Đường Khiên trở về quân doanh Đặng Châu, Lưu Quỳnh nhận được tin tức liền đích thân ra đón, an ủi Đường Khiên vài câu rồi cùng mọi người trở về doanh trại.

Đường Khiên thở phào một hơi, than thở: "Thật uổng công ta xuất thân là đầu lĩnh thám báo, vậy mà lại bị đối phương tóm được, thật là mất mặt. Cũng may đối phương không phải quân Kim, nếu không thì cái mạng nhỏ này khó mà giữ nổi."

"Chính vì đối phương không phải quân Kim nên ngươi mới thả lỏng cảnh giác. Ngươi đi nghe ngóng tin tức, chứ không phải đi thám thính tình báo, ý nghĩa hoàn toàn khác nhau."

Nói đoạn, Lưu Quỳnh lại bảo: "Ta đã nhận được quân lệnh của Điện hạ, yêu cầu chúng ta chiếm lấy Nhữ Châu, nối liền Hà Nam phủ cùng Nhữ Châu, Đặng Châu và Đường Châu thành một dải."

Đường Khiên tinh thần phấn chấn, cười nói: "Xem ra ta trở về đúng lúc lắm!"

Lưu Quỳnh gật đầu, trải một tấm bản đồ ra rồi nói: "Thật ra ta vẫn còn chút lo lắng!"

Hắn chỉ vào bản đồ: "Phía Tây Bắc Đặng Châu là núi Hùng Nhĩ, kéo dài ngàn dặm; phía Đông Bắc là núi Phương Thành, kéo dài mấy trăm dặm. Có hai ngọn núi lớn này che chắn, ta không lo quân Kim đánh úp Đặng Châu. Nếu muốn đánh úp Đặng Châu, tất nhiên chúng phải chiếm lấy Đường Châu trước, mượn đường Đường Châu để tấn công Đặng Châu."

"Vậy điều duy nhất tướng quân lo lắng chính là Tương Dương?" Đường Khiên hiểu ý Lưu Quỳnh.

"Đúng vậy! Nếu quân Nhạc Phi ở Tương Dương nhân cơ hội chúng ta tiến quân về phía Bắc, lấy cớ hỗ trợ chúng ta đánh Kim mà nuốt chửng Đặng Châu, thì chúng ta cũng đành chịu."

Đường Khiên trầm ngâm một lát rồi nói: "Hiện tại xem ra Tương Dương không có ý định tấn công chúng ta, ít nhất là không có bất kỳ không khí xuất binh nào. Hơn nữa, hình như Nhạc Phi còn gặp chuyện, có thể đã bị triều đình giam lỏng ở Lâm An."

"Chuyện là thế nào?"

"Ta nghe Thái Khắc Kiệm nói, triều đình tấn công Kinh Hồ Nam lộ là giả, tước đoạt quân quyền của Nhạc Phi mới là thật. Tất nhiên, đây chỉ là lời đồn trong nội bộ bọn họ, tạm thời chưa thể coi là thật được."

Lưu Quỳnh gật đầu: "Nhưng ít nhất điều đó cho thấy triều đình không có ý định tấn công phương Bắc, bọn họ vẫn bị hiệp định đình chiến Tống - Kim trói buộc tay chân."

"Cho nên chúng ta không cần bận tâm đến quân Tống ở Tương Dương, cứ toàn tâm toàn ý đối phó với quân Kim là được."

Lưu Quỳnh cười nói: "Ngươi nói đúng, nhìn trước ngó sau không phải việc của bậc đại trượng phu, chúng ta nên trực diện đối đầu với quân Kim."

Lưu Quỳnh chỉ vào bản đồ: "Quân Kim không ngoài hai con đường để tấn công chúng ta: một là đánh Đường Châu, tập kích vào phía sau lưng chúng ta; hai là chi viện cho Nhữ Châu. Tất nhiên, đối phương có thể đi cả hai đường."

"Đối phương sẽ phái quân của ai đến chi viện?"

"Chắc là Lý Thành. Phía Dĩnh Xương phủ là nơi đóng quân của Lý Thành, nhưng có phải đích thân Lý Thành đến hay không thì ta không rõ."

Đường Khiên quyết đoán nói: "Binh quý thần tốc, đêm nay xuất binh ngay lập tức đánh chiếm Nhữ Châu!"

Đêm đó, Lưu Quỳnh và Đường Khiên dẫn hai vạn kỵ binh tiến về phía Bắc, mười ngàn con lạc đà chở đầy lương thảo đi theo sau. Hai ngày sau, họ xuyên qua khe núi giữa núi Hùng Nhĩ và núi Phương Thành, tiến vào địa phận Nhữ Châu.

Quân Tống đi đến đâu, đều nhận được sự chào đón nồng nhiệt của bách tính dọc đường. Người dân từng ngôi làng đều chạy ùa ra, mang theo "đàn thực hồ tương" (bưng cơm dâng rượu), chào đón đội quân của chính mình.

"Vạn tuế! Ung Vương vạn tuế!"

Đi đến đâu, người dân lại giơ tay hô vang, không kìm được nỗi xúc động trong lòng.

Triều đình và Thiên tử đã nhẫn tâm vứt bỏ họ, nhưng Ung Vương lại không chút do dự đến cứu giúp, chưa bao giờ coi họ là gánh nặng.

Hơn một tháng trước, họ đã nghe tin quân Ung Vương sắp đánh tới, bách tính ngày đêm mong ngóng, cuối cùng cũng chờ được quân của Ung Vương đến, bảo sao họ không xúc động cho được?

Quân Tống xuyên qua vùng đồng bằng đông dân cư, tiến vào vùng đồi núi. Khi đêm xuống, đại quân đóng quân dưới một ngọn đồi ở phía Bắc huyện Long Hưng.

Ngọn đồi có một dòng suối trong vắt chảy qua, nước cực kỳ thanh khiết và ngọt lành. Nhiều khi, đối với binh sĩ, nước còn quan trọng hơn cả lương thực.

Tuy nhiên, Trần Khánh đã có lệnh nghiêm ngặt, trong lúc hành quân, dù nước có trong đến đâu cũng phải đun sôi mới được uống.

Điều này các binh sĩ thực hiện rất tốt, việc đầu tiên khi dừng chân chính là đun nước nấu cơm.

Họ hạ bếp hành quân, châm than tổ ong, một nồi nước được đun sôi, nấu thành một nồi lớn mì cục, sau đó cho thêm các loại gia vị, mỗi binh sĩ lại bỏ thêm một miếng cá biển khô, mỗi người một bát lớn, ngồi xổm bên cạnh húp sùm sụp.

Sau đó họ tiếp tục đun nước, đổ đầy bình nước cho từng binh sĩ. Mãi đến khi màn đêm buông xuống, binh sĩ ăn no uống đủ, cho chiến mã ăn cỏ và uống nước xong xuôi mới nằm xuống nghỉ ngơi.

Lúc này, ngay phía Bắc cách đó ba mươi dặm, một vạn quân đang cấp tốc hành quân về phía Đông.

Đội quân này chính là một vạn quân do Trương Trọng Hùng thống lĩnh. Đội quân này trước đó từ Đặng Châu đi chi viện cho Lạc Dương, khi gần đến ải Y Khuyết thì nhận được tin Đặng Châu bị quân Tống chiếm đóng. Trương Trọng Hùng lúc này nhận được lệnh của Hoàn Nhan Ngột Thuật, yêu cầu quân của hắn phải giữ vững Nhữ Châu, đồng thời ra lệnh cho quân của Lý Thành nhất định phải chi viện cho Trương Trọng Hùng.

Quân của Trương Trọng Hùng từ huyện Lương ở phía Tây Bắc đi xuống phía Nam, dọc theo con đường quan lộ phía bờ Nam sông Nhữ, tiến về huyện Tương Thành cách đó hơn ba trăm dặm để hội quân với quân của Lý Thành. Lúc này, đội ngũ đang hành quân trong địa phận huyện Long Hưng. Trương Trọng Hùng không hề hay biết chủ lực quân Tống đang ở phía Nam cách đó ba mươi dặm. Lại là đêm tối, nếu không có sự cố ngoài ý muốn, hai bên sẽ cứ thế lướt qua nhau.

Đáng tiếc, ba mươi dặm không phải là khoảng cách an toàn. Trong đêm tối, một đội kỵ binh thám báo từ con đường nhỏ phía Nam lao tới, đây là kỵ binh dò đường do quân Tống phái đi. Họ chợt ghì cương ngựa, kinh ngạc nhìn về phía quan lộ cách đó vài dặm. Trên quan lộ phía trước lại có một đại quân đang hành quân, những bó đuốc trong tay binh sĩ trông chẳng khác nào một con rồng lửa dài dằng dặc.

"Cẩn thận!" Đầu lĩnh thét lớn một tiếng.

Trong bóng tối, hàng chục mũi tên bắn về phía họ, mấy binh sĩ kêu thảm một tiếng, trúng tên ngã ngựa.

"Có mai phục, rút lui!"

Mười mấy kỵ binh quay đầu ngựa chạy ngược về đường cũ, hai bên bỗng nhiên có hàng trăm quân mai phục lao ra, vô số ngọn trường mâu đâm tới. Một viên tướng địch hét lớn: "Giết sạch hết, không được để chúng chạy thoát!"

Kỵ binh thám báo liều chết đột phá, họ mở ra một con đường máu. Đầu lĩnh cùng hai kỵ binh phá được vòng vây, thúc ngựa chạy về phía Nam. Tổng cộng mười lăm người, cuối cùng chỉ có ba người thoát được.

Viên tướng đầu lĩnh hỏi được tin tức từ miệng mấy binh sĩ bị thương chưa chết, vội vàng chạy đi báo cáo cho Trương Trọng Hùng.

Trương Trọng Hùng nổi trận lôi đình, dùng roi quất túi bụi vào viên tướng kia, mắng nhiếc: "Năm trăm binh sĩ vây đánh mười lăm kỵ binh mà vẫn để chạy thoát ba tên, các ngươi đều là lũ ăn phân à?"

Viên tướng cúi đầu báo cáo: "Ty chức đã thẩm vấn một tên địch chưa chết, chủ lực của Lưu Quỳnh đang ở phía Nam cách đây ba mươi dặm, có tới hai vạn kỵ binh, e là chúng cũng sắp biết sự tồn tại của chúng ta rồi."

"Đồ cứt đái! Ngươi giết sạch bọn chúng thì chẳng phải chúng không biết nữa sao?"

Trương Trọng Hùng chỉ hận không thể rút đao chém chết tên vô dụng trước mắt này. Không còn cách nào khác, hắn đành ra lệnh: "Toàn quân tăng tốc!"

Một vạn binh sĩ tăng tốc độ hành quân, bắt đầu chạy gấp.

Nửa canh giờ sau, Lưu Quỳnh nhận được tin báo của thám báo dò đường, lập tức kinh hãi, vội phái người gọi Đường Khiên đến.

"Tướng quân, đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Đường Khiên đang chợp mắt, bị binh sĩ gọi dậy, nghe nói có chuyện lớn liền vội vã chạy đến.

"Thám báo của chúng ta phát hiện chủ lực địch trên quan lộ phía Bắc, đang chuyển hướng về phía Đông. Mười lăm thám báo của chúng ta bị địch bao vây, chỉ thoát được ba người."

Đường Khiên lập tức phản ứng lại: "Vậy rất có thể đối phương cũng biết chúng ta rồi. Tướng quân cho rằng tại sao chúng lại chuyển hướng?"

Lưu Quỳnh chậm rãi nói: "Ta nghĩ viện quân của đối phương không muốn rời xa Dĩnh Xương phủ, nên để Trương Trọng Hùng tới hội quân, khả năng cao nhất là ở huyện Tương Thành."

Nhữ Châu có ba huyện lớn: phía Bắc là huyện Lương, phía Nam là huyện Diệp, phía Đông là Tương Thành. Thành trì huyện Tương Thành cao lớn kiên cố, dân cư đông đúc, kho lương phong phú, lại sát gần Dĩnh Xương phủ. Viện quân của Lý Thành chắc chắn dùng huyện Tương Thành làm căn cứ hậu cần, Trương Trọng Hùng nhất định là đang rút về huyện Tương Thành.

Lưu Quỳnh và Đường Khiên lập tức đạt được sự đồng thuận: không thể để quân của Trương Trọng Hùng hội quân với viện quân, phải tiêu diệt một vạn quân của Trương Trọng Hùng trước khi hai bên hợp binh.

Lưu Quỳnh lập tức ra lệnh cho toàn quân ngừng nghỉ, thu dọn đồ đạc xuất phát. Lúc này vẫn đang là canh tư, hai vạn kỵ binh thu dọn hành lý, lên ngựa, để lại hai ngàn quân ở huyện Long Hưng bảo vệ một vạn con lạc đà hậu cần, mười tám ngàn kỵ binh còn lại đuổi theo về phía Đông.