Vây thành thấm thoắt đã hơn nửa tháng trôi qua, phủ thành Phủ Cốc vẫn đóng chặt cửa thành. Chỉ duy nhất một lần mở ra để thả vài trăm người già ra ngoài, từ đó về sau không còn mở lần nào nữa. Quân trinh sát của quân Tống đều nhìn thấy rõ, số quân thủ thành trên đầu tường đang vơi dần theo từng ngày. Ban đầu, quân thủ thành ban ngày có gần một vạn người, nay chỉ còn lại chừng ba ngàn, hơn nữa ai nấy đều ủ rũ, phần lớn thời gian chỉ ngồi tựa lưng vào tường, chỉ có những cây trường mâu dựng đứng mới cho thấy sự hiện diện của họ.

Đại doanh quân Tống đã rút lui ra ngoài năm dặm, tướng sĩ quân Tống đều có chút e ngại. Quân y xác định dịch bệnh trong thành là ôn dịch cực kỳ nguy hiểm. Hơn ba trăm người già ra cầu cứu đều đã tử vong, không một ai cứu sống được, điều này khiến các tướng lĩnh vô cùng kinh hãi, không biết tình hình dịch bệnh trong thành đã nghiêm trọng đến mức nào?

Vào ban đêm, có người trên đầu tường gào thét tuyệt vọng rồi nhảy xuống, tiếng "bộp" trầm đục vang lên, sau đó không còn động tĩnh gì nữa.

Quân trinh sát quân Tống xung quanh khẽ lắc đầu, lại có thêm một binh sĩ tự sát trong tuyệt vọng. Hầu như đêm nào cũng có người nhảy thành tự sát, nhưng ban ngày thì không.

Quân trinh sát quân Tống luôn giữ khoảng cách chừng ba trăm bước với thành trì, đây là giới hạn họ có thể tiếp cận, nếu tiến thêm chút nữa, họ sợ rằng sẽ có nguy cơ bị lây nhiễm.

Đột nhiên, cửa phía Bắc của huyện thành Phủ Cốc mở ra, một binh sĩ cưỡi ngựa lao nhanh ra ngoài, phi nước đại về hướng Bắc.

Quân trinh sát quân Tống lập tức phát hiện ra hắn, hơn mười tên trinh sát thúc ngựa đuổi theo không rời. Các trinh sát đều biết, kẻ này rất có thể đi cầu cứu nước Kim, hơn nữa bắt được người này, cũng có thể nắm bắt được tình hình trong thành.

Người chỉ huy đám trinh sát đuổi theo kẻ đưa tin chính là Phó chỉ huy sứ doanh trinh sát Lý Tang Hòe. Ông rất có kinh nghiệm, không vội vàng đuổi kịp ngay mà quan sát tình trạng của kẻ đưa tin xem có nhiễm bệnh hay không. Theo lời quân y, nếu nhiễm bệnh, cứ khoảng nửa canh giờ sẽ đi ngoài một lần, dù là giai đoạn đầu thì một ngày cũng phải đi ngoài vài lần, hơn nữa còn không nhịn được nôn mửa.

Lý Tang Hòe dẫn thuộc hạ bám theo đến trưa hôm sau, đối phương vẫn không có dấu hiệu đi ngoài, Lý Tang Hòe liền phán đoán đối phương chưa nhiễm bệnh. Ông lập tức cùng thuộc hạ tăng tốc đuổi theo. Họ đuổi thêm khoảng một canh giờ nữa, khoảng cách với kẻ đưa tin đã dưới trăm bước. Lúc này, Lý Tang Hòe rút một mũi tên, giương cung bắn ra, trúng ngay chiến mã của đối phương, con ngựa đau đớn nhưng không hề giảm tốc độ.

Lý Tang Hòe bắn tiếp một mũi tên nữa, mũi tên này vô cùng chuẩn xác, bắn trúng chân sau chiến mã, con ngựa ngã nhào, hất văng binh sĩ đưa tin ra xa một trượng, đầu hắn đập vào gốc cây rồi ngất lịm đi.

Các binh sĩ trinh sát cùng xông vào, lột sạch sành sanh binh sĩ đưa tin, ném áo giáp và đồ lót vào đống lửa thiêu rụi, rồi rắc đầy vôi sống lên người hắn. Binh sĩ đưa tin bị mùi vôi nồng nặc làm cho tỉnh lại, phát hiện mình đang trần như nhộng, không một mảnh vải che thân, sợ hãi đến mức khép chặt hai chân, co quắp cả người lại.

Đám trinh sát cười ha hả, ném cho hắn bộ quần áo vải thô: "Sợ trên người ngươi có đồ bẩn nên mới thiêu sạch áo giáp của ngươi đấy."

Binh sĩ Đảng Hạng đưa tin lẩm bẩm một tiếng: "Ta đâu có bệnh!"

"Biết nói tiếng Hán, vậy thì tốt!"

Binh sĩ lại lục trong túi ngựa ra một bức thư quan trọng đưa cho Lý Tang Hòe. Thật bất ngờ, thư được viết bằng tiếng Hán, là Lý Sát Ca viết cho Hoàn Nhan Hạt Ly Tát. Lý Tang Hòe cũng không xem, cuộn bức thư lại bỏ vào một ống tre. Trong ống tre chứa không ít bột vôi mịn, thư lấy từ trong ống tre ra sẽ không còn nguy cơ lây nhiễm virus nữa.

Lý Tang Hòe hạ lệnh: "Áp giải hắn quay về đại doanh!"

Chiết Ngạn Chất nghe tin bắt được kẻ đưa tin của địch, lập tức phái người thẩm vấn. Ông mở bức thư tay của Lý Sát Ca gửi cho Hoàn Nhan Hạt Ly Tát. Trong thư, giọng điệu Lý Sát Ca vô cùng bi thương, hắn cho rằng chỉ nửa tháng nữa thôi, thành trì sẽ không giữ nổi. Người chết vì bệnh quá nhiều, rất nhiều người chết mấy ngày mới bị phát hiện, ngay cả binh sĩ cũng đã có gần một nửa bị nhiễm ôn dịch, sĩ khí hoàn toàn sụp đổ, đã không còn sức chiến đấu. Hắn chuẩn bị dẫn quân đột phá vòng vây đến Đại Đồng phủ, khẩn cầu quân Kim tiếp nhận.

Lý Sát Ca vậy mà lại muốn đột phá vòng vây, Chiết Ngạn Chất lập tức phái người mời Trương Hiểu và Ngưu Cao đến, đưa thư cho hai người xem. Ngưu Cao cười lạnh: "Hắn nghĩ nhiều quá rồi, nước Kim sao có thể để một đám ôn thần đi qua chứ."

Trương Hiểu cười nói: "Ngưu Đô thống, hãy báo tin cho Chiết Đô thống đi!"

"Tin gì?" Chiết Ngạn Chất ngẩn người.

Ngưu Cao vội nói: "Ta cũng vừa nhận được khoái báo từ Hãn Châu, Ung Vương điện hạ đã đến Hãn Châu, đang trên đường tới Phủ Châu. Đây là tin tình báo từ hai ngày trước, ước chừng giờ đã ở trên đường tới Lam Châu rồi, hai ngày nữa sẽ tới đây."

Chiết Ngạn Chất mừng rỡ: "Ung Vương điện hạ sắp tới rồi sao?"

Ngưu Cao gật đầu: "Cho nên chúng ta phải hết sức cẩn thận, tuyệt đối không để binh sĩ nhiễm ôn dịch. Đám trinh sát lấy được bức thư này phải cách ly ba ngày để theo dõi tình hình đã."

"Đã cho họ cách ly rồi. Ngoài ra, họ còn bắt được một kẻ đưa tin từ trong thành ra, quân y đang kiểm tra cho hắn, không có vấn đề gì thì sẽ bắt đầu thẩm vấn. Chúng ta cần nhanh chóng nắm bắt tình hình trong thành, nếu không khó mà báo cáo với Ung Vương."

Lời của Chiết Ngạn Chất khiến Ngưu Cao và Trương Hiểu đều rất đồng tình. Dù họ không tấn công thành, nhưng vẫn phải nắm bắt kịp thời tình hình mới nhất trong thành.

Đến lúc hoàng hôn, quân y kiểm tra xong, xác định binh sĩ đưa tin này không nhiễm ôn dịch. Quân Tống lập tức thẩm vấn hắn, kết quả khiến tất cả mọi người đều kinh ngạc.

Dân chúng trong thành rốt cuộc đã chết bao nhiêu, không ai biết cả. Ba Lý Tổ Nhân lúc đầu còn đi hỏi han khắp nơi, giờ vì sợ lây nhiễm nên chẳng đi đâu nữa, quan lại cũng không chịu đi, mỗi ngày đều báo cáo bừa bãi số người ốm và số người chết. Hiện giờ trong thành còn bao nhiêu người sống, đã có bao nhiêu người chết, hoàn toàn trở thành một bí ẩn.

Nhưng số người chết và người mắc bệnh trong quân đội thì rõ ràng, đã có hơn một nửa bị nhiễm ôn dịch, số người chết đã vượt quá bốn ngàn.

Thế nhưng ngay cả số liệu này cũng có vấn đề, vì số người nhiễm bệnh được thống kê là những người đã phát bệnh, còn không ít người đã nhiễm nhưng chưa phát bệnh. Do đó, mọi người đều cho rằng số người nhiễm bệnh đã gần tới một vạn.

Quân Đảng Hạng vốn chỉ là một vạn người mới chiêu mộ tạm thời, lòng quân rất không ổn định, nay lại gặp ôn dịch tấn công, sĩ khí đã hoàn toàn sụp đổ. Bây giờ dù quân Tống có ôm chày công thành đến đập cửa, cũng sẽ không có ai ngăn cản.

Tất nhiên, quân Tống cũng không dám tấn công thành. Hiện nay thế công thủ của hai bên đã hoàn toàn hoán đổi, cung nỏ thủ quân Tống nghiêm trận đợi lệnh, nhiệm vụ của họ đã chuyển thành ngăn chặn binh sĩ nhiễm dịch của đối phương sang tấn công doanh trại, ngăn chặn bất cứ ai trong thành chạy thoát.

Họ phải kịp thời bắn hạ tất cả những kẻ chạy thoát ra ngoài, dù là dân thường cũng không được mềm lòng. Chỉ cần sơ suất một chút, quân Tống cùng dân chúng các châu huyện xung quanh sẽ rơi vào cảnh nhà nhà chết sạch, thôn thôn tuyệt diệt đầy kinh hoàng.

Nghe xong báo cáo, Trương Hiểu trầm tư một lát rồi nói: "Xem ra, Lý Sát Ca đã có dấu hiệu chó cùng rứt giậu. Ta nghi ngờ việc hắn phái người tới Đại Đồng phủ đưa thư chỉ là giả tượng. Theo lý mà nói, hắn nên dùng chữ Đảng Hạng hoặc chữ Nữ Chân viết thư mới là tôn trọng đối phương, dùng chữ Hán viết thư quá mức phi lý. Rất có thể là viết cho chúng ta xem. Lý Sát Ca biết thư sẽ bị chúng ta chặn lại, cũng hiểu rõ nước Kim sẽ không thu nhận hắn, rất có thể hắn là đang dương đông kích tây."

"Quân sư cho rằng hắn sẽ đi đâu?" Ánh mắt mọi người đều đổ dồn vào Trương Hiểu.

Trương Hiểu thốt ra hai chữ: "Linh Châu!"

Trương Hiểu đã làm tri phủ Linh Châu hai năm, chỉ có ông là hiểu rõ nhất, Linh Châu có ý nghĩa thế nào với người Đảng Hạng?

Đó là nơi chôn cất tổ tiên của họ, nếu họ không vượt qua được kiếp nạn này, thì nhất định sẽ quay về tổ địa, đoàn tụ cùng linh hồn tổ tiên.

Màn đêm đã buông xuống, trên đại lộ phía Tây trong thành, sáu ngàn kỵ binh Đảng Hạng đã chỉnh đốn xong xuôi. Đi đầu là hai viên đại tướng, Hạ Hầu Lương và Thượng Đông Diên, hàng trăm binh sĩ bảo vệ Lý Sát Ca và Ba Lý Tổ Nhân.

Đây là sáu ngàn binh sĩ chưa bị nhiễm bệnh hiện tại, cũng là lực lượng cuối cùng của người Đảng Hạng.

Lý Sát Ca muốn dẫn quân đột phá vòng vây, đi tới nơi chôn cất tổ tiên của họ là Linh Châu, dù cuối cùng tất cả có tử trận, cũng phải chết trong vòng tay tổ tiên.

"Vương gia, đến giờ rồi!"

Lý Sát Ca gật đầu, dùng hết sức bình sinh gào lớn: "Mở cửa thành, chúng ta về nhà!"

Cửa thành từ từ mở ra, dưới ánh trăng, sáu ngàn kỵ binh như hồng thủy trào dâng lao ra khỏi cửa thành, phi nước đại về phía Tây.