Đêm tối, một đội quân hai vạn người đang cấp tốc hành quân về phía Tây Bắc. Đây chính là hai vạn quân Thần Sách do Đậu Văn Trường đích thân thống lĩnh, mục tiêu của họ là hai vạn quân Kiếm Nam đang đóng quân tại huyện Tê Phố.

Tập đoàn hoạn quan đã không còn đường lui, chỉ khi nắm giữ hoàn toàn cục diện, họ mới có tư cách để đàm phán với tập đoàn văn quan. Đậu Văn đã buộc phải thỏa hiệp, bày tỏ ý định giữ thái độ trung lập, hiện tại chỉ còn lại hai vạn quân Kiếm Nam ngoài thành là mối đe dọa.

Cùng lúc đó, Trường Tôn Toàn Tự cũng đang dẫn hai vạn quân Kiếm Nam sát khí đằng đằng tiến về hướng Thành Đô. Theo ước định giữa ông ta và Thiên tử, quân đội của ông ta sẽ tiến vào hoàng cung vào giờ Ngũ canh.

Hai đội quân cách nhau khoảng hai mươi dặm mà không hề hay biết về sự hiện diện của đối phương. Nhiều nhất là nửa canh giờ nữa, hai bên sẽ bất ngờ chạm trán.

Lúc này, lại có một đội quân khác đang bí mật theo sát quân Kiếm Nam. Đội quân bí mật này chính là tám trăm thám báo quân Tấn do Trương Vân thống lĩnh. Tất nhiên họ cũng có nhiệm vụ của mình, họ tồn tại ở vùng Ba Thục dưới danh nghĩa gia binh của gia tộc Độc Cô, ngầm giúp tập đoàn hoạn quan nắm giữ triều quyền Nam Đường.

Đêm giao thừa trăng rất sáng, một vầng trăng khuyết rải ánh bạc xuống quan đạo. Hai vạn quân Thần Sách đang gấp rút hành quân trên đường lớn thì một kỵ binh lao tới, cấp báo với binh mã sứ Đổng Xuân Dương: "Tướng quân, phía trước năm dặm phát hiện một đội quân, quân số khoảng hai vạn người."

Đổng Xuân Dương kinh hãi, vội ra lệnh: "Toàn quân dừng lại!"

Ông ta quay đầu ngựa, tìm đến chỗ Đậu Văn Trường, chắp tay trên lưng ngựa nói: "Văn ông, phía trước năm dặm xuất hiện một đội quân hai vạn người, rất có thể chính là quân Kiếm Nam."

Đậu Văn Trường cũng không ngờ lại trùng hợp đến thế, nửa đường lại đụng độ quân Kiếm Nam. Tuy nhiên, nghĩ kỹ lại thì cũng chẳng có gì lạ, đội quân này chắc chắn đang trên đường đến hoàng cung theo kế hoạch.

Ông ta lập tức quyết đoán: "Truyền lệnh cho đại quân mai phục hai bên quan đạo, chuẩn bị chiến đấu!"

Hai vạn quân Thần Sách huấn luyện có kỷ luật, nhanh chóng tản ra hai bên cánh đồng, mai phục trong những cánh đồng rộng lớn.

Khoảng một khắc sau, một đội quân từ phía Bắc rầm rộ tiến tới, dần dần lọt vào vòng vây của quân Thần Sách. Lúc này, có binh sĩ bất ngờ phát hiện ra quân mai phục trong ruộng, đội ngũ lập tức náo loạn. Trường Tôn Toàn Tự đi đầu quân đội cũng phát hiện ra quân mai phục, ông ta kinh hãi quát lớn: "Mau rút lui!"

Đậu Văn Trường cũng thấy đối phương có dấu hiệu rút lui, ông ta hét lớn: "Xuất kích!"

“Đùng! Đùng! Đùng!”

Tiếng trống vang dội khắp cánh đồng, hai vạn quân Thần Sách từ dưới ruộng nhảy vọt lên, gào thét lao vào quân Kiếm Nam trên quan đạo.

Trường Tôn Toàn Tự là người giàu kinh nghiệm, ông ta hiểu rõ nếu mình rút quân thì toàn quân sẽ sụp đổ, bèn quát lệnh: "Tiền quân dàn trận chống đỡ, trung quân và hậu quân lập tức ép lên!"

Quân Kiếm Nam nhanh chóng điều chỉnh đội hình, tiền quân kết thành đại trận giao chiến ác liệt với quân Thần Sách đang xông tới, hậu quân và trung quân cũng nhanh chóng điều chỉnh, kết trận ép lên. Hai bên triển khai một trận đại chiến giữa cánh đồng hoang.

Trong một khu rừng cách đó hai dặm, Trương Vân dẫn tám trăm binh sĩ quan sát từ xa hai đội quân đang hỗn chiến. Tuy cả hai bên đều là quân Nam Đường, nhưng rất dễ phân biệt nhờ giáp trụ khác nhau: Quân Thần Sách mặc toàn bộ Minh Quang giáp, còn quân Kiếm Nam mặc giáp da, kiểu dáng mũ giáp cũng khác, mũ của quân Thần Sách có ba góc, còn quân Kiếm Nam là kiểu Ưng Lăng.

Mặc dù trang bị của quân Thần Sách ưu việt hơn, nhưng cả hai bên rõ ràng đều không quen tác chiến ban đêm, đánh đấm đều có phần gò bó.

Trương Vân thấy thời cơ xuất kích đã chín muồi, bèn vung tay, dẫn tám trăm binh sĩ đánh thốc vào phía sau quân Kiếm Nam.

Trang bị của thuộc hạ Trương Vân hoàn toàn giống quân Thần Sách, khi họ bất ngờ xuất hiện, quân Kiếm Nam vẫn tưởng quân Thần Sách đánh tập hậu, lập tức rơi vào cảnh hỗn loạn.

Nhưng đội quân tám trăm người này hoàn toàn khác với quân Thần Sách phía trước. Họ như mãnh hổ xuống núi, trong chớp mắt đã xé toạc một lỗ hổng lớn ở hậu quân, lao thẳng vào trong...

Các binh sĩ lấy một địch ba, chém giết khiến quân Kiếm Nam ngã ngựa, xác chết đầy đồng. Năm ngàn hậu quân liên tục bại lui, cuối cùng không chống đỡ nổi, gào lên một tiếng rồi hàng ngàn binh sĩ tan tác bỏ chạy.

Trường Tôn Toàn Tự đang dẫn tiền quân và trung quân khổ chiến với địch, bỗng nhiên phía sau náo loạn. Khi ông ta còn đang bối rối thì một quân sĩ chạy tới hét lớn: "Bẩm đại tướng quân, địch quân tấn công từ phía sau, anh em không chống đỡ nổi, đã tan vỡ rồi!"

Trường Tôn Toàn Tự kinh hãi, bị đánh mặt trước mặt sau, đánh tiếp nữa thì quân mình chắc chắn sẽ tan rã hoàn toàn. Ông ta quyết đoán ra lệnh: "Truyền lệnh của ta, toàn quân rút lui!"

‘U ——’

Tiếng tù và rút lui của quân Kiếm Nam vang lên, hơn một vạn quân Kiếm Nam lập tức quay đầu rút về phía Bắc.

Lúc này, Trương Vân và thuộc hạ đã nhờ màn đêm che chở, rút khỏi chiến trường trước một bước. Đậu Văn Trường không hề hay biết, thấy quân địch rút lui thì vô cùng vui mừng, lập tức ra lệnh: "Truy kích địch quân!"

Quân Thần Sách truy kích toàn diện, quân Kiếm Nam đại bại, số người bị giết, bị bắt không đếm xuể. Trường Tôn Toàn Tự chạy trốn suốt đêm, đến sáng thu thập tàn quân chỉ còn chưa đầy sáu ngàn người, những người còn lại kẻ thì đầu hàng, kẻ thì trốn về quê, còn vài ngàn người tử trận.

Trường Tôn Toàn Tự dẫn quân rút về huyện Bì, vài ngày sau nhận được tin từ hoàng cung: Thiên tử băng hà, ấu đế kế vị. Điều này khiến ông ta vô cùng nản lòng, bèn dẫn quân xuôi nam tới Lô Châu, hội quân với một vạn quân Kiếm Nam đang trấn giữ biên cương phía Nam.

---❊ ❖ ❊---

Trời dần sáng, Trương Vân dẫn tám trăm binh sĩ trở về trang viên nhà họ Độc Cô ở huyện Song Lưu. Một trận ác chiến trong đêm, anh không mất một binh một tốt, chỉ tốn cái giá là ba người bị thương nhẹ.

Vừa vào trang viên, anh bất ngờ gặp Tống Thiêm.

“Tống chủ sự, nhiệm vụ của ông cũng xong rồi sao?”

Tống Thiêm gật đầu: "Hai trăm anh em và năm mươi thủ hạ tôi đều đưa về đủ cả, tạm ở trang viên một thời gian, đợi lệnh của điện hạ Tấn Vương."

“Còn... Ứng Thải Hòa đâu?” Trương Vân hỏi.

Trên mặt Tống Thiêm lộ ra nụ cười khổ: "Sau khi rút khỏi hoàng cung, cô ấy giao lại quân đội cho tôi rồi biến mất, tôi đoán giờ cô ấy chắc không còn ở Thành Đô nữa."

Trương Vân cười ha hả, vỗ vai Tống Thiêm: "Đi thôi! Đi làm một ly, chúng ta ăn mừng vì đã hoàn thành nhiệm vụ."

“Thú thật, đến giờ tôi vẫn còn mù mờ về nhiệm vụ của mình.”

“Đừng nghĩ nhiều nữa, ông chỉ phụ trách hỗ trợ Ứng Thải Hòa, mọi chuyện cứ để cô ấy giải thích với điện hạ Tấn Vương.”

Tống Thiêm nghĩ cũng phải, ông trút bỏ gánh nặng trong lòng, theo Trương Vân đi về phía đại trạch của trang viên.

Mùng một Tết, hoàng cung phát cáo phó: Thiên tử vết thương cũ tái phát, cứu chữa không hiệu quả nên đã băng hà trong đêm. Vương Hoàng hậu thúc giục Nam Bắc nha nhanh chóng đạt được đồng thuận, lập tân đế, cử hành tang lễ cho Thiên tử.

Quân đội kẻ bại trận, kẻ thỏa hiệp, tập đoàn văn quan Nam Đường không còn hy vọng lật ngược thế cờ. Trương Diên Thưởng và Thôi Tạo đại diện cho tập đoàn văn quan đàm phán thương lượng với phe hoạn quan Bắc nha đứng đầu là Tống Triều Phụng.

Sau ba ngày thương lượng, hai bên cuối cùng đã đạt được thỏa hiệp.

Tập đoàn văn quan đồng ý duy trì hiện trạng, tạm thời không dời đô về Trường An, sự phân chia quyền lực giữa hai bên vẫn giữ nguyên. Để đổi lại, tập đoàn hoạn quan thỏa hiệp với văn quan về vấn đề tân quân. Họ vốn muốn lập con trai của phế thái tử Lý Tụng, nhưng tập đoàn văn quan không ưa Lý Tụng đang xưng đế ở Thái Nguyên, mà thiên về phía phế đế Lý Nghị hơn.

Cuối cùng, tập đoàn hoạn quan đồng ý với đề nghị của Trương Diên Thưởng và những người khác, lập con trai thứ ba tuổi của phế Thiên tử Lý Nghị là Lý Tú làm tân quân, tôn Hoàng hậu họ Vương làm Thái hậu.

Vương Thái hậu lập tức ban ý chỉ, đồng ý để Lý Tú kế vị, xưng là Nhân Minh Hoàng đế, truy phong miếu hiệu tiên đế là Đức Tông, lệnh cho bách tính trong thiên hạ chịu tang.

Mùng năm Tết, Lý Tú mới ba tuổi kế vị, Vương Thái hậu buông rèm nhiếp chính, cải niên hiệu thành Trinh Nguyên.

---❊ ❖ ❊---

Mặc dù cuộc đảo chính cung đình Thành Đô vô cùng kịch tính, nhưng Tết ở Thái Nguyên lại vô cùng yên bình. Nhờ vào lượng chiến lợi phẩm khổng lồ thu được từ Hồi Hột năm ngoái, Tết năm nay, nguồn cung thịt thà trong thành Thái Nguyên rất phong phú, giá cả rẻ mạt, khiến bách tính Thái Nguyên và cả vùng Hà Đông đều có một cái Tết vô cùng mãn nguyện.

"Không được nhúc nhích, nhúc nhích nữa là con không vẽ nữa đâu!"

Trong thư phòng, Quách Tống ngồi bất động trên ghế, con gái Quách Vi Vi đang chăm chú vẽ chân dung cho cha. Thực tế, Quách Vi Vi không có căn bản vẽ chân dung người, con bé chỉ từng vẽ vài con mèo. Khi Quách Tống vô tình nhắc rằng mình nên có vài bức chân dung, Quách Vi Vi liền xung phong, kiên quyết muốn vẽ một bức "Tấn Vương đồ" cho cha.

Con bé đã vẽ hai ngày rồi, không biết đã xé đi bao nhiêu tờ giấy, ngay cả Quách Tống cũng sắp mất kiên nhẫn.

"Vi Vi, con chỉ cần vẽ cái mặt là được rồi, cha còn có việc quan trọng!"

"Đừng nói nữa, con đang vẽ mặt đây này!"

Lúc này, Tiết Đào bưng chén trà vào, thấy chồng vẻ mặt bất lực, cô không nhịn được cười: "Vi Vi, con vẽ hai ngày rồi, để cha nghỉ ngơi chút đi!"

"Mẹ, sao con cứ vẽ mãi không đẹp phần mặt nhỉ? Lần trước con vẽ mặt mèo chẳng phải rất tốt sao?"

"Vẽ mặt nhìn thì đơn giản, thực ra là khó nhất. Con mới chỉ vẽ mấy con mèo mà muốn vẽ tốt người thì đâu có dễ, cứ tập chép một năm nữa rồi hãy nói."

Quách Tống nghe xong toát mồ hôi lạnh, hóa ra con gái cưng của mình chưa từng vẽ người bao giờ!

Quách Vi Vi giận dỗi ném bút: "Con không vẽ nữa!"

"Để cha xem vẽ thế nào?"

Quách Tống vừa định bước tới, Quách Vi Vi đã hét lên: "Không cho xem!"

Con bé vơ lấy bức tranh, chạy biến đi.

Quách Tống đành ngậm ngùi nói với vợ: "Đứa nhỏ này, ta ngồi suốt hai ngày, rốt cuộc vẽ ta thành cái dạng gì mà ngay cả nhìn một cái cũng không cho?"

Tiết Đào nhịn cười: "Chàng cứ nghĩ đến bức tranh Chung Quỳ là được."

"Chung Quỳ tuy có xấu chút, nhưng cũng rất uy mãnh mà."

Tiết Đào không nhịn nổi nữa, che miệng cười khúc khích: "Thiếp không nói Chung Quỳ, mà là nói cái thứ dưới chân Chung Quỳ ấy!"

Quách Tống tức đến mức không nói nên lời: "Con nhóc chết tiệt này, ta cưng chiều nó uổng phí rồi."

"Được rồi! Được rồi! Đừng chấp nhặt với con, vừa rồi Phan trưởng sử gửi bái thiếp, chiều nay ông ấy có việc muốn bàn với phu quân."