Đội kỵ binh giết tới Tương Thành chính là hai vạn đại quân do Trần Khánh thống lĩnh. Hắn lệnh cho Cao Định dẫn ba vạn kỵ binh xuôi nam tới huyện Long Hưng tiếp viện cho quân đội của Lưu Quỳnh, còn bản thân hắn dẫn hai vạn kỵ binh xuất phát từ huyện Lương, hành quân gần ba trăm dặm, đánh thẳng tới huyện Tương Thành.

Không ngờ vừa hay gặp quân đội của Lý Thành từ quan đạo phía nam bại trận rút về, trước sau chỉ chênh lệch nửa canh giờ.

Trần Khánh dẫn hai vạn đại quân áp sát dưới thành, cổng thành Tương Thành mở rộng, Huyện lệnh Hứa Bình dẫn theo một đám quan viên trong huyện ra khỏi thành nghênh đón quân Tống.

Ở triều Tống, không phải tất cả quan đứng đầu huyện đều được gọi là Tri huyện, mấu chốt là xem vị quan đó có phải từ triều đình cử đến nhậm chức hay không. Nếu là quan triều đình phái tới, thường mang theo chức danh quan hàm của triều đình, thì được gọi là Tri huyện.

Còn nếu là người được cất nhắc trực tiếp từ chức Huyện úy hoặc Huyện thừa lên làm quan đứng đầu huyện, không có chức danh quan hàm của triều đình, thì gọi là Huyện lệnh, không được gọi là Tri huyện.

Đương nhiên địa vị của Tri huyện cao hơn một chút, họ từng làm quan trong kinh, từ kinh thành tới, làm Tri huyện vài năm thì có hy vọng được cất nhắc làm Tri châu. Còn Huyện lệnh lại giống như "địa đầu xà" (thổ địa) hơn, sống khá ổn, bối cảnh chống lưng mạnh mẽ, có thể được cất nhắc làm Thông phán.

Đây tương đương với hai hệ thống chính quyền địa phương, thông thường Thông phán không thể trực tiếp bổ nhiệm làm Tri châu, bắt buộc phải vào kinh "mạ vàng" một lượt, mang theo một chức danh quan kinh thành mới có thể được phái ra ngoài làm Tri châu.

Hơi nói xa rồi, vị Hứa Bình này chính là một "địa đầu xà" điển hình, là trưởng công tử của Hứa gia - gia tộc lớn nhất Nhữ Châu. Hắn không phải xuất thân từ khoa cử, năm năm trước gia tộc trực tiếp quyên tiền mua được chức Huyện úy huyện Lương, hai năm trước lại được cất nhắc làm Huyện lệnh Tương Thành. Nếu không có gì bất ngờ, ba bốn năm nữa, hắn chính là vị Thông phán Nhữ Châu kế nhiệm.

Hứa Bình không quan tâm ai đến Nhữ Châu, hắn cũng không trung thành với bất kỳ thế lực nào, hắn chỉ trung thành với gia tộc của mình. Điểm này Trần Khánh cũng biết rõ mồn một, nhất là khi hắn đã biết trước Hứa Bình là con trai trưởng của Hứa gia Nhữ Châu, nên thái độ của Trần Khánh đã hòa hoãn hơn nhiều.

"Xin hỏi Hứa Huyện lệnh, trong thành có quân đội của Lý Thành không?"

Hứa Bình nghe nói Ung Vương điện hạ đích thân tới, hắn càng thêm sợ hãi, khom người nói: "Bẩm báo điện hạ, Lý Thành nửa canh giờ trước đã trốn về huyện thành, chân còn chưa đứng vững, nghe tin quân Tống đánh tới, hắn lại vội vàng dẫn tàn quân bỏ chạy."

Trần Khánh ngẩn ra, sau đó vui mừng khôn xiết, chẳng phải điều này chứng tỏ Lý Thành đã bại trận sao? Hắn vội vàng hỏi: "Lý Thành dẫn bao nhiêu quân đội trốn về?"

"Khoảng hơn một ngàn người, trong thành vốn có hai ngàn quân thủ thành, hơn ba ngàn người bọn họ đã rời khỏi huyện thành rồi."

Lúc này, Thống chế Lộc Quý tiến lên nói nhỏ với Trần Khánh vài câu, Trần Khánh gật đầu: "Vào thành trước đã!"

Hai vạn kỵ binh trùng trùng điệp điệp tiến vào huyện thành.

Diện tích Tương Thành rất lớn, chu vi thành khoảng ba mươi dặm, nơi đây có một tòa nha môn Chuyển vận sứ chiếm diện tích năm mẫu, Lý Thành dùng nó làm phủ Tiết độ sứ tạm thời, Trần Khánh đương nhiên cũng coi nó là soái phủ tạm thời của mình.

Nhưng điều khiến Trần Khánh hứng thú hơn là cụm kho lương ở phía sau. Tương Thành giao thông thuận tiện, sông Nhữ chảy qua phía nam thành, xung quanh lại là vùng sản xuất lương thực chính, nên nơi đây luôn là trạm trung chuyển lương thực quan trọng, phủ Chuyển vận sứ cũng đặt ở đây.

"Trong kho còn bao nhiêu lương thực?" Trần Khánh dùng roi ngựa chỉ vào kho lương hỏi.

Hứa Bình vội nói: "Quan kho thuộc huyện có khoảng một vạn hai ngàn thạch lương thực, nhưng lần này Lý Thành còn mang theo một lượng lớn quân lương vật tư, bọn họ không mang đi, cũng không đốt hủy, mà niêm phong toàn bộ kho, cụ thể có bao nhiêu lương thực vật tư thì hạ quan không rõ."

Trần Khánh gật đầu, nói với Lộc Quý và Nhan Tuấn: "Lý Thành này còn coi là được, không đem lương thực đốt sạch. Chỉ riêng điểm này, nếu sau này hắn bị bắt, có thể tha cho hắn một mạng."

Hứa Bình cũng vội nói: "Lý Thành có tiếng tăm khá tốt trong lòng bách tính, trong thời gian đóng quân tại Tương Thành, hắn quản lý quân kỷ rất nghiêm, không xảy ra chuyện cướp bóc tài vật hay ức hiếp dân lành."

Trần Khánh mỉm cười, nói với Hành quân Tư mã Trương Phàm: "Đi kiểm kê tiền lương vật tư, ta muốn biết Lý Thành rốt cuộc để lại bao nhiêu lương thực vật tư?"

"Hạ quan tuân lệnh!"

Kết quả kiểm kê của Trương Phàm thực sự nằm ngoài dự đoán của Trần Khánh, vậy mà có tới tám vạn thạch lương thực, hai mươi vạn gánh cỏ khô, tám ngàn bộ binh giáp. Cái gọi là một bộ binh giáp chính là một bộ áo giáp, một thanh chiến đao, một cây trường mâu, một con dao găm, trang bị hoàn chỉnh cho một bộ binh. Ngoài ra còn có năm ngàn chiếc cung thủ thành, ba ngàn chiếc quân nỏ, kèm theo mũi tên tương ứng, thêm nữa là sáu ngàn chiếc lều bạt. Điều khiến Trần Khánh bất ngờ nhất là trên sông Nhữ còn thu được hơn ba trăm chiếc thuyền hàng đáy bằng trọng tải ngàn thạch.

Những lương thảo vật tư này đều được vận chuyển bằng thuyền tới, tất nhiên không phải vận chuyển trong một đợt. Ba trăm chiếc thuyền hàng thuộc về vật tư chiến lược, Lý Thành dù thế nào cũng muốn rút tàu thuyền đi, chỉ là quân đội của Trần Khánh tới quá đột ngột, phu thuyền đều tản ra trong thành, thậm chí không ít người còn đang ở trong lầu xanh, căn bản không kịp ra khỏi thành, tàu thuyền đương nhiên trở thành chiến lợi phẩm của quân Tống.

Ngay khi kiểm kê xong vật tư, mấy vạn quân của Lưu Quỳnh và Cao Định cũng đánh tới huyện Tương Thành. Nghe tin Ung Vương đã chiếm được Tương Thành trước một bước, mấy vị đại tướng vội vàng vào thành bái kiến.

Tại đại đường, Trần Khánh mỉm cười bảo mấy vị đại tướng ngồi xuống, nói với họ: "Sau trận chiến này, Nhữ Châu cơ bản đã nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta. Điểm khống chế của Nhữ Châu chính là huyện Tương Thành, những nơi như huyện Diệp, huyện Lương cơ bản không cần cân nhắc việc đóng quân, quân địch không dám cô quân thâm nhập. Nhưng Đặng Châu ít nhất phải đóng năm ngàn quân để ngăn quân đội ở Tương Dương tiến lên phía bắc. Thực tế, sau khi chúng ta chiếm lĩnh Đường Châu và Đặng Châu, tuyến phía tây của hiệp định đình chiến coi như bị phế bỏ, nên phải lưu tâm việc triều đình phái quân tiến lên phía bắc."

Đường Khiên cúi người nói: "Bẩm điện hạ, hạ quan tới Tương Dương, nghe được một tin đồn nhỏ, nói triều đình tấn công Kinh Hồ Nam lộ là giả, đoạt binh quyền của Nhạc Phi mới là thật, không biết tin đồn này có đáng tin không?"

Trần Khánh mỉm cười nhẹ: "Chắc là thật. Triều đình đã ký hiệp định đình chiến dài hạn với quân Kim, sắp bắt đầu thu hồi binh quyền rồi. Cái gọi là Bát Tự quân, Ngô gia quân, Nhạc gia quân, Trương gia quân, Hàn gia quân vân vân, Thiên tử sẽ không cho phép chúng tồn tại tiếp, nếu không sẽ trở thành Xuyên Thiểm thứ hai."

"Thực tế, người đầu tiên bị thu binh quyền là Vương Ngạn - cấp trên cũ của ta, Bát Tự quân đã bị giải tán. Người thứ hai bị thu binh quyền là Ngô Giai, hiện giờ Ngô Giai đã chuyển sang làm quan văn, nhậm chức Tri Hồng Châu sự. Vậy người thứ ba tất nhiên là Nhạc Phi, vận may tốt thì ông ấy làm quan văn, vận may xấu thì bị bãi quan miễn chức, thậm chí còn bị giám sát."

Trần Khánh biết, do sự xuất hiện của mình, Nhạc Phi khả năng cao sẽ không bị hành quyết tại Phong Ba Đình, nhưng khả năng bị điều tới vùng hẻo lánh là rất lớn. Quân đội của ông trong lịch sử bị Trương Tuấn thôn tính, đó là do triều đình sợ quân đội của Nhạc Phi tạo phản, còn lần này mười phần chín là bị triều đình phái đại tướng tới tiếp quản.

Dừng lại một chút, Trần Khánh nói tiếp: "Nhưng triều đình vẫn sẽ tấn công Kinh Hồ Nam lộ, không nhất định xảy ra xung đột với quân đội của chúng ta, nhưng họ cũng sẽ đóng quân tại Kinh Hồ Nam lộ, sau đó ép chúng ta ra khỏi Kinh Hồ Nam lộ. Triều đình chỉ có chút bản lĩnh đó thôi, ta đoán cũng có thể đoán ra."

Lưu Quỳnh thở dài: "Nhưng các tướng lĩnh dưới quyền Nhạc Phi đều rất thiện chiến, nếu cứ vùi lấp như vậy thì đáng tiếc quá. Hạ quan và Trương Hiến quan hệ khá tốt, ta muốn viết cho ông ấy một lá thư."

"Sao ngươi lại quen Trương Hiến?" Trần Khánh cười hỏi.

Lưu Quỳnh ngượng ngùng nói: "Năm đó chẳng phải điện hạ bị xóa tên khỏi Võ cử sao? Võ cử lại có thêm mấy người mới, trong đó có Trương Hiến, ông ấy ở chung ký túc xá với hạ quan, chúng ta giao tình khá sâu đậm."

Trần Khánh vui vẻ nói: "Nếu tình hình cho phép, ngươi có thể viết thư mời ông ấy tới Tây quân, cứ nói ta nhiệt liệt hoan nghênh ông ấy tới."

Lưu Quỳnh gãi đầu nói tiếp: "Hạ quan còn một việc muốn bẩm báo."

"Còn việc gì nữa?"

"Chính là về hàng binh. Một vạn sáu ngàn hàng binh của Trương Trọng Hùng, hạ quan không quá muốn, hạ quan muốn hai vạn hàng binh của Lý Thành, điện hạ có thể..."

Chưa đợi hắn nói xong, Cao Định đã có chút không vui: "Tiểu Lưu Đô thống, chúng ta đã bàn bạc rồi, sao ngươi có thể một mình nuốt trọn?"

Trần Khánh mỉm cười nhẹ: "Chẳng lẽ binh lính của Lý Thành lợi hại hơn binh lính của Trương Trọng Hùng?"

Lưu Quỳnh cười khổ: "Không phải vấn đề lợi hại hơn một chút, mà là khác xa. Quân đội của Trương Trọng Hùng cơ bản đều là tân binh, chưa qua huấn luyện, sức chiến đấu rất yếu. Nhưng quân đội của Lý Thành lại được huấn luyện bài bản, kinh nghiệm phong phú. Chín ngàn kỵ binh của hạ quan đối kháng với một vạn bộ binh của đối phương, kịch chiến suốt một canh giờ rưỡi, hai bên vậy mà ngang tài ngang sức. Đội bộ binh này thực sự khiến hạ quan phải nhìn bằng con mắt khác."

"Hạ quan cũng thấy bọn họ rất được!"

Cao Định cũng tiếp lời: "Tuy bại trận như núi lở, nhưng sau khi bị bắt lại có thể giữ vững đội ngũ theo doanh trại vốn có, đây là lần đầu tiên hạ quan thấy hàng binh như vậy. Hạ quan cũng hy vọng thu nhận một phần, xin điện hạ cho phép!"

Trần Khánh gật đầu: "Tổng binh lực của chúng ta đã lên tới ba mươi lăm vạn, nhưng không được vượt quá bốn mươi vạn, nếu không tài chính sẽ không chịu nổi. Ban đầu ta định thôn tính một phần quân đội của Nhạc Phi, nếu hai vạn quân này thực sự tốt, vậy mỗi nhà các ngươi một vạn, còn quân đội của Trương Trọng Hùng thì giải tán về làm ruộng. Thực tế phía Lạc Dương cũng vậy, tất cả tù binh ta đều cho giải tán về làm ruộng. Trung Nguyên cần khôi phục dân số, cần lao động khỏe mạnh, sau này tất cả tù binh đều giải tán, không tăng thêm quân đội nữa."

Các tướng lĩnh cùng đứng dậy nói: "Tuân theo lệnh của điện hạ!"