Chiết Ngạn Chất vẫn đang ở L岚 Châu chờ tin tức của Lý Mộ Thanh. Lúc này, Ngưu Cao thống lĩnh ba vạn quân tiến vào L岚 Châu, hội quân cùng đội ngũ của Chiết Ngạn Chất.

Trần Khánh chọn Ngưu Cao làm chủ tướng, phần lớn là vì Ngưu Cao có tính cách khiêm tốn, trầm ổn, không tranh cao thấp với người khác. Xét về phương diện này, những đại tướng như Dương Tái Hưng, Lưu Thôi lại quá sắc sảo, họ khó lòng chấp nhận việc một người không có chiến công như Chiết Ngạn Chất được thăng lên vị trí cao.

Nếu giữa Đông lộ quân và Tây lộ quân nảy sinh mâu thuẫn, việc phối hợp tác chiến sẽ trở nên khó khăn, từ đó gây ảnh hưởng đến đại cục.

Vì vậy, Trần Khánh dùng Ngưu Cao làm chủ tướng Đông lộ quân chính là vì cân nhắc đến yếu tố này.

Trong quân doanh, hai cây đại chùy của Thiệu Kế Xuân vung vẩy lên xuống như rồng đỏ xuất hải. Giao chiến với Ngưu Cao hơn ba mươi hiệp, cậu ta không những không đuối sức mà ngược lại càng đánh càng hăng. Ngưu Cao lại bắt đầu có dấu hiệu không theo kịp, thế bại đã lộ rõ.

Chiết Ngạn Chất nhìn thấu tình hình, cười lớn hô: "Thu binh!"

"Đùng! Đùng! Đùng! Đùng!"

Tiếng chuông vang lên, hai ngựa tách ra. Ngưu Cao thở hổn hển nói: "Tiểu tử khá lắm, cưỡi ngựa bắn cung thế nào?"

"Tiểu tướng có thể thử một chút!"

Ngưu Cao vẫy tay về phía xa, thân binh lập tức thả ra mấy chục con chim sẻ. Ngưu Cao cười tủm tỉm: "Cho ngươi mười mũi tên, xem ngươi bắn hạ được bao nhiêu con?"

Thiệu Kế Xuân treo đôi chùy đồng lên yên ngựa, rút cung tên rồi thúc ngựa chạy như bay. Cậu ta bắn tên bách phát bách trúng, chim sẻ trên trời chưa kịp bay xa đã bị bắn rơi từng con một.

Khi rút mũi tên thứ mười, thân hình cậu ta ngả ra sau, một mũi tên bắn thẳng về phía hai con chim sẻ đậu trên cán cờ. Hai con chim dường như cảm nhận được điều gì đó, đồng loạt vỗ cánh bay lên. Thế nhưng, chưa kịp bay cao quá một thước, cả hai đã bị một mũi tên sói xuyên thủng thân mình, rơi từ trên không xuống.

Một quân sĩ lớn tiếng nói: "Mười mũi tên, bắn hạ mười một con chim sẻ, mũi tên cuối cùng bắn trúng hai con."

Ngưu Cao quay ngựa trở lại, giơ ngón cái về phía Thiệu Long nói: "Đứa nhỏ này cho ta đi! Ta dẫn nó nam chinh bắc chiến, sớm muộn gì nó cũng sẽ trở thành danh tướng thiên hạ."

Thiệu Long rất động lòng. Tất nhiên ông hy vọng con trai có thể theo Ngưu Cao ra ngoài xông pha. Chiết Ngạn Chất đã hơn sáu mươi tuổi, khả năng trấn giữ một phương là lớn hơn cả.

Ông nhìn về phía Chiết Ngạn Chất, hy vọng ông ấy có thể bày tỏ thái độ.

Chiết Ngạn Chất cười nói: "Ung Vương nói với ta, sau trận chiến này, có lẽ ta sẽ trấn thủ khu vực Đại Đồng phủ. Nếu không có gì bất ngờ, ta sẽ dưỡng lão ở Đại Đồng. Khí thế đã suy, Kế Xuân vẫn nên theo Ngưu đô thống ra ngoài xông pha thì hơn!"

Thiệu Long đại hỷ, liền bảo con trai: "Kế Xuân, từ nay về sau, con chính là bộ tướng của Ngưu đô thống, tương lai phải dựa vào sự nỗ lực của chính mình."

Thiệu Kế Xuân cũng rất mến tính cách đôn hậu của Ngưu Cao, cậu vội hành lễ: "Ti chức tham kiến đô thống!"

Ngưu Cao cười ha hả: "Tiểu tử, lần sau nhường ta vài chiêu, giữ chút thể diện cho ta nhé."

"Vâng! Lần sau con sẽ nhẫn nhịn đến hiệp thứ sáu mươi mới đánh bại đô thống."

Mọi người cười vang, Ngưu Cao cũng không nhịn được cười: "Không giữ thể diện cho ta cũng không sao, lần tới ta dẫn ngươi đi chiêm ngưỡng võ nghệ của Ung Vương. Dưới tay ngài ấy chưa từng có ai trụ quá mười hiệp, ta nhiều nhất cũng chỉ cầm cự được năm hiệp."

Thiệu Kế Xuân nghe mà lòng đầy ngưỡng mộ. Cậu từng nghe sư phụ nói, người có võ nghệ siêu tuyệt trong thiên hạ chỉ có Trần Khánh và Nhạc Phi. Nếu gặp được một trong hai người, nhất định phải thỉnh giáo cho bằng được.

Ngưu Cao nhấp một ngụm trà nóng, cười hỏi Thiệu Long: "Lệnh lang là võ nghệ gia truyền sao?"

Thiệu Long lắc đầu: "Võ nghệ của ta không đáng nhắc tới, không dạy nổi đứa con như thế này. Sáu năm trước, không lâu sau khi ta đến L岚 Châu, một vị đạo sĩ già ở núi Quản Sầm xuống núi tìm ta, bảo ta giao đứa nhỏ cho ông ấy. Kế Xuân lên núi từ đó, đi một mạch suốt năm sáu năm, hai tháng trước mới trở về."

Ngưu Cao ngạc nhiên: "Ông tin vị đạo sĩ già đó đến vậy, giao cả con mình cho ông ta sao?"

"Cũng không hẳn, vị đạo sĩ đó khi ấy đã thể hiện một tuyệt kỹ khiến ta chấn động. Ông dùng cung đồng tên sắt, một mũi tên bắn tắt đầu nhang cách xa hai trăm bước. Thần lực này, tiễn thuật này, ta chưa từng nghe thấy bao giờ!"

Ngưu Cao nghe đến ngẩn người, vội hỏi: "Không biết vị đạo sĩ già đó pháp hiệu là gì? Bao nhiêu tuổi rồi?"

"Ông ấy là Xích Cốc chân nhân, hạc phát đồng nhan, ta cũng không biết bao nhiêu tuổi nữa."

Ngưu Cao lại hỏi Thiệu Kế Xuân: "Sư phụ của ngươi vẫn còn ở núi Quản Sầm chứ?"

"Xích Cốc chân nhân là sư tổ của con. Tuy ông dạy con võ nghệ, nhưng người dạy con đọc sách là sư phụ, vai vế không được lộn xộn."

Dừng một chút, Thiệu Kế Xuân nói thêm: "Một thời gian nữa con lại phải lên núi. Sư tổ nói võ nghệ của con hỏa hầu chưa đủ, cần phải luyện thêm, đến xuân năm sau sẽ trở về, khẩn cầu đô thống đồng ý!"

Ngưu Cao cười nói: "Cha ngươi nói về sư tổ của ngươi như thần tiên vậy, yêu cầu của thần tiên, ta nào dám không nghe? Được, ngươi có thể lên núi tu luyện bất cứ lúc nào."

Lúc này, phía xa có kỵ binh phi nước đại tới. Chiết Ngạn Chất nói với mọi người: "Chắc là tin tức từ phía Lý Mộ Thanh đã đến!"

Một lát sau, kỵ binh xuống ngựa, quỳ một gối bẩm báo: "Tướng quân Lý Mộ Thanh đã tiêu diệt toàn bộ quân Đảng Hạng, có thể tấn công huyện Phủ Cốc bất cứ lúc nào!"

Chiết Ngạn Chất hỏi: "Quân đội của các ngươi đang ở đâu?"

"Bẩm đô thống, đang ở huyện L岚 Cốc."

"Các ngươi từ huyện L岚 Cốc đến đây mất bao lâu?"

"Cần hai ngày ạ!"

Chiết Ngạn Chất mở bản đồ xem một lát rồi nói: "Đi thông báo cho tướng quân của ngươi, đại quân tiến về phía tây, nhưng không được vội vàng tấn công huyện Phủ Cốc!"

"Tuân lệnh!"

Kỵ binh đưa tin đứng dậy rời đi.

Chiết Ngạn Chất nói với mọi người: "Từ chỗ chúng ta đến Phủ Cốc mất nhiều hơn một ngày so với từ L岚 Cốc, ngày mai chúng ta xuất phát!"

Ngưu Cao cũng nói: "Lần càn quét dư nghiệt Tây Hạ này không thể để sót một tên nào, ta cũng sẽ dẫn quân đi cùng các ngươi."

Quân Đảng Hạng tuy cũng được Hoàn Nhan Hạt Ly Tát coi là một trong ba vạn quân hiệp tòng, nhưng Lý Sát Ca cũng chỉ ngoài mặt ưng thuận chứ không hề phối hợp tác chiến, cũng không thèm đếm xỉa đến bất kỳ yêu cầu viện trợ nào của Trương Trung Phu. Đứng từ lập trường của quân Đảng Hạng, thái độ của Lý Sát Ca cũng không có gì đáng trách.

Nhưng làm vậy sẽ dẫn đến một tác dụng phụ nghiêm trọng, đó là Trương Trung Phu cũng sẽ không thông báo bất kỳ tin tức quân sự nào cho quân Đảng Hạng. Hãn Châu và Phủ Châu cách nhau hàng trăm dặm, nếu là vùng bằng phẳng thì không nói, đằng này lại bị núi non ngăn cách.

Điều này khiến tin tức của Lý Sát Ca bị chậm trễ nghiêm trọng. Xích Đường Quan đã thất thủ mà Lý Sát Ca không hề hay biết, vẫn theo kế hoạch cũ phái quân đi các nơi cướp lúa mì.

Năm ngoái cướp được không ít lúa mì khiến ông ta nếm được vị ngọt, chỉ tiếc là phái đi quá ít quân nên không cướp được nhiều. Thế nên đến mùa thu hoạch năm nay, Lý Sát Ca phái ra ba đội quân, mỗi đội bảy ngàn người đi cướp lúa.

Rủi ro này rất lớn, các tướng lĩnh quan trọng bao gồm cả chủ tướng Hạ Hầu Lương đều khuyên ông ta giảm bớt rủi ro, tức là phái ít quân đi thôi.

Nhưng Lý Sát Ca không nghe lời khuyên của mọi người. Một phần vì ông ta đã già, càng già càng cố chấp, phần khác là ông ta không biết qua thôn này liệu còn có cửa hàng nào nữa không. Năm nay còn cướp được lương thực, năm sau liệu Kim quốc còn cho phép ông ta cướp bóc nữa không?

Lý Sát Ca một mực làm theo ý mình, phái bảy ngàn người đi. Đây là hơn một nửa quân số của ông ta rồi.

Chiều tối hôm đó, Lý Sát Ca cuối cùng cũng nhận được một tin dữ: ba ngàn quân ông ta phái đến Lân Châu đã bị quân Tống tiêu diệt hoàn toàn. Tin này do một binh lính Đảng Hạng sống sót từ Lân Châu mang về.

Người lính này vì bị trẹo chân nên không theo kịp đội quân chủ lực, nhờ đó mà thoát chết.

So với hai năm trước, Lý Sát Ca đã già đi rất nhiều, tóc bạc trắng, dáng vẻ lão nua, lưng không còn thẳng được nữa, đi đứng cũng cần người dìu.

Nhưng thứ duy nhất không thay đổi chính là lòng ham muốn quyền lực. Ông ta kiểm soát chặt chẽ mọi thứ của tàn dư Đảng Hạng: quân đội, tài sản, vật tư, dân số và cả chính vụ.

Nghe xong báo cáo của Hạ Hầu Lương, ông ta ngồi trên chiếc ghế vàng cao ngất mà ngẩn người.

'Quân Tống tiêu diệt toàn bộ ba ngàn quân Đảng Hạng ở Lân Châu'.

Tin tức chưa đầy mười chữ khiến ông ta mất nửa ngày mới phản ứng lại được. Ông ta đột nhiên hỏi với giọng đầy sợ hãi: "Quân Tống có bao nhiêu người, từ đâu tới?"

Hạ Hầu Lương cúi người nói: "Ti chức không biết đối phương có bao nhiêu người. Có thể đây là quân đội ở Hạ Châu, nhưng cũng có thể là từ Kinh Triệu tới? Ti chức không biết ý đồ của họ, không biết họ chỉ muốn ngăn chúng ta cướp lương thực, hay là muốn... muốn diệt trừ chúng ta?"

"Ngươi cái gì cũng không biết, vậy ngươi biết cái gì?" Lý Sát Ca đột nhiên gầm lên như sấm, quát lớn.