Sáng hôm sau, Trần Khánh khởi hành đi Hàm Dương. Lúc này, bên ngoài thành Kinh Triệu đã là một thế giới băng tuyết trắng xóa, nhưng trên đường quan lộ người xe vẫn qua lại tấp nập, lớp tuyết dày trên mặt đất bị giẫm đạp thành một bãi bùn lầy lội. Trần Khánh đi bằng xe ngựa, có vài trăm binh lính hộ tống ba chiếc xe ngựa. Đi cùng ông còn có các quan lớn như Tưởng Ngạn Tiên và Tượng Tác Thự Thự Lệnh Chu Thành Đống. Chu Thành Đống chính là con trai trưởng của Chu Khoan, thời còn ở Cam Tuyền Bảo từng phụ trách quản lý kho vũ khí.

Sông Vị đã đóng một lớp băng dày, quan phủ cho trải những cây cầu phao tạm thời trên mặt băng, lại rải thêm rơm rạ để tiện cho người qua lại. Sở dĩ phải làm cầu phao thay vì chỉ rải rơm trực tiếp lên mặt sông là bởi vì khoảng cách từ mặt sông lên đến mặt đất cao ít nhất sáu bảy thước, người không thể xuống dưới được, xe lớn lại càng không, nếu không có cầu phao thì không cách nào qua sông.

Đoàn người vượt qua sông Vị, dọc theo đại lộ Hàm Dương tiếp tục đi về phía tây. Đến giữa trưa, đoàn người đã tới Hàm Dương.

Huyện Hàm Dương có dân số gần hai mươi vạn, cũng giống như vài huyện khác thuộc phủ Kinh Triệu, đều lấy thủ công nghiệp làm chủ đạo. Hàm Dương nổi tiếng nhất với nghề làm giấy và dệt may, kho bãi cũng rất phát triển, chủ yếu là do giá thuê nhà ở Kinh Triệu quá đắt đỏ, nên đông đảo thương nhân người Hồ đã thuê nhà ở Hàm Dương để làm kho chứa hàng.

Hôm nay Trần Khánh đến để thị sát Xưởng dệt may số 3 của quan phủ. Ở huyện Hàm Dương có hơn trăm xưởng dệt, ba xưởng của quan phủ chiếm quy mô lớn nhất.

Xưởng dệt số 3 mà Trần Khánh đến thị sát hôm nay không phải là xưởng có quy mô lớn nhất, nhưng xưởng này đang thử nghiệm một sản phẩm mới: dệt sợi từ cây bông mộc miên.

Từ lâu nay, phương nam chuyên dệt lụa, phương bắc chuyên dệt vải gai. Nhưng một tháng trước, từ vùng Ba Thục đã vận chuyển đến mười vạn cân mộc miên, tức là bông cây.

Đây là một trong những lô hàng được vận chuyển từ Tuyền Châu tới. Một thương nhân đã thu mua số bông này với giá rẻ từ tay bách tính trên đảo Lưu Cầu trong hai năm qua. Nhưng đầu năm nay, thương nhân này vì buôn lậu sắt sống sang Nam Dương mà bị quan phủ Tuyền Châu bắt giữ, bị kết án tử hình. Hàng hóa của hắn cũng bị quan phủ tịch thu toàn bộ, bao gồm hai con tàu biển vạn thạch cùng một lượng lớn trà, đồ sứ và mười vạn cân mộc miên. Số hàng này sau đó được Trần Khánh tiếp quản, đến nửa tháng trước mới được vận chuyển từ Thành Đô tới Kinh Triệu.

Mộc miên ở phương bắc là mặt hàng xa xỉ, chủ yếu dùng để nhồi áo khoác mùa đông. Mỗi quan lại vào mùa đông hàng năm đều được nhận nửa cân mộc miên làm phúc lợi. Thời Tuyên Hòa, ở Đông Kinh Biện Lương, một cân mộc miên có giá hơn mười quan tiền, là món hàng xa xỉ ngang hàng với lông vịt hay lông cừu.

Mười vạn cân mộc miên, Trần Khánh lấy một phần phát cho các quan lại làm phúc lợi, số còn lại đem cất giữ, đồng thời lấy ra một ngàn cân để thử nghiệm dệt may.

Sở dĩ việc thử nghiệm dệt mộc miên được đặt tại Xưởng dệt số 3 là vì xưởng này ngoài việc kéo sợi dệt vải thông thường, còn dệt một loại sản phẩm đặc biệt gọi là "bạch điệp bố". Bạch điệp bố chính là vải bông. Bông vốn được du nhập từ các vùng Ba Tư, Đại Thực, từ lâu đã được trồng ở Cao Xương. Người địa phương dùng bông để dệt vải, gọi là bạch điệp bố, từ thời nhà Đường đã được dâng lên cung đình làm cống phẩm.

So với bông thường, Trần Khánh lại coi trọng mộc miên hơn, bởi vì trồng bông thường sẽ tranh giành đất đai với cây lương thực, còn mộc miên thì không.

Đại quản sự của xưởng dệt tên là Cố Tân, dáng người vạm vỡ, chừng năm mươi tuổi, người Biện Lương, từng làm quản sự tại xưởng dệt của quan phủ, kinh nghiệm vô cùng phong phú.

Cố Tân đứng trước cửa xưởng đón tiếp Trần Khánh. Đây là lần đầu tiên Trần Khánh đến xưởng dệt này, ông quan sát xung quanh rồi hỏi: "Trong này có bao nhiêu người?"

"Bẩm điện hạ, có một ngàn hai trăm người, cơ bản đều là nữ công."

Trần Khánh ngạc nhiên: "Đông người đến thế sao?"

Cố Tân cười đáp: "Trong này thực tế chia làm hai bộ phận là kéo sợi và dệt vải, mỗi bên có sáu trăm người, guồng quay sợi và máy dệt mỗi loại có một ngàn chiếc. Thật ra, xưởng của hạ quan vẫn còn ít, xưởng dệt số 1 lớn nhất có tới hơn ba ngàn người."

"Là ta kiến văn hạn hẹp rồi!"

Trần Khánh bước tới trước một căn phòng lớn, nghe thấy tiếng "cạch! cạch! cạch!" của trục máy dệt vang lên bên trong. Ông ghé mắt nhìn qua cửa sổ, thấy bên trong đặt ít nhất một trăm chiếc máy dệt, trước mỗi chiếc máy đều có một thiếu nữ đang tập trung cúi đầu dệt vải.

"Đều là thiếu nữ địa phương sao?" Trần Khánh cười hỏi.

Cố Tân lắc đầu: "Thiếu nữ địa phương thích vào các gia đình quyền quý ở Kinh Triệu làm hầu gái, không muốn tới đây dệt vải. Hiện nay nữ công trong các xưởng dệt ở Hàm Dương chủ yếu đến từ hai nơi. Trước kia là phụ nữ Tây Hạ, nhưng giờ phần lớn đã lấy chồng hoặc phân tán đi nơi khác, gần như không thấy nữa. Sau đó là hàng triệu dân tị nạn tràn tới từ Trung Nguyên, họ là lực lượng chủ đạo được các ngành nghề chiêu mộ hiện nay. Hơn chín phần mười nữ công ở chỗ chúng tôi đều là họ, làm việc năm canh giờ một ngày, được bao một bữa cơm trưa."

"Vậy họ kiếm được bao nhiêu?"

"Chuyện này... mỗi người một khác, tùy vào độ thành thạo. Có nữ công một ngày kiếm được ba bốn trăm văn, có người chỉ kiếm được bảy tám mươi văn. Hạ quan đã tính toán, trung bình là một trăm năm mươi văn một ngày. Thu nhập này đối với các cô nương đã là rất tốt, nhiều người trở thành trụ cột trong gia đình. Ở đây chúng tôi có một cô nương họ Dương, người Nhữ Châu, cha mẹ đều đã già yếu, anh trai từng là lính Tống, chân bị tàn tật, cả gia đình trông chờ vào tiền công của cô ấy. Cô ấy là một trong những nữ công thành thạo nhất ở đây, dệt bạch điệp bố, sợi dệt ra rất đều, vải dệt ra cũng vô cùng dày dặn. Mới mười sáu tuổi mà một ngày có thể kiếm được bốn trăm văn, cô ấy làm việc không nghỉ ngày nào, một tháng kiếm được mười hai quan, nuôi sống cả nhà rất tốt. Cô ấy còn dự định mua một căn nhà ở Hàm Dương để phụng dưỡng cha mẹ."

Trần Khánh biết tuổi thọ của bách tính tầng lớp dưới không cao, thông thường chỉ sống đến hơn năm mươi tuổi, ngoài bốn mươi đã được coi là già rồi, có một người anh trai, mười sáu tuổi phụng dưỡng cha mẹ cũng là chuyện bình thường.

"Cô nương họ Dương đó đâu rồi? Ta muốn gặp cô ấy xem sao."

"Cô ấy đang ở Tân Dệt Đường mà điện hạ sắp tới. Hạ quan đã điều một nhóm nữ công giỏi nhất để dệt mộc miên, cô ấy là một trong số đó. Tất nhiên, hạ quan vẫn trả tiền công bốn trăm văn mỗi ngày cho cô ấy."

Trần Khánh vui vẻ nói: "Đi xem thôi!"

"Hiện tại mộc miên đã có thể dệt thành vải chưa?" Trần Khánh lại hỏi.

Cố Tân cười khổ một tiếng: "Nếu có thể, hạ quan khuyên nên dùng mộc miên làm chăn đệm, làm áo bông, còn dệt vải thì dùng sợi gai mịn vẫn tốt hơn."

"Tại sao?"

"Kéo sợi quá khó, bông của nó tương đối ngắn, rất khó thành sợi, buộc phải dùng tay vò thành sợi mảnh, tốn thời gian và công sức. Dệt thành vải thì khá tốt, nhưng giá thành sẽ rất đắt, thậm chí ngang ngửa với lụa là, không thể phổ cập được."

Lý do chính khiến Trần Khánh muốn dùng mộc miên để dệt vải là vì muốn tìm một loại vải tầm trung nằm giữa lụa và vải gai. Vải gai mịn thì vẫn còn hơi thô, còn vải gai thô thì chỉ có thể làm bao tải, không thể dùng làm vải may mặc được.

Vải bông được phổ biến rộng rãi thời Tống Nguyên là phù hợp nhất, nhưng trồng bông cần chiếm quá nhiều đất canh tác, nên Trần Khánh mới cân nhắc đến mộc miên. Nhưng Cố Tân nói giá thành sản xuất còn cao hơn cả lụa, điều này khiến Trần Khánh có chút khó lòng chấp nhận.

"Không có cách nào giải quyết vấn đề khó kéo sợi sao?" Trần Khánh trầm giọng hỏi.

"Hiện tại đang tìm cách, nhưng khá khó khăn."

Lòng Trần Khánh bỗng chốc trở nên nặng nề. Đến cả một lão làng trong nghề như Cố Tân còn nói khó, thì e là hy vọng không lớn. Mộc miên mãi không thể phổ biến không phải là không có nguyên nhân, cuối cùng vẫn là thời đại của bông thường lên ngôi.

"Cứ đi xem trước đã!" Giọng điệu của Trần Khánh không còn nhẹ nhàng như lúc nãy nữa.

Tân Dệt Đường nằm ở phía ngoài cùng, chưa tới nơi đã nghe thấy tiếng cười nói, thậm chí là tiếng reo hò vọng ra từ bên trong.

Sắc mặt Cố Tân lập tức sầm xuống. Ngày thường nơi này luôn yên tĩnh, sao đúng lúc quan trọng thế này lại ồn ào như vậy.

Ông hắng giọng thật mạnh, nhưng tiếng cười nói bên trong không những không dừng lại mà còn có người reo lên: "Đại quản sự tới rồi, mau báo cho ngài ấy để nhận thưởng thôi!"

Tưởng Ngạn Tiên khẽ cười với Trần Khánh: "Hình như là có tin vui gì đó."

Trần Khánh gật đầu, ông cũng cảm nhận được điều đó.