giữ chức vị này."

"Ti chức đã rõ, ti chức đi sắp xếp, sáng mai bắt đầu thi."

Đỗ Hữu bên cạnh cười nói: "Tôi xin nhắc nhở Tào Lệnh quân một câu, trong số các huyện lệnh này có không ít người ngay cả chữ cũng không biết. Họ nghe tin phải thi cử, chắc chắn sẽ thừa đêm trốn chạy, Tào Lệnh quân phải đề phòng."

Tào Vạn Niên cảm kích nói: "Đa tạ Đỗ Sứ quân nhắc nhở, tôi biết phải làm thế nào rồi!"

Trong ba tòa quan dịch, dịch quán nằm tại Sùng Văn Quán có hơn sáu mươi người ở. Họ đều là quan huyện do đích thân Chu Thử bổ nhiệm, phần lớn là thân binh hoặc đồng hương của hắn. Nhóm này là nhóm lớn thứ hai. Nhóm đông nhất là quan viên do triều đình Chu Thử bổ nhiệm, có hơn một trăm ba mươi người, nhưng cũng là thông qua các mối quan hệ khác nhau mới có được chức vụ, như huyện lệnh huyện Mi là Tưởng Tân chính là loại quan viên điển hình của nhóm này.

Còn loại thứ ba là quan viên do triều đình cũ bổ nhiệm, được Chu Thử lưu nhiệm, có khoảng bốn mươi người. Như Phượng Tường Phủ doãn Lý Thự Quang, Tân Phong huyện lệnh Lưu Nhất Minh đều là loại này, họ đã bày tỏ lòng trung thành với Chu Thử mới được lưu nhiệm.

Tối hôm đó, thông báo được truyền đến các dịch quán: sáng mai thi cử, nội dung là thi một bài sách luận. Tin tức này lập tức gây ra một phen xôn xao.

Tại dịch quán Sùng Văn Quán, một nhóm quan viên vạm vỡ tụ tập ở đại sảnh, lòng đầy phẫn nộ. Tân Phong huyện thừa Chu Vĩ đầy lửa giận mắng: "Thi cử cái con khỉ gì! Đây rõ ràng là nhắm vào chúng ta, biết chúng ta là kẻ thô lỗ. Biết thế này thì đã không làm nữa, dọn đồ về Lạc Dương thôi, mẹ kiếp cái tên Tấn Vương chết tiệt."

Phụng Tiên huyện lệnh Mã Hồng Bưu cũng tức giận nói: "Loại thi cử này chúng ta không tham gia. Ngày mai mọi người tập thể tẩy chay, nếu muốn động thủ thì chúng ta liều mạng. Đầu rơi thì cũng chỉ như cái bát, sợ mẹ gì chứ!"

Trong số họ, có vài viên quan đã bắt đầu nhận ra vấn đề. Quan phủ thế mà lại sắp xếp nhóm người này ở cùng nhau, rõ ràng là cố ý sắp xếp, e rằng thực sự muốn một mẻ hốt gọn?

Có người trong lòng đã nhen nhóm ý định bỏ trốn.