Lâm An, kể từ khi tờ "Kinh Báo" đăng tải tin tức về việc kẻ tiểu nhân vô sỉ Hoàng Hữu Công, kẻ từng vu khống tấn công Ung Vương, đã sợ tội tự sát trên trang nhất, tờ "Khoái Báo" vốn là kẻ làm tay sai cho cái ác cũng trở nên thối nát, bị bách tính Lâm An ghẻ lạnh. Số lượng phát hành giảm mạnh, trong thời gian ngắn đã rơi xuống vị thế ngang hàng với những tờ báo hạng ba khác.

Ngược lại, tờ "Việt Báo" do nhà họ Tiền làm hậu thuẫn và tờ "Tô Báo" do các sĩ tộc lớn ở Tô Châu sáng lập, nhờ vào việc bám sát tình hình bản địa và quan tâm đến dân sinh, nên đã nhận được sự ủng hộ của người dân Giang Nam. Lượng đặt mua vượt qua "Khoái Báo", trở thành nhóm báo chí đứng thứ hai, chỉ xếp sau tờ "Kinh Báo" đang độc chiếm thị trường.

Cuộc tranh đấu truyền thông tại Lâm An tạm thời khép lại. Vương Mục, với tư cách là chủ tướng trong cuộc chiến bảo vệ danh dự cho Ung Vương, vẫn luôn giữ vẻ khiêm nhường. Không chỉ Tần Cối hay thiên tử Triệu Cấu, mà ngay cả các chủ bút trong tòa soạn cũng đều cho rằng tác giả bài viết trên "Kinh Báo" với bút danh "Mâu Ngữ Giả" chính là đặc sứ của Ung Vương - Hồ Vân. Chẳng ai coi trọng vị biên tập mới đến là Trương Kim Hoảng này.

Đây cũng là một cách bảo vệ Vương Mục: khiêm nhường, khiêm nhường và càng khiêm nhường hơn. Cho đến ngày kia, khi Vương Mục bác bỏ bài viết "Dã tâm trung nguyên của Ung Vương" do chủ bút thời chính Trình Tiến Thâm chấp bút, mọi người mới nhận ra vị Trương Kim Hoảng này có quyền phủ quyết.

Rất nhanh sau đó, lại có người phát hiện bổng lộc của Trương Kim Hoảng ngang bằng với馆主 (quán chủ - chủ tòa soạn). Lúc này, cả tòa soạn mới bắt đầu chú ý đến Vương Mục, bắt đầu dò hỏi lai lịch của ông. Thế nhưng mọi nỗ lực đều vô ích, không ai liên tưởng vị Trương Kim Hoảng này với vị cố vấn trưởng từng phục vụ dưới trướng Trương Tuấn năm xưa.

Giữa trưa, tại quán trà Lục Vị Cư, Vương Mục và Hồ Vân ngồi uống trà cùng nhau. Họ thường xuyên lui tới đây, hai người tính tình tương đồng, đều là những người tài hoa xuất chúng, tình giao hữu dần trở nên sâu sắc.

Hồ Vân nhấp một ngụm trà, cười hỏi: "Thiếu Phủ huynh sao lại bác bỏ bài viết 'Dã tâm trung nguyên của Ung Vương'? Nhạc quán chủ hôm trước đã tìm tôi, ông ấy có chút ý kiến về việc này đấy!"

Vương Mục thản nhiên đáp: "Hồ hiền đệ đã xem qua bài viết đó chưa?"

Hồ Vân lắc đầu: "Chưa xem, tôi có hỏi xin bài viết đó từ Nhạc quán chủ nhưng ông ấy vẫn chưa đưa cho tôi. Tuy nhiên, tôi cũng cảm thấy tiêu đề bài viết không thỏa đáng, cái gì gọi là dã tâm của Ung Vương, nghe đã thấy không thoải mái rồi. Nhạc quán chủ chắc cũng tự hiểu rõ điều này chứ!"

Vương Mục nói tiếp: "Nếu chỉ là tiêu đề không thỏa đáng thì thôi, đổi 'dã tâm' thành 'hùng tâm' là tôi đã thông qua rồi. Mấu chốt là nội dung không ổn."

"Nội dung không ổn ở chỗ nào?" Hồ Vân cười hỏi.

"Nội dung nói Ung Vương mưu đồ Trung Nguyên, đoạt lấy đại thế chiến lược, Xuyên Thiểm kết nối với Trung Nguyên, hình thành thế bao vây một nửa đối với Giang Nam."

Hồ Vân cười khà khà: "Vị chủ bút này cũng có chút trình độ, nhìn thấu đáo đấy chứ!"

Vương Mục lắc đầu: "Hồ hiền đệ đừng quên, báo của chúng ta là cho ai xem. Là cho bách tính và sĩ phu xem. Trước hết, hiện tại chỉ mới là tin đồn Ung Vương muốn xuất binh Trung Nguyên, chưa có gì xác định cả."

"Cho dù cần tạo thế cũng không thể nói Ung Vương xuất binh Trung Nguyên là để bao vây Lâm An. Cái chúng ta cần là đại nghĩa, Ung Vương xuất binh Trung Nguyên là để khu trục thát lỗ (giặc ngoại xâm), là để giải cứu bách tính Trung Nguyên."

"Mà bài viết đó hoàn toàn không nhắc đến đại nghĩa, chỉ nói đến âm mưu, đây rõ ràng là văn phong của tờ 'Khoái Báo', sao có thể xuất hiện trên trang nhất của 'Kinh Báo' được?"

Hồ Vân giơ ngón tay cái lên: "Trịnh quốc cữu quả nhiên không nhìn lầm người. Có Vương huynh tọa trấn tòa soạn, phương hướng của tòa soạn sẽ không đi chệch!"

Ánh mắt Vương Mục thoáng vẻ lo âu: "Nhưng việc này có chút khả nghi, tôi có một dự cảm chẳng lành."

Hôm nay Vương Mục mời Hồ Vân ra uống trà, Hồ Vân lập tức nhận ra Vương Mục hẳn là đã phát hiện ra điều gì đó.

"Nói cụ thể hơn xem, khả nghi chỗ nào?"

"Mười ngày trước, Nhạc quán chủ thực hiện điều chỉnh nhân sự nội bộ, đưa chủ bút mảng thời chính là Đinh lão sang quản lý mảng phục sức, rồi điều Trình Tiến Thâm từ mảng văn học sang làm chủ bút thời chính. Sau đó vài ngày, bài 'Dã tâm trung nguyên của Ung Vương' này liền xuất hiện, tác giả chính là Trình Tiến Thâm. Hơn nữa, mười ngày ông ta phụ trách thời chính, không có một bài nào về Xuyên Thiểm, toàn là tin nông nghiệp gieo trồng các nơi, điều động thăng tiến quan lại, nơi nào gặp thiên tai v.v... Vì những tin tức này đúng là thuộc thời chính nên tôi không bác bỏ, nhưng tôi cảm thấy phương hướng có vấn đề."

Sắc mặt Hồ Vân cũng trở nên nghiêm trọng, anh cảm thấy Vương Mục vẫn còn điều chưa nói hết.

"Thiếu Phủ huynh còn điều gì muốn nói cứ việc thẳng thắn, 'Kinh Báo' là tiếng nói của Ung Vương, không thể có chút sơ suất nào."

"Hiện tại 'Khoái Báo' đã lụi bại, Tần Cối sẽ chịu thua sao? Nếu làm báo không thắng được 'Kinh Báo', liệu ông ta có thay đổi chiến lược, ra tay từ bên trong 'Kinh Báo' không?"

"Ý huynh là Nhạc quán chủ đã bị họ mua chuộc?"

Vương Mục lắc đầu: "Tôi không nói Nhạc quán chủ. Nhạc Sâm là người làm báo thuần túy, không nhạy bén với chính trị, ngày ngày ông ta chỉ vắt óc suy nghĩ làm sao đưa 'Kinh Báo' lan tỏa khắp Giang Nam. Hiện tại thực vụ tại tòa soạn do hai phó quán chủ phụ trách: một người là Vưu Trọng Văn phụ trách in ấn phát hành, một người là Hầu Lương phụ trách nội dung. Lần thay đổi chủ bút này chính là do Vưu Trọng Văn đề nghị mạnh mẽ. Theo tôi biết, Trình Tiến Thâm hiện đang làm chủ bút thời chính chính là do Vưu Trọng Văn tiến cử."

"Vậy thái độ của tổng soạn Hầu Lương thế nào?" Hồ Vân hỏi tiếp.

"Lúc đầu ông ấy phản đối quyết liệt, vì điều động chủ bút là quyền hạn của ông ấy, ông ấy tranh cãi với Nhạc quán chủ mỗi ngày. Nhưng sau đó ông ấy bỗng im lặng, không can thiệp nữa, trong này chắc chắn đã xảy ra chuyện gì đó."

"Vậy huynh nghi ngờ phó quán chủ Vưu Trọng Văn đã bị Tần Cối mua chuộc?"

Vương Mục gật đầu: "Không chỉ ông ta, mà cả chủ bút thời chính Trình Tiến Thâm nữa."

"Tôi hiểu rồi, việc này tôi sẽ đặc biệt chú ý. Thiếu Phủ huynh còn chuyện gì nữa không?"

Vương Mục im lặng một lát rồi nói: "Trương Tuấn đã phục chức, nhậm chức Đại học sĩ, Đồng tri khu mật sự."

"Ông ta mời huynh quay lại?" Hồ Vân hỏi với vẻ hơi căng thẳng.

"Vẫn chưa, ông ta chỉ mời tôi đưa gia đình đến phủ dùng bữa cơm thường, tôi đoán ông ta sẽ mời tôi quay lại."

"Thiếu Phủ huynh sẽ quay lại chứ?" Nụ cười của Hồ Vân hơi gượng gạo.

Vương Mục mỉm cười nhạt: "Tôi không coi trọng ông ta."

Hồ Vân đột nhiên thở phào nhẹ nhõm, cười hỏi: "Tại sao?"

"Nếu ông ta thông minh, ông ta nên nhân cơ hội này rút lui toàn thân, ít nhất còn có được sự bình yên nửa đời sau. Nhưng ông ta lại còn ham luyến quyền bính, Tần Cối sao có thể dung thứ cho ông ta? Nếu tôi không nhìn lầm, chẳng bao lâu nữa ông ta lại bị biếm chức!"

Hai người trò chuyện thêm vài câu, Hồ Vân đứng dậy rời đi, trong lòng canh cánh chuyện điều tra Vưu Trọng Văn.

Chiều tối, Vương Mục đưa vợ con đến nhà Trương Tuấn dự tiệc theo lời mời. Trương Tuấn vốn muốn tiếp tục nhậm chức Phó tướng, nhưng bị Tần Cối phản đối dữ dội nên đành thôi.

Sau bữa tối, vợ con Vương Mục vào hậu trạch trò chuyện cùng vợ và mẹ già của Trương Tuấn, còn Vương Mục được mời vào thư phòng.

Thị nữ vào dâng trà, Trương Tuấn uống một ngụm rồi cười hỏi: "Nghe nói Lữ Di Hạo tiến cử hiền đệ vào 'Kinh Báo'?"

Vương Mục gật đầu: "Làm biên tập, đãi ngộ cũng khá!"

"Nếu tôi đoán không lầm, vị 'Mâu Ngữ Giả' kia chính là hiền đệ nhỉ!"

"Tướng công nói đến mấy bài bác bỏ Hoàng Hữu Công đó sao?"

Trương Tuấn gật đầu: "Đó là bút tích của đệ, ta nhìn ra được."

Vương Mục cười nói: "Người chấp bút là tôi, nhưng tướng công không nhìn ra đó là kết quả bàn bạc của rất nhiều người sao?"

"Ta đương nhiên biết đây là do phía Kinh Triệu cung cấp nội dung, tình hình thực tế đệ cũng chưa chắc đã biết hết. Chỉ là lần đầu ta thấy cuộc tranh luận dư luận kiểu này, theo ta thấy, triều đình vẫn còn quá khoan dung, lại cho phép 'Kinh Báo' tồn tại."

Trong lòng Vương Mục đột nhiên dấy lên sự phản cảm. 'Kinh Báo' sở dĩ tồn tại không phải vì triều đình khoan dung, mà đây là thỏa thuận giữa thiên tử và Ung Vương, giấy trắng mực đen đóng dấu ngọc tỷ đỏ rực, không thể tùy tiện nuốt lời.

Ông không muốn phản bác Trương Tuấn, nhất thời im lặng.

"Thiếu Phủ có từng nghĩ đến việc rời khỏi tòa soạn không?" Trương Tuấn thăm dò hỏi.

Vương Mục chỉ cười, vẫn không trả lời.

Trương Tuấn có chút thất vọng, ông biết Vương Mục hiểu ẩn ý của mình, việc không tiếp lời chính là từ chối khéo.

Chẳng lẽ là vì năm xưa mình giải tán dàn cố vấn khiến ông sống trong cảnh khốn cùng, nên trong lòng ông vẫn còn oán hận mình?

Việc này không thể gấp, phải từ từ, Trương Tuấn bèn đổi chủ đề, cười hỏi: "Hiền đệ hiện đang ở đâu?"

"Ở gần Tam Kiều, là nơi tạm trú trước kia của tòa soạn, một tòa nhà năm mẫu. Hiện tại tòa soạn đã có địa điểm mới, tòa nhà đó bỏ trống nên gia đình tôi tạm thời chuyển vào ở."

"Xem ra tòa soạn đối xử với hiền đệ rất tốt! Lại cấp cho hiền đệ một tòa nhà năm mẫu ở khu vực đắc địa như Tam Kiều."

Vương Mục thản nhiên cười: "Tòa nhà đó từng có nhiều người chết, trong khe kẽ bồn hoa vẫn còn thấy vết máu đông cứng, rất đẫm máu. Người khác đều kiêng kỵ, không muốn ở, chỉ là tôi không bận tâm."

Trương Tuấn khẽ động lòng: "Chẳng lẽ nơi hiền đệ ở chính là tòa nhà của Trần Khánh?"