Năm vạn đại quân vừa xuất phát không lâu, chiến báo do Lưu Quỳnh gửi tới cũng đã đến nơi. Trần Khánh ra lệnh cho binh sĩ nghỉ ngơi tại chỗ, dựng lên một tòa doanh trướng hành quân.

Trong đại trướng, Trần Khánh xem xong chiến báo, không khỏi kinh ngạc khi thấy quân mình tử trận hơn ba ngàn bốn trăm người, bị thương một ngàn năm trăm người, cộng lại tổng cộng là năm ngàn người.

"Hiện tại tình hình thương binh thế nào?" Trần Khánh hỏi.

Binh sĩ truyền tin đáp: "Bẩm Điện hạ, họ đang được điều trị tại huyện Diệp, đa phần đều là vết thương nhẹ!"

Trần Khánh lặng lẽ gật đầu, hắn cũng hiểu vì sao đa phần là vết thương nhẹ, những người bị thương nặng rất khó rút lui khỏi chiến trường, nên số người tử trận mới nhiều hơn số binh sĩ bị thương, chính là vì nguyên nhân này.

Trần Khánh lập tức viết một bức thư hồi đáp giao cho binh sĩ truyền tin, lại thưởng thêm mười lượng bạc, binh sĩ truyền tin tạ ơn rồi rời đi.

"Điện hạ cho rằng Lý Thành sẽ dốc sức bảo vệ Nhữ Châu sao?"

Người đặt câu hỏi là Đô thống chế Cao Định, lần này ông theo Trần Khánh xuất chinh với tư cách là phó tướng.

Trần Khánh gật đầu: "Chiếm được Nhữ Châu, vùng Tây Bắc và Tây Nam của Trung Nguyên sẽ nối liền thành một dải, phủ Hà Nam và Đặng Châu có thể hô ứng tác chiến, điều này sẽ gây ảnh hưởng trọng đại tới cục diện toàn bộ Trung Nguyên. Hoàn Nhan Ngột Thuật sao có thể không nhìn ra điểm này?"

"Ngược lại, nếu không chiếm được Nhữ Châu, quân địch có thể bắc tiến đánh phủ Hà Nam, nam hạ đánh Đặng Châu, quân ta sẽ vô cùng bị động. Điểm này chúng ta rõ, Lý Thành cũng rất rõ. Nếu vậy, Nhữ Châu tất nhiên sẽ là một trận khổ chiến."

"Vậy chúng ta phải hỗ trợ Tiểu Lưu tướng quân thế nào?"

Trần Khánh thản nhiên nói: "Dùng cách của người trị lại người!"

Sau khi chỉnh đốn quân đội, Lưu Quỳnh lại tiếp tục bắc tiến, binh lực vẫn là hai vạn người, bao gồm một vạn bộ binh và một vạn kỵ binh. Lần này ông không mang theo tiếp tế, toàn quân chỉ mang theo lương khô đủ dùng trong sáu ngày, một mạch cấp tốc bắc tiến.

Trưa ngày thứ hai, khi còn cách huyện Long Hưng ba mươi dặm, thám báo phía trước tới báo, cách đó hai mươi dặm phát hiện chủ lực quân địch khoảng hai vạn năm ngàn người, trong đó kỵ binh khoảng năm ngàn.

Đường Khiên nói với Lưu Quỳnh: "E rằng đây lại là 'đường hẹp gặp nhau' rồi! Bọn chúng cũng đang nam hạ tới huyện Diệp."

Lưu Quỳnh cười lạnh: "Rất có thể, nhưng điều ta quan tâm hơn là, liệu chúng có thực sự chỉ có hai vạn năm ngàn người hay không?"

Đường Khiên suy nghĩ một chút rồi nói: "Có thể phái thám báo đi dò xét, nhưng tốt nhất chúng ta nên tìm thấy quân tiếp viện mà Điện hạ đã phái tới, thông báo tình hình cho họ, để họ đối phó với mai phục có thể có của quân địch."

Lưu Quỳnh gật đầu, lập tức phái hai toán thám báo, một toán phụ trách dò xét mai phục của quân địch, một toán đi tìm quân tiếp viện của chính mình.

Đại quân lập tức dừng hành quân, chờ đợi quân địch tới.

Đại quân của Lý Thành ở phía đối diện cũng phát hiện ra quân Tống cách đó hai mươi dặm vào gần như cùng thời điểm, điều này thực sự nằm ngoài dự đoán của Lý Thành.

Quân đội của Lý Thành đã nghỉ ngơi tại huyện Long Hưng vài ngày, lại bổ sung thêm năm ngàn bộ binh. Đồng thời, Lý Thành cũng nhận được lệnh của Hoàn Nhan Ngột Thuật, yêu cầu ông ta tiêu diệt quân Tống ở huyện Diệp, không cho quân Tống cơ hội thở dốc phản kích.

Cho nên khi nhận được tin tức về quân Tống, Lý Thành thực sự có chút kinh ngạc. Ông ta vốn tưởng rằng quân Tống vẫn còn đang nghỉ ngơi, không ngờ lại bắc tiến phản kích nhanh đến vậy.

"Truyền lệnh toàn quân giảm tốc độ, chỉnh đốn đội ngũ, giữ vững trận hình tiến lên!"

Lý Thành cũng không dám khinh địch, cũng phái thám tử tìm kiếm dấu vết phục binh của quân địch ở hai bên cánh.

Hai đội quân ngày càng gần, khoảng cách chỉ còn ba dặm, quân Kim cũng dừng bước. Khu vực đối đầu này đều là đồng bằng ruộng lúa mạch, rất thích hợp để tác chiến.

Thời tiết âm u, gió thổi rất mạnh, khiến chiến kỳ hai bên phần phật rung động. Hai đội quân mỗi bên trải dài khoảng năm dặm, trường mâu như rừng, sát khí đằng đằng. Ở giữa quân Kim là kỵ binh Đông Hồ, khoảng năm ngàn người, vẫn do Tiêu Cát Liệt chỉ huy.

Đội kỵ binh Đông Hồ này đã không còn vẻ oai phong lẫm liệt như trước trận chiến lần trước. Sự hung hãn của họ không địch lại được sự kiên cường, sắc bén của quân Tống. Trận chiến trước, một vạn kỵ binh đã thương vong gần một nửa, lần xuất kích này, năm ngàn kỵ binh thực sự có chút uể oải, im lặng lạ thường.

Hai bên cánh là hai đại trận bộ binh, mỗi trận một vạn người.

Lúc này, tiếng tù và của quân Tống vang lên, hai vạn đại quân bắt đầu tiến lên. Quân Tống cũng bày trận theo kiểu một trung tâm hai cánh, ở giữa là một vạn bộ binh, hai bên trái phải mỗi bên có năm ngàn kỵ binh làm cánh quân.

"Ù——"

Tiếng tù và tấn công vang lên, "Đùng! Đùng! Đùng!" tiếng trống trận nổi lên dữ dội, quân Tống như thủy triều cuồn cuộn ập tới, hai cánh kỵ binh như hai con dao găm sắc bén.

Lý Thành hét lớn: "Cung nỏ quân chuẩn bị bắn, trường mâu quân giữ vững trận chân!"

Hai đội cung nỏ quân mỗi đội ba ngàn người đứng hai bên trái phải, hàng ngũ chỉnh tề, sáu ngàn mũi tên nỏ lạnh lẽo chĩa thẳng về phía quân Tống đang lao tới.

'Ù——' Từ phương Bắc đột nhiên truyền đến tiếng tù và trong trẻo.

Lý Thành trong lòng kinh hãi, quay đầu nhìn về phía Bắc, lập tức sợ tới mức hồn bay phách lạc. Ở phía xa cách đó vài dặm xuất hiện một đội kỵ binh thanh thế hùng hậu, đen nghịt, trải rộng tới mười dặm, ít nhất có hơn ba vạn kỵ binh, một lá chiến kỳ bay phấp phới trong gió, chính là cờ Rồng Đen Nền Đỏ của Tây Quân.

"Ù! Ù!"

Tiếng tù và vang lên liên hồi, kỵ binh quân Tống ở phía Bắc đột ngột xuất kích, che rợp trời đất lao tới đánh vào phía sau đại trận quân Kim, quân Kim lập tức đại loạn.

Lý Thành rút kiếm hét lớn: "Không được loạn, giữ vững trận chân, không ai được phép tự ý rút lui!"

"Tiết độ sứ, kỵ binh Đông Hồ rút lui rồi!"

Quân tâm của năm ngàn kỵ binh Đông Hồ tan vỡ trước tiên, không còn đếm xỉa đến mệnh lệnh của Lý Thành, lao ra khỏi đại trận chạy về phía Đông thoát thân.

Lý Thành thở dài một tiếng, điều này giống như tuyết lở vậy, chỉ cần một đội quân tan vỡ trước, các đội quân khác cũng sẽ nhanh chóng tan vỡ theo.

Lý Thành vô cùng bất lực, đành ra lệnh: "Truyền lệnh toàn quân mau chóng rút lui về phía Đông!"

Chưa kịp truyền lệnh đi, sự sụp đổ sĩ khí do quân Đông Hồ bỏ chạy gây ra đã khiến quân tâm của hai vạn đại quân trong nháy mắt tan rã. Một vạn quân ở phía Đông rút lui trước tiên, tiếp đó là một vạn quân ở phía Tây tranh nhau chạy trốn.

Cuộc rút lui có trật tự mà Lý Thành mong đợi đã không xảy ra. Toàn bộ quân đội như cát rời, ai nấy đều tự lập trận, liều mạng chạy trốn, chỉ hận người khác chạy chậm hơn mình. Vứt bỏ giáp trụ, vũ khí là chuyện đương nhiên, mọi vật nặng cản trở việc chạy trốn đều bị vứt bỏ sạch sẽ.

Giáp da, mũ trụ, trường mâu, chiến đao, cung nỏ, khiên, bình nước, lương khô, chăn quân, v.v., ngoại trừ tiền đồng và bạc trong lòng, những vật dụng khác đều bị vứt bỏ sạch sành sanh.

Lý Thành cũng được hàng trăm thân binh bảo vệ, liều mạng thúc ngựa chạy về phía Đông, rất nhanh đã vượt qua binh sĩ, chỉ là không đuổi kịp kỵ binh Đông Hồ, kỹ năng cưỡi ngựa của họ khi chạy trốn đã được phát huy đến mức tối đa, sớm đã chạy mất hút không còn dấu vết.

Hai vạn binh sĩ địch liều mạng chạy trốn, nhưng không chạy nhanh bằng kỵ binh quân Tống. Một vạn kỵ binh do Đường Khiên chỉ huy từ phía Nam bao vây, ba vạn kỵ binh do Cao Định chỉ huy từ phía Bắc bao vây, rất nhanh đã hình thành một vòng vây rộng hai mươi dặm. Vòng vây nhanh chóng thu hẹp, kỵ binh quân Tống hét lớn: "Người Hán không giết người Hán, kẻ đầu hàng miễn chết!"

Những binh sĩ trong tuyệt vọng lần lượt quỳ xuống đầu hàng. Họ muốn phản kháng cũng vô ích, vũ khí giáp trụ đều vứt sạch rồi, lấy gì để phản kháng? Cho dù trong lòng không cam tâm cũng chỉ có thể tạm thời đầu hàng.

Hiện tại nhân khẩu là quan trọng nhất, đặc biệt là lao động trẻ khỏe có vai trò cực kỳ quan trọng đối với việc khôi phục sản xuất xã hội. Quân Tống cũng không còn truy sát những binh sĩ quân ký danh (quân bị ép buộc) bỏ chạy nữa, mà chủ yếu là thu phục.

Nhưng đối với quân đội của các tộc người khác như Nữ Chân, Khiết Đan, Tây Quân lại vô cùng tàn nhẫn, đều phải giết sạch, tiêu diệt tài nguyên chiến tranh của đối phương đến mức tối đa, nhân khẩu chính là tài nguyên chiến tranh lớn nhất.

---❊ ❖ ❊---

Lý Thành một hơi chạy tới trấn Khổng Kiều cách đó năm mươi dặm, đây cũng là con đường tất yếu phải đi từ phía Tây tới. Lý Thành và các thân binh chờ đợi ở thị trấn để thu thập binh sĩ bỏ chạy, nhưng ông ta đợi đến khi màn đêm buông xuống, cũng chỉ có hơn một ngàn binh sĩ chạy tới, những binh sĩ khác không thể đợi được nữa.

Lý Thành trong lòng hoảng sợ, lập tức dẫn hơn một ngàn bại binh chạy trốn trong đêm về huyện Tương Thành.

Trời vừa hửng sáng, Lý Thành trốn về tới huyện Tương Thành. Huyện Tương Thành có hai ngàn quân thủ thành, do Thống lĩnh Lý Thuận Võ chỉ huy. Nghe tin Tiết độ sứ trốn về, Lý Thuận Võ vội vàng ra lệnh mở cổng thành, cầu treo hạ xuống, Lý Thành đang nóng như lửa đốt dẫn hơn một ngàn quân như một cơn gió lao vào trong thành.

"Trong huyện thành có tình hình gì không?"

Lý Thành thở hổn hển hỏi: "Quân của Tiêu Cát Liệt đã về chưa?"

Lý Thuận Võ vội nói: "Bẩm Tiết độ sứ, kỵ binh của bọn họ tối qua đã về, nhưng không vào thành, trực tiếp vòng qua thành chạy về hướng phủ Khai Phong, đại khái là không lâu sau khi màn đêm buông xuống tối qua."

"Đám khốn kiếp này! Đồ hèn nhát! Quân đào ngũ! Lần này hại ta thảm rồi, còn mặt mũi nào đi kiện cáo với Tứ vương tử nữa?"

Lý Thành mắng nhiếc vài câu, rồi nói: "Anh em đều đói lả rồi, mau chuẩn bị cơm nước!"

Lý Thuận Võ đồng ý, vội vàng sắp xếp thủ hạ đi nấu cơm. Đúng lúc này, trên đầu thành có binh sĩ hét lớn: "Phía xa có một đội kỵ binh tới!"

Lý Thành biến sắc, vội vàng lên thành xem xét, chỉ thấy cách đó mười mấy dặm, một sợi chỉ đen dài đang rầm rộ lao tới hướng huyện thành, hẳn là kỵ binh, nhìn quy mô, ít nhất cũng có hai ba vạn người.

Lý Thành hét lớn: "Mau đánh chuông báo động, lập tức tập hợp toàn quân rút lui từ cửa thành phía Đông."

Tiếng chuông dồn dập vang lên, hai ngàn binh sĩ trong thành và hơn một ngàn binh sĩ ông ta mang về lần lượt tập hợp. Lý Thuận Võ tiến lên hỏi: "Tiết độ sứ, lương thảo vật tư chúng ta mang tới phải làm sao? Có cần phóng hỏa đốt sạch không?"

Lý Thành suy nghĩ một chút rồi lắc đầu: "Không được đốt, lệnh cho văn lại niêm phong hết các kho hàng, dán giấy niêm phong lại!"

Một khắc sau, Lý Thành dẫn hơn ba ngàn binh sĩ cùng hàng chục văn lại rời khỏi huyện Tương Thành từ cửa Đông, cấp tốc rút lui về phía phủ Dĩnh Xương.

====

"Hôm nay là Tết Trung Nguyên, quy tắc ở Tô Châu là cúng vào ngày mười bốn, cũng vừa hay là Tết Trung Nguyên đầu tiên sau khi cha của Lão Cao qua đời, rất quan trọng. Lão Cao phải cúng tế cha, cho nên chỉ viết được hai chương, mong mọi người thông cảm!"