Mọi người lần lượt ngồi xuống, Quách Tống mời Tào Vạn Niên cùng ngồi. Tào Vạn Niên vốn thân thiết với Trương Lôi, cũng quen biết Lý An nên chẳng chút khách khí, ngồi xuống ngay. Trương Lôi vội vàng sai tửu bảo dọn rượu cùng thức ăn lên.

Lý An vẫn còn đang trong cơn ngơ ngác vì được phong tước. Thực ra ông đã có tước vị từ trước, Đại Tông Lý Dự vì biểu dương cống hiến của ông đối với hoàng thương nên từng phong ông làm Nam tước, chuyện đó ông cũng sắp quên mất rồi. Không ngờ hôm nay từ một Nam tước lại nhảy vọt lên thành Huyện công, sự thăng tiến quá lớn này khiến ông mãi vẫn chưa hoàn hồn.

"Điện hạ, tại sao lại phong cho ta tước vị cao như vậy?" Lý An không nhịn được hỏi.

Quách Tống khẽ mỉm cười: "Phong tước cao cho ngươi và Trương Lôi là để biểu dương cống hiến của hai người trong việc ổn định sự phồn vinh của Trường An, cũng là để ghi nhận đóng góp của các ngươi trong việc cung ứng quân phí cho quân Hà Tây suốt thời gian dài. Đây không phải là chuyện lấy quyền công làm việc tư, mà hoàn toàn là thưởng công dựa trên công trạng."

Quách Tống nói lời thật lòng. Hai người họ từ lâu đã thay quân Hà Tây bán hàng hóa, nhất là rượu nho Trương Dịch, tiêu thụ khắp Quan Trung, Ba Thục, Hà Đông, Trung Nguyên, giúp quân đội Hà Tây có được nguồn quân phí ổn định. Hai người họ lập đại công, chỉ riêng điểm này thôi đã xứng đáng được trọng thưởng. Đặc biệt, việc họ tiếp quản số lượng lớn quan trạch mà Chu Thử bán tháo đã để lại cho Quách Tống một lượng lớn dinh thự, giải quyết mối lo âu lớn nhất cho các quan viên và đại tướng phe Hà Tây khi tiến vào Trường An sau này.

Trương Lôi có chút bất mãn nói: "Lão An, mau ngậm miệng lại đi! Bằng không sư đệ lại tưởng ngươi chê tước vị nhỏ đấy. Hãy học ta đây này, dù có phong ta làm Quốc công, ta cũng có thể thản nhiên đón nhận."

Mọi người đều bật cười. Quách Tống không vui nói: "Biết đủ đi! Chưa từng ra chiến trường lần nào, phong được Huyện công đã là rất khá rồi. Chỉ huy sứ dưới trướng ta chiến công lẫy lừng mà tước vị cao nhất bây giờ mới chỉ là Quận công, ngươi còn nằm mơ làm Quốc công sao!"

"Ha ha! Ta chỉ đùa chút thôi."

Trương Lôi vội vàng chuyển chủ đề, rót đầy rượu vào chén của Quách Tống và Tào Vạn Niên, rồi hỏi Tào Vạn Niên: "Lão Tào đi huyện Tân Phong làm gì? Ta rất rành nơi đó, xem có giúp được gì cho ngươi không?"

"Ngươi có quen Huyện lệnh Tân Phong là Lưu Nhất Minh không?" Tào Vạn Niên cười hỏi.

Trương Lôi cười ha hả: "Tên đó là bạn nhậu của ta, sao ta lại không quen chứ?"

Quách Tống có chút hứng thú. Đỗ Văn Hành từng tiến cử Lưu Nhất Minh làm Kinh Triệu thiếu doãn, hôm nay Quách Tống đặc biệt đi nghe ngóng về danh tiếng của người này trong dân gian, kết quả là khen chê đều có, nghe có chút mâu thuẫn.

"Sư huynh, huynh nói xem, hắn là người như thế nào?"

"Thực ra ta và lão An đều rất thân với hắn. Để ta nói trước, lão An có thể bổ sung sau." Trương Lôi có chút chột dạ, dù hắn quen Huyện lệnh Lưu Nhất Minh nhưng thực ra không hiểu rõ lắm, trên bàn rượu và trong đời thực vốn thường không giống nhau.

"Huynh nói đi, ta đang nghe đây." Quách Tống nâng chén rượu, mỉm cười nhạt.

Trương Lôi gãi đầu nói: "Lưu Nhất Minh này là người bản địa Trường An, nhà có mấy chục khoảnh ruộng, lại còn hai cửa tiệm ở Trường An, gia sản bạc vạn. Đây là tích lũy của mấy đời nhà hắn, không liên quan gì đến việc làm Huyện lệnh. Hắn thích nhất là rượu nho Mi Thọ, rảnh rỗi là chạy đến tiệm rượu ở Tây Thị, lâu dần thành quen, cũng thường xuyên uống rượu cùng nhau. Hắn là người tính tình thẳng thắn, thường xuyên nghe hắn mắng Chu Thử tàn hại bách tính!"

"Đợi đã!"

Quách Tống ngắt lời, cười hỏi: "Ta nghe nói bách tính tầng lớp dưới ở Quan Trung khá ủng hộ Chu Thử, sao lại có hai chữ tàn hại? Hơn nữa Chu Thử đâu có tiếp xúc với tầng lớp dưới? Nếu nói tàn hại thì phải là đám Huyện lệnh như họ tàn hại dân mới đúng chứ, hắn đang tự mắng chính mình sao?"

"Cái này... cái này lúc đó ta hơi quên mất, để lão An bổ sung."

Trương Lôi cảm thấy chủ đề này hơi nóng tay, vội đẩy sang cho Lý An. Lý An bình thản nói: "Vấn đề này ta cũng từng hỏi Lưu Huyện lệnh. Ta nhớ rất rõ, chủ đề này là do việc thu thuế giữa các huyện không đồng nhất, chủ yếu nhắm vào cư dân trong thành. Có huyện thu thuế rượu, có huyện lại không. Thực tế, Chu Thử trong việc thu thuế hay không vẫn là một sổ sách nhập nhằng. Rất nhiều chính lệnh của hắn tự mâu thuẫn với nhau, hắn nói bãi bỏ mọi loại thuế của triều Đường, nhưng đến cuối năm lại trách quan lại thu thuế quá thấp."

"Tiếp đó hắn còn nhắc đến việc Chu Thử bổ nhiệm quan lại tùy tiện. Rất nhiều quan huyện không biết chữ, như Huyện thừa Tân Phong là Chu Vĩ, vốn là thân binh của Chu Thử, lớn tuổi không thích hợp đi lính nên Chu Thử bổ nhiệm làm Huyện thừa. Một chữ bẻ đôi không biết, suốt ngày chỉ chăm chăm vơ vét tiền bạc. Chiêu trò hắn giỏi nhất là vu khống các hộ giàu có tư thông với Nam Đường, sau đó bắt giữ chủ nhà, ép người ta khuynh gia bại sản để nộp tiền chuộc. Lưu Huyện lệnh mắng tàn hại bách tính chính là chỉ hắn, nhưng vì hắn là thân binh của Chu Thử nên hắn mắng lây cả Chu Thử, mắng Chu Thử phong quan bừa bãi, khiến đám quan lại này suốt ngày nghĩ đủ cách vơ vét dân chúng."

Trương Lôi tiếp lời: "Chu Thử không phải thực sự đối đãi tốt với tầng lớp dưới, mà là vì tầng lớp dưới không có gì để vơ vét nên hắn không thèm để mắt tới. Hắn không thông qua thuế má để vơ vét tiền bạc mà để đám tay chân vơ vét nhà giàu để tích lũy tài sản, hoàn toàn là kiểu cách của thổ phỉ. Đó là lý do vì sao các hộ giàu ở Quan Trung căm ghét Chu Thử, còn tầng lớp dưới lại ủng hộ hắn."

Quách Tống gật đầu, lại hỏi Lý An: "Nhân phẩm của Lưu Nhất Minh này thế nào?"

Lý An ngẫm nghĩ rồi đáp: "Những mặt khác ta không rõ, nhưng có một điểm ta có thể khẳng định, hắn không tham. Chủ yếu là nhà hắn vốn có tiền, hắn làm quan không phải để kiếm chác, cũng có thể làm được vài việc thực tế. Ví dụ như cây cầu lớn nối huyện Tân Phong với Bá Thượng bị hư hỏng lâu ngày, đó là nằm trong địa phận huyện Vạn Niên, đáng lẽ phải do huyện Vạn Niên sửa, nhưng bao năm nay không hề động tĩnh. Hắn nhịn không nổi nên đã chạy vạy khắp nơi quyên tiền sửa cầu, ta và Trương Lôi mỗi người đều góp một trăm quan. Từ việc này mà nói, hắn vẫn là người có năng lực làm việc."

"Điểm yếu duy nhất của hắn là ham chén rượu!"

Trương Lôi cười bổ sung: "Nếu muốn bổ nhiệm hắn làm tướng quân, có lẽ hắn sẽ vì uống rượu mà làm hỏng việc, nhưng các chức quan khác hắn hẳn là đảm đương được."

Quách Tống lại uống một chén rượu, cười hỏi: "Các ngươi ở Trường An nhiều năm, kinh nghiệm sống phong phú, các ngươi thấy làm sao để đánh giá quan lại châu huyện ở Quan Trung có đạt chuẩn hay không?"

Loại vấn đề này Trương Lôi hào hứng nhất, hắn lập tức nói: "Dễ thôi, trước hết xem có phải do Chu Thử bổ nhiệm không. Nếu là do Chu Thử bổ nhiệm thì cứ cách chức bắt giữ hết, vơ vét sạch tiền của hắn, kẻ đáng giết thì giết, kẻ đáng thả thì thả, thà giết nhầm ba nghìn còn hơn bỏ sót một người."

Cách của Trương Lôi đơn giản thô bạo, Quách Tống lười để ý đến hắn, quay sang hỏi Lý An: "Kiến nghị của An thúc thì sao?"

Lý An vuốt râu cười nói: "Thực ra lời của tên béo cũng có vài phần đạo lý. Quan lại do Chu Thử bổ nhiệm vốn là để vơ vét tiền cho hắn, chức trách của chúng là vơ vét. Như Huyện lệnh Lưu Nhất Minh cuối cùng bị ép phải từ chức. Nhưng theo ta, vẫn nên xem hắn làm được bao nhiêu việc thực tế cho bách tính, sửa được bao nhiêu cầu, tạo được bao nhiêu đường, mở được bao nhiêu trường học. Điện hạ thấy sao?"

"Kiến nghị của các ngươi ta đã ghi nhớ, đến, chúng ta cạn chén này!"

---❊ ❖ ❊---

Rời khỏi tửu lâu, Quách Tống cưỡi ngựa trở về Hưng Khánh cung, hắn cười hỏi Tào Vạn Niên: "Ngươi thấy họ nói thế nào?"

Tào Vạn Niên gật đầu: "Thần thấy họ nói có đạo lý. Thứ nhất, quan lại do Chu Thử bổ nhiệm phải cách chức, đây là vấn đề nguyên tắc. Chu Thử không phải triều đại trước, hắn là kẻ tiếm vị phản nghịch, là quốc tặc. Chúng ta giữ lại một hai người thì được, nhưng giữ lại quy mô lớn thì quả thực không ổn. Sau đó tiến hành thanh toán, kẻ tham ô hối lộ, vơ vét bách tính thì phải ép nôn ra số tiền bẩn, cuối cùng đáng giết thì giết, đáng thả thì thả!"

Quách Tống trầm ngâm một lát: "Cách chức họ rồi, thì ai sẽ ra làm Huyện lệnh?"

"Huyện lệnh cũ..."

"Không ổn!" Quách Tống phủ quyết ngay lập tức.

Tào Vạn Niên lập tức nhận ra mình không nên đưa ra kiến nghị này. Huyện lệnh cũ đều trung thành với triều đình, họ bây giờ là quan địa phương cần trung thành với Tấn Vương phủ.

Tào Vạn Niên vội nói: "Mùa xuân năm nay chúng ta đã tuyển một đợt sĩ tử khoa cử, riêng tiến sĩ khoa đã có hai trăm người, họ đang làm quan ở các nơi, đánh giá của Lại bộ ti đã có, chúng ta có thể chọn một nhóm ưu tú, sau đó chọn thêm một số người có kinh nghiệm từ quan lại địa phương của Tấn Vương phủ, việc thiếu hụt quan lại các nơi ở Quan Trung cơ bản có thể giải quyết được. Còn những vị trí trống, chúng ta có thể đánh giá và đề bạt từ những người đỗ Minh kinh khoa."

Quách Tống suy nghĩ một chút, phương án này khá ổn, hắn vui vẻ nói: "Lập tức thông báo cho Phan Liêu tuyển chọn quan lại, phải tranh thủ thời gian."

"Việc này hạ quan sẽ xử lý ngay. Ngoài ra, hạ quan còn một kiến nghị nữa."

"Hạ quan lo tin tức truyền ra ngoài, đám quan lại này sẽ cuốn tiền bỏ trốn. Chi bằng Điện hạ triệu tập tất cả quan lại từ cửu phẩm trở lên ở Quan Trung đến Trường An tụ họp, bái kiến Tấn Vương, sau đó thanh tra quan lại do Chu Thử bổ nhiệm. Kẻ chủ động thành khẩn thì miễn tội chết, nếu bị tra ra tham tang thì giết không tha. Điện hạ thấy thế nào?"

Quách Tống vẫn đang cân nhắc lợi hại, Tào Vạn Niên lại khuyên: "Dùng thủ đoạn sấm sét mới hiện tấm lòng Bồ Tát. Vì bách tính, Điện hạ tuyệt đối không được mềm lòng."

Quách Tống cười nói: "Ta không nói là không được, ta chỉ đang cân nhắc một số biện pháp hỗ trợ. Thủ hạ ngươi phái đi đều đã đi cả rồi chứ?"

"Đều đã đi cả, họ sẽ lấy được tình báo xác thực nhất!"