Huyện Nghi Phương là trị sở của châu Lam, tuy nằm trong vùng núi nhưng lại là huyết mạch giao thông của châu Lam, là nơi bắt buộc phải đi qua nếu muốn tới huyện Lâu Phiền.

Đại quân của Chiết Ngạn Chất khi còn cách thành huyện Nghi Phương hơn mười dặm, đã nghe thấy từ phía trước vọng lại tiếng trống như sấm rền, tựa như tiếng sấm nổ đùng đoàng trên không trung.

Chiết Ngạn Chất vội vàng ra lệnh cho đại quân dừng lại, chờ đợi tin tức từ thám báo phía trước.

Chẳng bao lâu sau, mấy tên thám báo cưỡi ngựa phi như bay trở về, chắp tay cao giọng nói: "Khởi bẩm Đô thống, quân Đảng Hạng phía trước gặp phải phục kích, đang tháo chạy tan tác về phía chúng ta."

Chiết Ngạn Chất kinh ngạc hỏi: "Bị ai phục kích?"

"Hiện tại vẫn chưa rõ."

Chiết Ngạn Chất lập tức ra lệnh cho quân đội ẩn nấp vào rừng cây hai bên, chuẩn bị bao vây tiêu diệt tàn quân Đảng Hạng.

Không lâu sau, hơn hai ngàn binh sĩ Đảng Hạng hoảng loạn chạy tới. Chiết Ngạn Chất lập tức hiểu ra, thế lực đánh tan quân Đảng Hạng phía trước vẫn chưa đủ mạnh, phần nhiều là hư trương thanh thế, nếu không thì đã không có nhiều binh sĩ Đảng Hạng rút lui về đây như vậy.

Hơn hai ngàn binh sĩ Đảng Hạng vừa lùi vào vòng vây của Tây quân, Chiết Ngạn Chất liền quát lớn: "Bắn tên!"

"Bạch! Bạch! Bạch!"

Tiếng mõ vang dội, vạn mũi tên từ quân Tống trong rừng cây hai bên đồng loạt bắn ra, tức thì từng nhóm binh sĩ Đảng Hạng kêu thảm ngã xuống, tiếng than khóc vang trời.

"Kỵ binh xuất kích!"

Theo lệnh của Chiết Ngạn Chất, năm ngàn kỵ binh từ phía sau rừng cây hai bên lao ra, hàng trăm binh sĩ Đảng Hạng đang tháo chạy bị kỵ binh chém giết sạch sẽ như chém dưa thái rau.

Lúc này, Chiết Ngạn Chất bỗng nhìn thấy cách đó một dặm xuất hiện một đội quân, hẳn là quân đội vì có giáp trụ trường mâu, nhưng không phải quân Đảng Hạng, có khoảng năm sáu trăm người.

Chiết Ngạn Chất lập tức nhận ra, đây chính là đội quân đã phục kích người Đảng Hạng. Lúc này, đội quân cách đó một dặm cũng phát hiện ra quân Tống, liền quay đầu bỏ chạy.

Chiết Ngạn Chất quát lệnh kỵ binh: "Đi bao vây chúng, không được ra tay!"

Năm ngàn kỵ binh lập tức lao đi như tên bắn, trong chốc lát đã đuổi kịp đối phương, bao vây chặt chẽ năm sáu trăm người kia.

Quân Đảng Hạng đã bị chém giết sạch sẽ, Chiết Ngạn Chất thúc ngựa tiến lên, thấy năm sáu trăm người này dù y phục rách rưới nhưng ai nấy đều đứng thẳng lưng, không chút sợ hãi.

Người dẫn đầu là một gã đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, bên cạnh hắn còn đứng một thiếu niên mười bảy mười tám tuổi, dáng người cao lớn, tay cầm đôi chùy đồng lớn, khá thu hút ánh nhìn.

"Các ngươi là quân đội phương nào?" Người đàn ông trung niên nhìn ra Chiết Ngạn Chất là thủ lĩnh, liền cao giọng hỏi.

"Từ giáp trụ y phục, ngươi không nhìn ra chúng ta là quân đội phương nào sao?"

Người đàn ông trung niên lắc đầu: "Quân Tống, quân hiệp tòng, quân Ngụy Tề, trang bị giáp trụ đều như nhau, ta nhìn không ra!"

Chiết Ngạn Chất mỉm cười nói: "Ta là Đô thống chế dưới trướng Xuyên Thiểm Tuyên phủ sứ, Tây quân Nguyên soái, Ung Vương Trần Thượng tướng quân - Chiết Ngạn Chất, câu trả lời này các hạ có hài lòng không?"

Người đàn ông trung niên nhìn chằm chằm Chiết Ngạn Chất hồi lâu: "Ngươi thực sự là Chiết Ngạn Chất? Chẳng phải ngươi đang làm quan lớn trong triều đình sao?"

"Chim khôn chọn cành mà đậu, ta về Xuyên Thiểm hiệu trung cho Ung Vương, có gì mà không được chứ!"

Người đàn ông trung niên rõ ràng bị đả kích, một lúc lâu sau, hắn thở dài một tiếng, dặn dò thuộc hạ: "Là người mình, hạ vũ khí xuống đi!"

Năm sáu trăm người lần lượt hạ vũ khí. Lúc này, trên sườn núi tràn xuống đông đảo bách tính, ít nhất cũng có mấy ngàn người, tay cầm cuốc, gậy gỗ và rìu, đen nghịt đứng trên sườn núi.

Người đàn ông trung niên chắp tay: "Chiết Đô thống xin chờ một chút, ta bảo họ giải tán trở về."

Người đàn ông trung niên chạy lên sườn núi, Chiết Ngạn Chất cười hỏi thiếu niên cầm chùy đồng: "Đó là cha ngươi sao?"

Thiếu niên gật đầu. Chiết Ngạn Chất lại dời mắt lên đôi chùy đồng của cậu, tán thưởng: "Chùy đồng lớn thật, đôi này nặng bao nhiêu cân?"

Thiếu niên có chút kiêu hãnh đáp: "Đôi chùy này nặng tám mươi cân, quân Nữ Chân thát tử chết dưới đôi chùy này đã không dưới trăm tên."

"Không tệ! Các ngươi là nghĩa quân châu Lam?"

"Chúng ta là Bát Tự quân!"

Thiếu niên gạt tóc sang một bên, trên trán lộ ra tám chữ đen: "Xích tâm báo quốc, thệ sát kim tặc" (Lòng son báo quốc, thề giết giặc Kim).

Chiết Ngạn Chất sững sờ, Bát Tự quân, đó chẳng phải là đội quân khởi nghiệp của Trần Khánh sao?

"Kế Xuân!"

Có người hô lớn, người đàn ông trung niên đã quay lại. Chiết Ngạn Chất ngoái đầu nhìn, thấy hàng ngàn bách tính đều tản đi cả, xem ra người đàn ông trung niên này rất có uy vọng trong lòng dân, là người có câu chuyện riêng.

Chiết Ngạn Chất cười nói: "Vị tướng quân này, chi bằng chúng ta tâm sự một chút?"

Người đàn ông trung niên có chút do dự, nhưng nghĩ đến đối phương là Chiết Ngạn Chất, liền gật đầu.

Chiết Ngạn Chất ngồi bệt xuống bên đường, binh sĩ mang yên ngựa tới làm bàn cho họ, rồi đưa tới hai bầu rượu.

Chiết Ngạn Chất thấy đối phương hơi ngạc nhiên, liền cười nói: "Phương Bắc khá lạnh, mỗi binh sĩ khi xuất chinh đều mang theo một bầu rượu, nếu bị thương còn có thể dùng rượu để rửa vết thương, vì vậy quân ta bình thường cấm rượu, nhưng xuất chinh lại không cấm."

Người đàn ông trung niên uống một ngụm rượu nói: "Trần Khánh rất thực tế, hèn gì hắn có thể đi tới ngày hôm nay."

Chiết Ngạn Chất cười hỏi: "Nghe con trai ngươi nói các ngươi là Bát Tự quân, chẳng lẽ là bộ hạ của Vương Ngạn?"

Người đàn ông trung niên gật đầu: "Tại hạ Thiệu Long, là một trong bốn Chỉ huy sứ dưới trướng Vương Ngạn. Năm xưa ta và Phó Tuyển quan hệ rất tốt, khi Vương Ngạn bị điều đi, Bát Tự quân bị chia tách, ta đã không chọn Trần Khánh mà chọn Phó Tuyển. Lúc đó ta bị Phó Tuyển mê hoặc, có chút đố kỵ với sự trỗi dậy của Trần Khánh, cho tới khi Phó Tuyển đầu hàng Hoàn Nhan Ngột Thuật, ta mới tỉnh ngộ."

Nói đến đây, Thiệu Long ngửa mặt thở dài, trong tiếng thở dài đầy sự chua xót. Hắn tiếp lời: "Để bảo vệ thuộc hạ, ta đành giả vờ thuận tùng, không lâu sau bị nước Kim phân tới châu Lam. Chủ tướng châu Lam là một tên Bách phu trưởng người Nữ Chân, dưới quyền có hơn một trăm thân vệ Nữ Chân, sau đó là một ngàn binh sĩ Bát Tự quân do ta chỉ huy. Chẳng bao lâu, ta liền dẫn thuộc hạ phản Kim, giết chết chủ tướng và hơn một trăm tên Nữ Chân, dựng lại đại kỳ Bát Tự quân."

"Đã tỉnh ngộ, tại sao ngươi không đi đầu quân cho Trần Khánh?"

Thiệu Long thở dài: "Trong lòng ta có hổ thẹn! Dẫu sao ta cũng đã làm quân hiệp tòng cho nước Kim mấy tháng, đã làm vấy bẩn Bát Tự quân, không dám đối mặt với Trần Khánh nữa."

"Thực ra ngươi vẫn còn chút không phục Trần Khánh, đúng không?"

Thiệu Long lắc đầu: "Ta chỉ là tính tình khá cô độc. Trần Khánh phát triển tới ngày nay, diệt Tây Hạ, thu Hà Tây, độc chiếm Xuyên Thiểm, đã là vương giả thiên hạ, sao ta có thể không biết tự lượng sức mình, ta chỉ là không bỏ được cái mặt mũi này thôi."

Nói đến đây, Thiệu Long nhìn chằm chằm Chiết Ngạn Chất rồi nói tiếp: "Thế nhưng ngay cả lão tướng quân, đường đường là quan lớn nhị phẩm triều đình, còn có thể buông bỏ thân phận, cam lòng làm tướng dưới quyền Trần Khánh, thì ta có tư cách gì mà không bỏ được chứ?"

Chiết Ngạn Chất thản nhiên nói: "Nếu đi sai đường, thì dù có đứng cao tới đâu, cũng vĩnh viễn không thể thực hiện được giấc mơ và tâm nguyện trong lòng mình. Cho nên ta đã chọn con đường đúng đắn, Ung Vương không bắt ta làm lại từ đầu, đã cho ta cơ hội thực hiện tâm nguyện, khiến trong lòng ta sao có thể không cảm kích."

Chiết Ngạn Chất đang ám chỉ chức Đô thống, người khác đều là trải qua trăm trận chiến, lập công nhiều lần mới được thăng làm Đô thống, còn ông không có đóng góp gì cho Tây quân, cũng không có công trạng, vừa tới đã được bổ nhiệm làm Đô thống, trong lòng ông vừa hổ thẹn vừa tràn đầy cảm kích đối với Trần Khánh.

Thiệu Long lặng lẽ gật đầu, sự xuất hiện của Chiết Ngạn Chất đã mang lại cho hắn quá nhiều chấn động, hắn dường như nhìn thấy chính mình cũng từng đi sai đường trên người Chiết Ngạn Chất.

Chiết Ngạn Chất nhìn đội quân rách rưới của Thiệu Long, cười nói: "Thiệu tướng quân ở châu Lam xem ra không mấy suôn sẻ nhỉ!"

Thiệu Long cười khổ nói: "Sau khi ta giết chủ tướng quân Kim vài tháng, Hoàn Nhan Hoạt Nữ trấn thủ Thái Nguyên đã đích thân dẫn một vạn quân tới tấn công. Ta không muốn liên lụy bách tính nên dẫn quân lên núi. Những năm này giao chiến với quân Nữ Chân hơn mười lần, giết được ngàn tên địch, quân của ta cũng tổn thất hơn một nửa. May mà Tây quân năm ngoái đã chiếm được phủ Thái Nguyên, áp lực trên vai chúng ta lập tức biến mất."

"Quân Nữ Chân tuy không còn, nhưng lại tới người Đảng Hạng."

Thiệu Long gật đầu: "Vài tháng trước, chúng ta cố ý tung tin rằng đã tới phủ Thái Nguyên, rồi trốn vào núi sâu, Lý Sát Ca cũng tin là thật. Lần này hắn phái quân tới cướp lương, không hề đề phòng chúng ta. Tuy chúng ta chỉ có năm trăm người, nhưng đã bày sẵn cạm bẫy trong thành Nghi Phương, lại vận động bách tính cùng tham chiến. Sáng nay, quân Đảng Hạng lọt vào bẫy, chúng ta nhân lúc chúng không phòng bị lao ra, một hơi giết gần ngàn tên, chủ tướng của chúng cũng chết dưới đôi chùy của con trai ta."

Chiết Ngạn Chất vuốt râu cười nói: "Hiện tại ta dẫn ba vạn đại quân thanh trừng tàn dư Đảng Hạng, chuẩn bị cùng bảy vạn đại quân chủ lực thu phục phía Bắc lộ Hà Đông, Thiệu tướng quân có nguyện cùng ta trục xuất thát lỗ, khôi phục giang sơn Hán gia?"

Thiệu Long trầm tư giây lát, cuối cùng quyết đoán nói: "Ngay cả lão tướng quân còn quay lại con đường đúng đắn, ta mới ngoài bốn mươi, vẫn có thể chiến đấu thêm hai mươi năm nữa, nguyện đi theo lão tướng quân, hiệu lực cho Ung Vương!"