Trần Khánh một lần nữa bổ nhiệm Lệ Quỳnh làm Phó Đô thống, đảm nhiệm chức Từ Túc Binh mã sứ, tri Từ Châu sự; bổ nhiệm Phan Quý làm Thống chế, Hải Châu Binh mã sứ, lệnh cho họ tiếp tục thống lĩnh hai vạn quân. Trần Khánh còn cấp thêm cho họ năm ngàn chiến mã, bảo họ trở về Yển Thành nghỉ ngơi hai ngày, sau đó quay lại Từ Châu, trấn thủ Từ Châu, Bì Châu, Túc Châu, Hải Châu cùng Li漣 Thủy quân.

Trần Khánh ngay sau đó lại triển khai hai vạn quân, chia làm bốn quân, do bốn vị Thống chế riêng biệt chỉ huy, mỗi đội mang theo lượng lớn hỏa dầu công thành, tiến về chiếm lĩnh Trần Châu, Thái Châu, Dĩnh Châu, Bạc Châu.

Trong trận chặn đánh này, Trần Khánh cũng đã đạt được mục tiêu của mình. Từ Đặng Châu kéo dài về phía tây đến tận Hải Châu, tất cả các châu phủ đối đầu với quân triều đình đều đã bị ông công chiếm, điều này chủ yếu là để ngăn chặn quân triều đình "hái đào" (ngư ông đắc lợi).

Hiện tại có vẻ như sẽ không xảy ra, Thiên tử và triều đình vẫn còn nỗi sợ hãi tận xương tủy đối với nước Kim, nhưng một khi bản thân đánh bại Hoàn Nhan Ngột Thuật, đoạt lại Biện Lương, thì khó mà nói trước được. Tâm thái triều đình chắc chắn sẽ có những thay đổi, ngay cả khi tài chính của họ tạm thời không thể chống đỡ việc khôi phục sự phồn vinh cho Trung Nguyên, nhưng ý nghĩ hái đào nhất định sẽ nảy sinh.

Lệ Quỳnh lại dẫn hai vạn đại quân tiến về phía nam. Lưu Quỳnh lo lắng nói: "Điện hạ, Lệ Quỳnh dù sao cũng là người từng đầu hàng nước Kim, Điện hạ dù có tin tưởng ông ta đến đâu, cũng nên phái một vị Giám quân đi cùng chứ!"

Trần Khánh lắc đầu nói: "Phái Giám quân thì có tác dụng gì? Hoặc là ta thay chủ tướng, hoặc là phải hoàn toàn tin tưởng người đó. Chim khôn chọn cành mà đậu, ta đang đánh cược rằng Lệ Quỳnh là một kẻ thông minh, ông ta biết tiền đồ của mình nằm trong tay ai."

"Nếu Lệ Quỳnh là kẻ thông minh, ông ta sẽ làm thế nào?"

Trần Khánh bình thản đáp: "Nếu ông ta là kẻ thông minh, nhất định sẽ đưa vợ con đến Kinh Triệu sinh sống. Nếu ông ta không làm được điều này, thì sớm muộn gì ta cũng sẽ để Phan Quý thay thế ông ta."

Lưu Quỳnh bỗng nhiên hiểu ra, tâm tư của bậc bề trên, thật không phải thứ mà mình có thể suy đoán.

Ngày kế tiếp sau khi Trần Khánh trở về Hứa Xương, quân Tống bắt đầu chuyển hướng tấn công Hứa Xương. Việc đánh Dĩnh Xương phủ không phải là đòn hư chiêu, mà là thực sự muốn hạ thành. Có thể nói, trận Dĩnh Xương phủ là trọng điểm quan trọng nhất trong chuyến Đông chinh lần này của Trần Khánh. Hạ được Dĩnh Xương phủ, đại quân Trần Khánh sẽ trực tiếp đối mặt với Khai Phong phủ và Ứng Thiên phủ. Quân đội của Lưu Thôi và Dương Tái Hưng cũng sẽ xuất binh từ Trịnh Châu, hình thành thế bao vây Khai Phong phủ.

Tất nhiên, nếu tấn công Dĩnh Xương phủ thất bại, không chỉ Tây quân sẽ phải rút về Nhữ Châu, mà e rằng Trần Châu, Dĩnh Châu và Thái Châu cũng chưa chắc giữ được, áp lực bên phía Lệ Quỳnh sẽ rất lớn.

Vì vậy lần này, Trần Khánh sẽ bất chấp mọi giá để chiếm lấy huyện Hứa Xương, tiêu diệt toàn bộ quân đội của Lý Thành.

"Đùng! Đùng! Đùng!"

Trời vừa sáng, trong đại doanh quân Tống vang lên tiếng trống trận trầm đục, cổng trại mở rộng, đại quân cuồn cuộn lao ra.

Trên thành Hứa Xương, tiếng chuông báo động lập tức vang dội khắp cả thành. Lý Thành đang viết thư gửi Hoàn Nhan Ngột Thuật để thúc giục viện quân, bỗng nhiên tiếng chuông vang lên khiến hắn giật mình, tay run lên làm nhòe cả tờ giấy.

Lý Thành vứt bút, lao ra khỏi đại sảnh, quát lớn: "Đã xảy ra chuyện gì?"

Lúc này, một tên lính chạy vào bẩm báo: "Bẩm Tiết độ sứ, quân Tống đã vượt sông!"

Lý Thành đau đầu nhức óc, quát lớn: "Truyền lệnh cho toàn bộ Tả quân lên thành!"

Tả quân chính là quân đội thuộc Tả đại doanh, tổng cộng một vạn năm ngàn người, ngoài ra còn có Hữu quân một vạn người, tổng số quân chính quy là hai vạn năm ngàn người. Ngoài ra, Lý Thành còn trưng dụng ba vạn dân phu trong thành làm hậu cần, vận chuyển vật tư, cứu chữa thương binh và đảm bảo hậu cần ăn uống cho quân đội.

Cả thành Hứa Xương đều bị huy động, từng đội quân lao lên mặt thành. Trên tường thành phía tây đứng chật kín tám ngàn quân, bảy ngàn quân còn lại phân bố ở ba mặt thành khác.

Lý Thành quát lệnh phó tướng Tào Kính An: "Đưa tất cả giường nỏ (sàng nỗ) lên thành phía tây!"

Toàn thành có tổng cộng một ngàn chiếc giường nỏ, trong đó mặt thành phía tây bố trí bốn trăm chiếc. Hiện tại tình hình có vẻ bất ổn, Tây quân rất có thể sẽ sử dụng máy bắn đá hạng nặng, mà trên mặt thành lại không có đủ vũ khí tầm xa, quan trọng nhất là không có loại máy bắn đá hạng nặng tương đương, chỉ có năm mươi chiếc máy bắn đá hạng trung. Đối phó với binh lính công thành thì được, nhưng đối phó với máy bắn đá hạng nặng cách xa ba trăm bước thì vẫn có chút lực bất tòng tâm, bây giờ chỉ có thể dùng giường nỏ.

Một vị đại tướng đề nghị: "Tiết độ sứ, trong kho hình như vẫn còn không ít hỏa nha tồn kho, cũng có thể sử dụng!"

Lý Thành lập tức nhớ ra, họ vẫn còn vài trăm con hỏa nha được chế tạo từ thời Tuyên Hòa, chưa từng sử dụng, chất đống trong kho. Đã hai mươi năm rồi, cũng không biết còn có thể dùng được hay không.

Hắn vội vàng dặn dò: "Truyền lệnh cho kho, gửi năm mươi con hỏa nha đến đây!"

Rất nhanh, kho đã gửi đến vài rương hỏa nha. Sau khi mở rương, lòng Lý Thành lập tức nguội lạnh một nửa, hỏa nha để hai mươi năm đã bị ẩm nghiêm trọng, căn bản không thể châm lửa, khiến Lý Thành mừng hụt một phen.

Lúc này, phó tướng Tào Kính An tìm đến Lý Thành, chỉ vào một người thợ thủ công phía sau: "Tiết độ sứ, vị thợ thủ công này có lẽ có cách khiến máy bắn đá có thể bắn xa tới ba trăm bước!"

Lý Thành mừng rỡ, vội hỏi: "Có cách gì?"

Người thợ đáp: "Bẩm Tiết độ sứ, máy bắn đá của chúng ta thực ra là loại trung-đại, lớn hơn loại trung bình một chút. Bình thường có thể bắn tảng đá tám mươi cân đi xa khoảng một trăm năm mươi bước. Nếu đổi thành tảng đá năm mươi cân, có thể bắn xa khoảng hai trăm bước. Nếu thu nhỏ hơn nữa, đổi thành tảng đá hai mươi cân, có thể bắn tới ba trăm bước, chúng tôi đều đã thử nghiệm qua."

"Đá hai mươi cân, có phải quá nhẹ rồi không!"

Người thợ mỉm cười: "Nếu không dùng đá, đổi thành bình hỏa dầu hai mươi cân thì sao? Đối phó với máy bắn đá của địch quân, vẫn rất hiệu quả."

"Cách hay!"

Lý Thành hưng phấn nắm chặt tay, đúng là "đông phong không đến thì tây phong tới". Hỏa nha khiến hắn thất vọng, nhưng máy bắn đá lại có cách biến tấu.

Lúc này, năm vạn bộ binh Tây quân đã vào vị trí. Họ vượt qua đại kiều, xếp hàng ngang cách tường thành phía tây khoảng hai dặm, bố trí thành năm quân trận.

Trong đó có một quân trận là một vạn Hắc Giáp quân, tay cầm đoản mâu và tấm khiên, mặc giáp trụ dày nặng, rõ ràng là để chuẩn bị cho tác chiến trong ngõ hẻm.

Giữa quân trận có một đài quan sát cao bốn trượng, làm bằng gỗ lớn, chiếm diện tích ba mẫu, vừa hoàn thành ngày hôm qua, có quân đội canh giữ, địch quân không thể đến phá hoại.

Đây là đài chỉ huy quan sát tác chiến, Trần Khánh và các tướng lĩnh đều đang đứng trên đài quan sát, có thể nhìn rõ tình hình địch quân trên mặt thành.

Lúc này, ba mươi chiếc máy bắn đá hạng nặng dưới sự kéo của trâu khỏe, ầm ầm lăn qua cầu phẳng, tiến về phía thành trì. Mỗi chiếc máy bắn đá do hai mươi con trâu kéo, phía sau còn có tấm chắn dày nặng.

Thợ thủ công Tây quân đã hiệu chỉnh chính xác cho từng máy bắn đá, có thể ném chính xác bình hỏa dầu nặng trăm cân đi xa ba trăm bước. Tất nhiên, điều này còn liên quan đến các yếu tố khác như hướng gió, tốc độ gió, và thao tác của binh lính có chuẩn xác hay không, nên vẫn cần thợ thủ công điều chỉnh tại chỗ.

Đầu tiên được đặt xuống là những tấm chắn khổng lồ, đây là bài học mà binh lính Tây quân rút ra được từ Lạc Dương, nếu không kịp thời đặt tấm chắn xuống, sẽ bị địch quân tập kích.

Sau khi một tấm chắn được đặt vào vị trí, mới đến lượt một chiếc máy bắn đá được binh lính chậm rãi đẩy lên, vô cùng quy củ.

Quả nhiên, vài chiếc máy bắn đá vừa vào vị trí, trên không trung truyền đến một loạt âm thanh lạ, chỉ thấy hàng trăm mũi tên Hàn Nha xé gió lao tới.

"Nằm xuống!"

Chỉ huy dẫn đầu hét lớn một tiếng, binh lính đồng loạt nằm xuống.

'Bạch! Bạch! Bạch!' Tiếng động như rang đậu vang lên, tấm chắn và máy bắn đá cắm đầy tên sắt Hàn Nha, phần lớn đều bị tấm chắn chặn lại.

Không có bất kỳ tổn thất nào, thợ thủ công bắt đầu điều chỉnh nhanh chóng, binh lính tiếp tục đặt hai mươi chiếc máy bắn đá còn lại.

Trên mặt thành, lông mày Lý Thành nhíu chặt lại, hắn không ngờ giường nỏ mạnh mẽ lại chẳng có tác dụng gì, thậm chí không bắn trúng một tên lính nào.

Một người thợ nói: "Tiết độ sứ, máy bắn đá của đối phương đều nối bằng xích sắt, không phải dùng dây da như trước đây, tên Hàn Nha không thể bắn hỏng chúng."

"Rút hết giường nỏ xuống, chuẩn bị máy bắn đá!"

Giường nỏ chiếm quá nhiều diện tích, trừ khi đối phương dùng chiến thuật biển người mới có hiệu quả, nếu không chẳng phát huy được tác dụng. Hàng trăm chiếc giường nỏ cùng những chiếc chưa lắp đặt đều được rút xuống khỏi thành.

Ba mươi chiếc máy bắn đá chuẩn bị khai hỏa, một chiếc bình gốm vỏ mỏng nặng hai mươi cân được đặt vào túi bắn, trong bình chứa đầy hỏa dầu, bên ngoài cũng được bôi hỏa dầu, binh lính dùng đuốc châm lửa vào bình.

Lý Thành hét lớn một tiếng: "Bắn!"

Ba mươi chiếc máy bắn đá đồng loạt khai hỏa, ba mươi bình gốm đang cháy rực bay vút lên không trung, hướng về phía máy bắn đá của Tây quân cách xa ba trăm bước.