Bến tàu người qua lại đông đúc như dệt, Từ Chí Phúc nói với Đường Khiên: "Chủ nhân chờ một lát, tôi đi tìm thuyền qua sông!"

Từ Chí Phúc vội vã rời đi, Đường Khiên cùng thuộc hạ quan sát tình hình trên bến tàu. Đúng lúc này, một binh sĩ dùng khuỷu tay huých nhẹ Đường Khiên, nói: "Tướng quân nhìn phía kia xem!"

Đường Khiên ngoái đầu lại, mới phát hiện một đội quân Tống đang đi tới, khoảng chừng hai ba mươi người, dường như đang tuần tra bến tàu. Dẫn đầu là một viên tướng mặt đen khoảng hơn ba mươi tuổi, nhìn quân phục thì chắc là một vị Ngu hầu.

Lúc này, viên Ngu hầu quân Tống liếc mắt đã nhìn thấy nhóm người Đường Khiên. Thấy họ ai nấy đều vạm vỡ cao lớn, dáng vóc của Đường Khiên lại càng cao lớn hơn, nếu theo tiêu chuẩn đời sau thì đã cao tới một mét chín.

Nhóm người này đứng phía sau đặc biệt thu hút ánh nhìn, viên Ngu hầu có chút kinh ngạc, liền dẫn thuộc hạ đi tới.

"Này! Hán tử kia, các người là người nơi nào?"

Một tên thuộc hạ vội vàng chắp tay nói: "Bẩm quân gia, bọn tiểu nhân là người Đặng Châu ạ!"

Trong nhóm này ngoại trừ Đường Khiên, những binh sĩ khác đều là người Đặng Châu, chỉ cần Đường Khiên không lên tiếng thì giọng điệu sẽ không có vấn đề gì.

Ngu hầu gật đầu: "Nghe giọng thì đúng là người Nội Hương, còn hắn thì sao?"

Ngu hầu chỉ vào Đường Khiên, thực sự là khí chất của Đường Khiên quá nổi bật, lấn át tất cả mọi người. Ngu hầu quan sát một chút rồi nói: "Trông có vẻ phong thái lắm, hắn không lẽ cũng là người làm đấy chứ!"

Tên thuộc hạ cười làm lành: "Hắn là thiếu chủ nhà chúng tôi, lần đầu ra ngoài, xin quân gia lượng thứ cho ạ!"

Đúng lúc này, Từ Chí Phúc vội vã chạy tới, cười lấy lòng: "Trương Ngu hầu đang làm gì đó ạ!"

Ngu hầu quay đầu nhìn lại, tỏ vẻ rất quen thuộc: "À! Là lão Từ, đây là đoàn buôn của ông sao?"

"Phải! Phải! Phải! Đây là thiếu chủ nhà tôi, lần đầu tiên ra ngoài ạ."

"Ông không phải tự mở tiệm sao?"

Từ Chí Phúc vội kéo Ngu hầu sang một bên, hạ giọng nói: "Tiệm của tôi bị lính Kim đốt sạch rồi, hàng hóa cũng bị cướp hết, giờ tôi đang làm thuê cho người ta. Đó là thiếu đông gia của tôi, Trương Ngu hầu xin hãy chiếu cố một chút."

Nói xong, ông nhét một lượng bạc vào tay Ngu hầu.

Trương Ngu hầu lại trả bạc về: "Nhận chút bạc này của ông sẽ hại chết tôi mất. Thiếu đông gia của ông nhìn là biết người từng dẫn binh đánh trận, tôi đâu có ngốc, tôi biết họ là người thế nào. Dù sao cũng không phải lính Kim, tôi cứ mắt nhắm mắt mở cho qua là được. Nhạc Đô thống không có ở đây, giờ là Vương Phó Đô thống chủ sự, các người tự cẩn thận, tôi coi như chưa thấy gì cả!"

Nói đoạn, Trương Ngu hầu phất tay: "Chúng ta đi!"

Ngu hầu dẫn thuộc hạ rời đi, Từ Chí Phúc lau mồ hôi trên trán, bước lên nói: "Bị nhìn ra rồi, chúng ta mau đi thôi!"

Đường Khiên kinh ngạc hỏi: "Ông ta nhận ra chúng ta sao?"

"Họ ngày nào cũng lăn lộn ở bến tàu, kiến thức rộng lắm, nhìn cái là biết ngay là người thế nào. Ông ta biết các người không phải lính Kim nên mới mắt nhắm mắt mở. Đúng rồi, ông ta nói Nhạc Đô thống không có ở đây, giờ là Vương Phó Đô thống làm chủ."

Đường Khiên gật đầu, Vương Phó Đô thống chính là Vương Quý, tâm phúc của Nhạc Phi. Anh lại nhìn bóng lưng Ngu hầu, hỏi: "Ngu hầu này tên là gì?"

"Tôi cũng thật không biết ông ta tên gì, chỉ gọi là Trương Ngu hầu thôi, một nhân vật nhỏ bé ấy mà, chủ nhân không cần để tâm."

Mọi người lên thuyền qua sông Hán Thủy, không lâu sau liền tới thành Tương Dương. Sau khi vào Tây thành, họ tìm ngay một quán trọ gần cổng thành mà Từ Chí Phúc khá quen thuộc để nghỉ lại.

Lần này tới Tương Dương, Đường Khiên cũng không phải là không có manh mối. Trước khi họ xuất phát từ Kinh Triệu, Tưởng Ngạn Tiên đã viết cho họ một lá thư, nếu họ cần tìm hiểu tình hình thì có thể tìm đến Tư kho Tương Dương phủ là Thái Khắc Kiệm. Năm xưa Tưởng Ngạn Tiên từng giữ chức Tri phủ Tương Dương, còn Thái Khắc Kiệm này chính là người được Tưởng Ngạn Tiên cất nhắc từ một văn lại lên.

Nhà họ Thái từ thời Đông Hán đã là danh môn ở Kinh Châu, trải qua bao thăng trầm, nay vẫn là một trong những vọng tộc nổi tiếng ở phủ Tương Dương.

Thái Khắc Kiệm không có công danh, luôn không được trọng dụng. Ông ta hai lần muốn đi theo Tưởng Ngạn Tiên đều bị Tưởng Ngạn Tiên can ngăn, bảo ông cứ an tâm ở lại Tương Dương, tìm hiểu tình hình, kết giao nhân mạch, sớm muộn gì cũng sẽ được trọng dụng.

Vừa ổn định chỗ ở, Đường Khiên liền dẫn hai thuộc hạ tới Phủ nha, nhờ người thông báo. Không lâu sau, một người đàn ông ngoài ba mươi tuổi bước nhanh từ trong quan nha ra. Ông ta dáng người trung bình, da dẻ trắng trẻo, trông rất tinh anh. Người đàn ông đứng trên bậc thềm hỏi: "Ta chính là Thái Khắc Kiệm, ai tìm ta?"

Đường Khiên bước ra từ sau con sư tử đá, chắp tay cười nói: "Tại hạ họ Đường, từ Kinh Triệu tới, tôi có một lá thư muốn giao cho Thái Tư kho."

Thái Khắc Kiệm nghe nói là thư từ Kinh Triệu tới, lại thấy Đường Khiên dáng người cao lớn, phong thái bất phàm, trong lòng liền đoán ra vài phần, vội hỏi: "Có phải thư của Tưởng tiên sinh không?"

"Đúng vậy!"

Thái Khắc Kiệm chỉ về phía tây nói: "Đi về phía tây một dặm, ở bên tay phải, ngài có thể thấy một tửu lâu tên là Thái Loan tửu lâu, đó là tửu lâu do gia tộc tôi mở. Ngài nói với chưởng quầy là đã hẹn trước với chúng tôi, ông ấy sẽ dẫn ngài tới Bạch Ngọc phòng. Các ngài cứ uống trước hai chén rượu chờ một chút, tôi sẽ tới ngay."

Đường Khiên cười gật đầu: "Được, Thái Tư kho cứ đi làm việc đi, lát nữa gặp lại!"

"Tôi sẽ tới ngay."

Đường Khiên cáo từ, rất nhanh đã tìm được Thái Loan tửu lâu. Chưởng quầy nghe nói là có hẹn với Trưởng công tử, liền vội vàng mời Đường Khiên tới Bạch Ngọc đường. Đường Khiên dứt khoát gọi một bàn tiệc, để hai thuộc hạ mang về quán trọ trước, lát nữa anh sẽ tự về.

Đường Khiên uống được hai chén rượu thì cánh cửa kẽo kẹt mở ra, chưởng quầy dẫn Thái Khắc Kiệm bước vào, Đường Khiên vội đứng dậy hành lễ.

Thái Khắc Kiệm cười nói: "Để Đường lão đệ đợi lâu rồi. An chưởng quầy, lấy một bình rượu ủ ba mươi năm ra đây, bảo nhà bếp làm vài món ngon, ghi vào sổ của ta."

"Công tử cứ ngồi, có ngay đây ạ!"

Thái Khắc Kiệm mời Đường Khiên ngồi xuống, cười nói: "Nếu ta đoán không lầm thì lão đệ tới từ Đặng Châu phải không!"

Đường Khiên giơ ngón cái khen ngợi: "Nhãn lực tốt lắm, tại hạ Đường Khiên, hiện giữ chức Thượng quân Thống chế của Tây quân, hiện là phó tướng của Lưu Đô thống, chúng tôi đã hạ được Đặng Châu và Đường Châu."

"À! Ngưỡng mộ đã lâu, tôi biết Đường tướng quân là chủ tướng của Trinh sát doanh, không ngờ Đường tướng quân đích thân tới, vừa rồi tôi đã thất lễ rồi."

Biết được danh tính đối phương và nói chính xác chức quan của họ, đó chính là lời khen ngợi tốt nhất, hiệu quả hơn nhiều so với câu "ngưỡng mộ đại danh đã lâu". Đường Khiên lập tức có ấn tượng tốt hơn nhiều với Thái Khắc Kiệm.

"Không dám nhận, hiện tại Trinh sát doanh đã bị chia tách cho các quân, tôi hiện đang giữ chức phó tướng ở Phi Ưng quân, lần này Phi Ưng quân chúng tôi phụ trách tấn công khu vực Tây Nam của Trung Nguyên."

Nói tới đây, Đường Khiên lấy lá thư của Tưởng Ngạn Tiên từ trong ngực ra đưa cho Thái Khắc Kiệm.

Thái Khắc Kiệm vội vàng nhận thư xem kỹ, đọc xong một lượt liền nói: "Sự lo lắng của Tưởng tham sự không sai. Hiện tại ba vạn đại quân đã xuôi nam, do Nhạc Vân thống lĩnh. Nội bộ chúng tôi đều nói đây là muốn đi tấn công Kinh Hồ Nam lộ. Nhạc Đô thống đã tới Lâm An, nhưng lại có tin tức truyền tới nói triều đình có người đàn hặc Nhạc Đô thống, cụ thể thì không rõ, giờ trong quan trường có một lời đồn..."

"Lời đồn gì?"

Thái Khắc Kiệm đóng cửa lại, hạ thấp giọng nói: "Lời đồn nói rằng triều đình tấn công Kinh Hồ Nam lộ là giả, tước đoạt binh quyền của Nhạc Đô thống mới là thật. Lần này Nhạc Đô thống tới Lâm An, liệu có còn trở về được hay không lại là một vấn đề lớn."

Đường Khiên gật đầu, anh vừa định mở lời thì tiếng gõ cửa vang lên, ngay sau đó chưởng quầy dẫn hai tiểu nhị vào dâng rượu thức ăn.

Thái Khắc Kiệm cầm một bình rượu lên cười nói: "Đây là rượu thanh ủ từ hồi chúng tôi mới mở tửu lâu, chôn dưới hầm ba mươi năm rồi, Đường tướng... lão đệ nếm thử xem."

Thái Khắc Kiệm suýt nữa thì lỡ lời, ông lại bảo chưởng quầy và tiểu nhị lui ra. Đường Khiên uống một chén rượu, lập tức khen ngợi: "Thật thuần hậu, đúng là rượu ngon, e là cống tửu cũng không bằng được!"

"Cống tửu là loại mười năm, đây là rượu cũ ba mươi năm, chắc chắn phải khác biệt rồi."

Hai người uống được hai chén rượu, Đường Khiên lại nói tới việc chính: "Ung Vương điện hạ muốn chúng tôi tìm hiểu tình hình phân bố binh lực và dự trữ lương thảo ở vùng Kinh Châu, Thái Tư kho ở đây có tin tức gì không?"

"Lương thảo vật tư vốn là chức trách của tôi, tôi rất hiểu rõ. Tình hình binh lực tôi cũng biết một chút nhưng không đầy đủ, tuy nhiên tôi có thể đi nghe ngóng. Nhưng có một điểm, binh lực bố trí luôn biến động, ví dụ như Tương Dương vốn có hai vạn quân, kết quả Nhạc Vân thống lĩnh một vạn năm ngàn quân xuôi nam, giờ chỉ còn năm ngàn người. An Hóa quân vốn cũng là hai vạn người, nay cắt giảm còn tám ngàn người, cũng bị Nhạc Vân mang đi một vạn hai ngàn người. Tôi sợ qua một thời gian nữa lại có thay đổi."

"Việc này không sao, tôi sẽ để lại hai thuộc hạ ở Tương Dương, nếu binh lực của Tương Dương và An Hóa quân có biến động, cứ báo cho họ là được."

Thái Khắc Kiệm gật đầu: "Ba ngày sau tôi sẽ đưa tài liệu cụ thể cho ngài."