"Ý huynh là bài từ này đã khiến Quan gia quyết định từ bỏ Lý Cương?" Từ Tiên Đồ kinh ngạc hỏi.

Đào Lân thản nhiên đáp: "Bài từ này thực ra chỉ là nguyên nhân trực tiếp. Hôm qua Tần Cối đã nói với Quan gia chuyện này, đồng thời còn mang ra một bài từ khác, cũng do Lý Cương viết vào năm ngoái, hình như là "Thủy Long Ngâm - Thái Tông lâm Vị thượng". Điều này đã chọc giận Thiên tử, ngài ấy rất lo lắng Lý Cương sẽ trở thành Chiết Ngạn Chất thứ hai."

Từ Tiên Đồ cạn lời. Ông từng đọc "Thủy Long Ngâm - Thái Tông lâm Vị thượng", lúc đó ông đã cảm thấy bài từ này không thỏa đáng. Mặc dù ông hiểu ý định ban đầu của Lý Cương là hy vọng Thiên tử có thể đối mặt trực diện với người Nữ Chân như Đường Thái Tông, nhưng nó thực sự dễ gây hiểu lầm, nhất là khi bị kẻ có tâm địa như Tần Cối đem ra diễn giải, Lý Cương có trăm miệng cũng khó phân trần.

Mấu chốt nằm ở chỗ Thiên tử có tin tưởng Lý Cương hay không. Nếu Thiên tử tin tưởng, thì dù ai gièm pha cũng vô ích. Nếu Thiên tử không tin, thì dù chỉ là một tên hoạn quan nhỏ bé buông lời tùy tiện cũng có thể lật đổ được Lý Cương. Thật không may, Lý Cương lại thuộc trường hợp thứ hai.

Từ Tiên Đồ cũng biết Lý Cương không thể cứu vãn, đành chuyển tâm tư sang người kế nhiệm.

"Thế nhưng để Chu Thắng Phi làm Tuyên phủ sứ, thật đúng là để tú tài đi cầm quân. Ít nhất Lý Cương còn có kinh nghiệm dẫn quân dày dạn, biểu hiện của Chu Thắng Phi ở Xuyên Thiểm năm đó ai cũng thấy rõ. Thiên tử vậy mà lại để ông ta phụ trách đoạt lại Kinh Hồ Nam lộ, quả là hồ đồ!"

Đào Lân ngửa đầu cười lớn, Từ Tiên Đồ không vui nói: "Đào huynh cứ nói thẳng là được, vì sao lại cười?"

Đào Lân lắc đầu đáp: "Huynh thực sự cho rằng Quan gia muốn đoạt lại Kinh Hồ Nam lộ sao? Huynh nghĩ quá đơn giản rồi, ngay cả Tần Cối còn nhìn thấu hơn huynh. Hắn chỉ chèn ép Lý Cương, nhưng huynh xem hắn đã tiến cử ai chưa?"

"Chẳng lẽ còn có nguyên nhân khác?"

Đào Lân gật đầu, rướn người về phía trước, hạ thấp giọng nói: "Hạng Trang múa kiếm, ý ở Bái Công. Thiên tử là muốn ra tay với Nhạc Phi, dùng Kinh Hồ Nam lộ làm cái cớ mà thôi!"

Tại Bá Thượng, trong đại trướng trung quân, cuộc đánh giá chiến lược đã bắt đầu. Nhóm thứ nhất do Dương Tái Hưng báo cáo. Nhóm quân của Dương Tái Hưng là Báo Ảnh quân, đây là lực lượng chủ lực đã được xác định. Ba vạn quân là bộ đội gốc của hắn, Trần Khánh sẽ cấp thêm cho hắn một phần binh lực để tổng quân số chủ lực đạt tới tám vạn người.

Cuộc đánh giá hôm nay do bốn người Trần Khánh, Quan Sư Cổ, Tưởng Ngạn Tiên và Trương Hiểu chủ trì. Phải được cả bốn người đồng ý mới coi như thông qua. Để được cả bốn người tán thành, nói dễ cũng dễ, nói khó cũng khó, mấu chốt là xem chủ tướng có lĩnh hội được ý đồ thực sự của Trần Khánh hay không, có chiến lược cụ thể để thực hiện ý đồ đó không. Suy cho cùng, chính là xem ngươi có chuẩn bị nghiêm túc hay không, chỉ cần chuẩn bị kỹ càng thì xác suất thông qua sẽ rất cao.

Dương Tái Hưng cầm cây gậy gỗ chỉ vào sa bàn: "Phương án của thuộc hạ là chủ lực lần tấn công này, theo ý đồ chiến lược của Điện hạ, chúng ta chiếm một đoạn, củng cố một đoạn, rồi mới chỉ binh sang đoạn tiếp theo. Đoạn đầu tiên chính là Lạc Dương. Theo tình báo mới nhất, một vạn quân ký đã đóng quân tại huyện Tân An, năm nghìn quân của chúng ta cũng đã tiến vào huyện Mân Trì, vậy nên huyện Tân An sẽ là trận đánh đầu tiên của chúng ta. Thuộc hạ định dùng hai vạn kỵ binh vòng ra sau huyện Tân An để cắt đứt quân viện từ phía Lạc Dương, nhưng sẽ mở đường phía nam để địch chạy trốn, thuộc hạ sẽ giăng lưới ở sông Lạc Thủy."

"Nhưng vừa rồi ngươi không hề nói mình đã mai phục sẵn ở Lạc Thủy!" Trương Hiểu bắt lời rất nhanh, trực tiếp nêu nghi vấn.

"Thuộc hạ quả thực không mai phục trước, nhưng sẽ phái kỵ binh truy kích, vẫn là hai đội kỵ binh, một trước một sau chặn đánh đối phương."

"Nhưng nếu đối phương bỏ chạy cũng là kỵ binh thì sao?" Trương Hiểu tiếp tục truy vấn.

Dương Tái Hưng cười khổ: "Bẩm quân sư, trong một vạn quân đối phương không có kỵ binh. Dù có kỵ binh thì cũng không kịp dựng cầu phao, quân truy kích của chúng ta sẽ đuổi kịp. Ngay cả khi đối phương chạy dọc theo Lạc Thủy, cũng sẽ bị đội kỵ binh chúng ta bố trí phía sau chặn lại."

Cứ tưởng Trương Hiểu còn truy vấn tiếp, không ngờ ông lại cười nói: "Nói tiếp đi!"

Dương Tái Hưng nói tiếp: "Thành trì Tân An cũ kỹ nhỏ hẹp, căn bản không ở được, thuộc hạ nhận định một vạn quân trú đóng ở đó chỉ là phô trương thanh thế, hoặc là để cho Hoàn Nhan Ngột Thuật xem thôi. Một khi chúng ta thực sự xuất binh, thuộc hạ tin rằng quân địch sẽ rút lui nhanh chóng, không đời nào ở lại một vạn quân tại Tân An, đối phương sẽ bảo toàn thực lực để thủ Lạc Dương."

Trần Khánh giơ tay, Dương Tái Hưng lập tức dừng lại. Trần Khánh cười nói: "Ta nói đôi câu. Phương án của Dương tướng quân ta đã xem kỹ, nhưng hắn vẫn chưa nói rõ. Sở dĩ hắn không mai phục ở phía nam là vì hắn dự đoán quân địch sẽ không thực sự bố trí binh lực tại Tân An. Một khi chiến tranh nổ ra, quân đội ở Tân An sẽ nhanh chóng rút lui về phía đông, không cho chúng ta cơ hội tiêu diệt toàn bộ, trừ khi chúng ta dùng kỳ binh chặn trước đường lui của địch.

Nhưng chúng ta không thể chỉ nói suông trên giấy, nên cần xây dựng vài phương án. Phương án Dương tướng quân vừa nói là phương án thứ nhất, khả năng rất cao là sẽ không xảy ra."

Trần Khánh lại cười với Dương Tái Hưng: "Dương tướng quân hãy nói phương án chính đi, không cần nói phương án ít khả năng xảy ra này, sẽ làm người ta rối trí."

Dương Tái Hưng gãi đầu ngượng ngùng: "Thuộc hạ giải trình quá dài dòng, sau đây thuộc hạ chỉ nói phương án chính!"

"Chúng ta sẽ bí mật tăng viện cho huyện Mân Trì nhưng không vào quân doanh Mân Trì, sẽ tăng khoảng một vạn năm nghìn quân, khiến binh lực huyện Mân Trì đạt tới hai vạn. Đồng thời, chúng ta sẽ nhanh chóng tiến xuống từ phía bắc Hoàng Hà..."

Ngay tại thời điểm diễn ra cuộc họp đánh giá phương án xuất binh, một đội quân năm vạn người đã tập kết tại Mạnh Châu ở bờ bắc Hoàng Hà. Hàng trăm chiếc thuyền lớn neo đậu bên bờ. Vào canh hai, từng đội quân tập kết bên bờ, chuẩn bị lên thuyền.

Chiến tranh không thể chờ đợi mọi thứ sẵn sàng mới bắt đầu, nó nhất định sẽ đến sớm hơn dự kiến. Đây chính là hai mặt của chiến tranh, một mặt là chính, một mặt là kỳ. Chính và kỳ bổ trợ lẫn nhau.

Năm vạn đại quân này chính là kỳ binh, do Thượng quân thống chế Lý Mộ Thanh chỉ huy. Lý Mộ Thanh là phó tướng của Dương Tái Hưng, Dương Tái Hưng phụ trách chủ lực chính diện, còn Lý Mộ Thanh phụ trách kỳ binh. Nhiệm vụ của kỳ binh là đoạt lấy Hổ Lao Quan, cũng như phong tỏa đường lui của một vạn quân địch ở Tân An.

Dưới màn đêm, mười chiếc thuyền chở đầy binh sĩ dần tiến lại gần Mạnh Tân Độ. Trên bờ thắp ba ngọn đuốc, trăm tên thám báo đã hoạt động ở bờ đối diện từ lâu để quét sạch chướng ngại vật cho quân tiên phong đổ bộ.

Ba nghìn binh sĩ lần lượt đổ bộ, sau khi chỉnh đốn đội ngũ liền chạy về phía Mạnh Tân Quan cách đó mười mấy dặm.

Điều quan trọng nhất của bất kỳ cửa ải nào chính là nguồn nước, không có nước thì không thể xây ải. Trong Mạnh Tân Quan cũng có một con sông nhỏ, nhưng nước sông chảy ra từ trong quan, xuyên qua cánh rừng rộng mười dặm, trực tiếp đổ vào một con sông khác chảy đến từ phía đông, rồi đổ vào Hoàng Hà.

Trong rừng, binh sĩ dọc theo con sông nhỏ hành quân gấp. Vị chủ tướng phụ trách tấn công Mạnh Tân Quan lần này tên là Vu Hồng Vũ, là một thống lĩnh. Hắn là người đứng đầu trong cuộc thi công thành của ba quân, từng dẫn ba nghìn binh sĩ chỉ mất nửa canh giờ để đoạt lấy tường thành huấn luyện do năm nghìn người trấn giữ.

Lần này việc hạ Mạnh Tân Quan chính là do hắn phụ trách. Không thể dùng thiết hỏa lôi vì sẽ kinh động Lạc Dương, cũng không thể dùng hỏa công vì khói dày và lửa lớn cũng sẽ kinh động đến đài phong hỏa trên núi Bắc Mang.

Họ chỉ có thể dùng chiến thuật tập kích truyền thống, đoạt lấy đài phong hỏa trước khi địch kịp châm lửa, sau đó hạ Mạnh Tân Quan. Sau khi chiếm được Mạnh Tân Quan, mới có thể từ con đường nhỏ trong quan leo lên núi, tiêu diệt đài phong hỏa trên đỉnh núi, rồi năm vạn đại quân mới có thể bắt đầu vượt Hoàng Hà. Có thể nói là từng mắt xích nối liền nhau, chỉ cần một mắt xích thất bại, thành Lạc Dương sẽ nhận được tin tức và lập tức thông báo cho một vạn quân ở Tân An rút về Lạc Dương, điều đó đồng nghĩa với việc hành động của kỳ binh thất bại.

Cho nên mấu chốt chính là ba nghìn binh sĩ do Vu Hồng Vũ dẫn đầu đêm nay có thành công hay không.

Cách Mạnh Tân Quan hai dặm, ba nghìn binh sĩ dừng lại. Binh sĩ dựng một cái lều nhỏ che sáng. Trong lều, Hô Diên Lôi đang giảng giải tình hình cửa ải cho Vu Hồng Vũ.

"Cửa ải cao chưa đầy ba trượng, khoảng hai trượng tám. Đài phong hỏa nằm ở phía đông nhất trên cửa ải, sát vách núi. Theo quan sát của chúng ta, quân thủ thành ban đêm khoảng năm mươi người, nhưng đa số đều ngồi dựa vào tường thành nghỉ ngơi, chỉ có vài binh sĩ đi tuần tra qua lại."

"Tường thành của cửa ải rộng bao nhiêu?"

"Khoảng trăm bước!"

Vu Hồng Vũ kinh ngạc: "Hẹp thế sao?"

"Cho nên ta mới nói quân thủ thành chỉ khoảng năm mươi người. Thực tế bản thân thung lũng đã rất hẹp, chỗ Mạnh Tân Quan này còn được coi là đoạn tương đối rộng rồi."

"Vậy trong Mạnh Tân Quan có tổng cộng bao nhiêu quân thủ thành?"

Hô Diên Lôi lắc đầu: "Không rõ, nhưng chúng ta ước tính tối đa cũng chỉ khoảng ba trăm người."

Vu Hồng Vũ chăm chú nhìn bản vẽ, trầm tư một lát rồi nói: "Tấn công chính diện chắc chắn sẽ bị phát hiện, phải leo từ vách núi bên cạnh lên, đoạt lấy đài phong hỏa trước, cắt đứt tín hiệu."

"Không sai chút nào!"

Hô Diên Lôi gật đầu: "Hiện tại ưu thế lớn nhất của chúng ta là đối phương không biết chúng ta đã đến."