Đang lúc nửa đêm canh hai, Đường Khiên đang ngủ say thì bị một loạt tiếng bước chân dồn dập đánh thức. Xuất thân từ trinh sát, anh cực kỳ nhạy bén với tiếng bước chân. Anh lật người ngồi dậy, tay nắm chặt kiếm. Ngay sau đó, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa đầy khẩn cấp: "Đường tướng quân! Đường tướng quân!"

Giọng nói này nghe khá quen, Đường Khiên cầm kiếm mở cửa. Bên ngoài là một gã tiểu nhị và một người đàn ông trung niên thấp béo. Đường Khiên nhận ra ngay đó là chưởng quỹ An của tửu lâu Thái Loan.

"Có chuyện gì?"

Chưởng quỹ An dúi ít tiền cho gã tiểu nhị, gã tiểu nhị rời đi. Chưởng quỹ An bước vào phòng, vội vã nói: "Các người mau đi đi! Đại công tử nhà tôi bị bắt rồi."

Đường Khiên giật mình, vội hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

"Công tử nhà tôi đi tìm tham quân Kiều để nghe ngóng tin tức, có lẽ đã bị tham quân Kiều tố giác, sau đó có binh lính đến tận nhà bắt người. Trước khi đi, công tử có để lại lời nhắn rằng cậu ấy có thể không chịu nổi tra khảo mà khai ra các người, nên bảo các người mau mau rời đi."

"Tôi biết rồi. Nhắn với công tử nhà ông là tôi sẽ không trách cậu ấy đâu. Ông đi trước đi!"

Chưởng quỹ An rời đi trước. Đường Khiên suy nghĩ một hồi, cổng thành đã đóng, bọn họ căn bản không thể chạy thoát, chi bằng đánh thức thủ hạ dậy, bảo họ vứt hết nỏ tiễn xuống hố xí, chỉ mang theo một thanh đao.

Đây là giao ước giữa Trần Khánh và Nhạc Phi, một số ít quân Tây có thể mang theo vũ khí nhẹ đi qua lãnh thổ.

Chẳng bao lâu sau, chưởng quỹ khách sạn vội vã chạy tới, kinh hãi nói: "Đường đông chủ, chuyện gì thế này? Bên ngoài có rất nhiều quân đội bao vây khách sạn, đích danh gọi ông ra ngoài."

"Tôi biết rồi, đừng lo lắng!"

Đường Khiên dẫn chín thủ hạ đi ra ngoài. Bên ngoài khách sạn đèn đuốc sáng trưng, hàng trăm binh lính cầm đuốc và chiến đao, sau lưng đeo cung tên, vây chặt khách sạn.

Người đứng đầu là một vị đại tướng, cưỡi ngựa trắng, thân hình cao lớn vạm vỡ, khoác áo giáp, tay cầm đại đao, ánh mắt lạnh lùng nhìn Đường Khiên đang bước ra.

Vị đại tướng dùng đại đao chỉ thẳng, quát lớn: "Ngươi chính là thủ lĩnh trinh sát quân Tây, Đường Khiên?"

"Chính là ta!"

Đường Khiên hiên ngang đáp: "Ta là thượng quân thống chế dưới trướng Ung Vương Đường Khiên, phụng lệnh Ung Vương đến gặp Nhạc đô thống!"

Sắc mặt vị đại tướng hơi khó coi, lại hỏi: "Ngươi có bằng chứng gì?"

Đường Khiên lấy từ trong ngực ra một đạo quân lệnh: "Chúng ta nhận được tin tức từ triều đình, thiên tử lệnh cho Nhạc đô thống tấn công về phía nam vào Kinh Hồ Nam lộ. Tin tức này không biết có chính xác hay không, Ung Vương liền hạ lệnh cho chúng ta đi tìm hiểu tình hình quân đội ở Tương Dương. Là một trong những chủ tướng nam chinh, đương nhiên ta phải đến gặp Nhạc đô thống để tìm hiểu thực hư."

Vị đại tướng nhận lấy quân lệnh xem qua, quả nhiên là lệnh Ung Vương của Trần Khánh, yêu cầu Lưu Quỳnh và Đường Khiên đi tìm hiểu tình hình quân đội Tương Dương tiến quân về phía nam.

Mấu chốt là hai bên không phải kẻ thù, đều là quân Tống. Có lẽ Đường Khiên lén lút nghe ngóng tin tức là không thỏa đáng, quân Tống ở Tương Dương cũng có thể bất mãn nghiêm trọng với hành vi này, nhưng tuyệt đối không thể xem anh là gián điệp địch quân, nhất là với một tướng lĩnh cao cấp như Đường Khiên. Tự ý bắt giữ sẽ dẫn đến hậu quả nghiêm trọng, tạo cái cớ cho Trần Khánh tấn công Tương Dương.

Vị đại tướng xem xong lệnh Ung Vương, giọng điệu dịu lại: "Tại hạ Vương Quý, phó đô thống quân Kinh Tương. Nhạc đô thống đã đi Lâm An, ta thay mặt chủ trì quân chính Kinh Tương. Ta có thể chính thức nói cho ngươi biết, ta không nhận được lệnh của triều đình yêu cầu tấn công Kinh Hồ Nam lộ."

Vương Quý dùng một tiểu xảo, hắn không nhận được lệnh của triều đình, nhưng Nhạc Phi thì có.

Đường Khiên nhìn xung quanh binh lính, nói: "Nhạc đô thống năm ngoái đã có giao ước với Ung Vương, quân Tây Xuyên Thiểm có thể đi qua lãnh thổ mà không gây hại. Ta chỉ có chín thủ hạ, cũng không mang theo vũ khí hạng nặng, hoàn toàn tuân thủ giao ước mà đến Tương Dương. Vương tướng quân không cần thiết phải dùng trận thế này để đối đãi với ta chứ!"

Vương Quý thầm thở dài trong lòng. Nhạc Phi chính là vì tự ý đạt được thỏa thuận đi qua lãnh thổ với Trần Khánh mà bị hủy hoại, dẫn đến việc một vạn kỵ binh Xuyên Thiểm mượn đường Tương Dương giết vào Kinh Hồ Nam lộ. Thỏa thuận này bắt buộc phải hủy bỏ, nếu không chính hắn cũng sẽ bị triều đình truy cứu trách nhiệm.

Vương Quý lắc đầu: "Ta không biết giao ước gì cả. Nhạc đô thống cũng không nói cho ta biết. Ta chỉ biết các người không tuân theo quy củ khi nhập cảnh, không thông báo chính thức cho quân An Hóa, cũng không đến Tương Dương dưới sự hộ tống của quân An Hóa, mà lại cải trang thành thương nhân tự ý nhập cảnh. Cho nên ta có quyền không tiếp vị sứ giả như ngươi. Mời ngươi lập tức thu dọn đồ đạc rời khỏi Tương Dương. Ta cho ngươi một khắc đồng hồ để thu dọn, đừng để quân đội của ta phải động võ, mời!"

Đây là cách tốt nhất mà Vương Quý có thể dùng, trực tiếp trục xuất đối phương khỏi lãnh thổ, vừa không cần xé rách mặt mũi, vừa có thể vạch rõ giới hạn, cho triều đình một lời giải thích, đồng thời Trần Khánh cũng không tìm được cớ để tấn công Kinh Tương.

Đường Khiên quay về dặn dò Từ Chí Phúc, để lại hàng hóa và lừa cho ông ta, bảo ông ta tự thuê thêm vài người làm mà quay về.

Đường Khiên dẫn chín thủ hạ bước ra khỏi khách sạn, mỗi người chỉ đeo một thanh đao. Một vị chỉ huy sứ bước tới hành lễ: "Mời! Ta hộ tống các người về Đặng Châu."

Đoàn người Đường Khiên dưới sự áp giải của chỉ huy sứ và hai trăm kỵ binh đã rời khỏi thành Tương Dương, ngay trong đêm đi thuyền lên phía bắc. Vương Quý sắp xếp mười con ngựa, Đường Khiên và thủ hạ cưỡi ngựa đi về phía bắc. Trưa ngày hôm sau, hai trăm kỵ binh đã đưa họ vào địa giới Đặng Châu.

---❊ ❖ ❊---

Ngay sau khi đoàn người Đường Khiên bị trục xuất không lâu, tại một hộ gia đình gần phủ nha, Đỗ Ôn - tâm phúc mưu sĩ của Vương Quý - nhìn hai trăm lạng bạc trắng trên bàn mà nheo mắt lại.

Hắn nói với quản gia đến tặng lễ: "Về nói với đông chủ nhà ngươi, tuy tính chất của việc Tư kho Thái làm là khá nghiêm trọng, thám thính quân cơ mật, theo quân quy là phải trảm thủ. Nhưng mà, ta sẽ cố gắng hết sức nói giúp cho hắn. Dù sao đối phương không phải quân Kim, cũng là quân Tống, hơn nữa tình báo cơ mật cũng chưa gửi đi, nên vẫn còn chỗ để xoay chuyển. Các người phải hiểu rằng, người có thể khuyên Vương tướng quân thả người, chỉ có ta mới làm được."

Quản gia vội vàng nói: "Lão gia nhà tôi biết chỉ có tiên sinh mới làm được, nên mới tới tìm tiên sinh giúp đỡ."

Đỗ Ôn rất hài lòng, vuốt râu cười nói: "Có vài chuyện không phải tiền là làm được, ta cũng không phải ham hố chút bạc này, ta chủ yếu là muốn kết duyên với nhà họ Thái. Yên tâm đi, trời vừa sáng, ta sẽ khuyên Vương tướng quân thả người."

"Vậy thì đa tạ tiên sinh rất nhiều!"

"Lão gia nhà các người còn phải gửi lễ cho ai nữa không?"

"Còn có Đoàn luyện Tưởng của doanh lao thành, đã gửi đi rồi, sợ công tử bị đánh trong ngục."

Đỗ Ôn gật đầu: "Lão gia nhà ngươi rất tinh khôn, nên gửi. Quỷ nhỏ khó chơi, nếu không bị đánh gãy một cái chân mà ra ngoài thì ngươi cũng chẳng có chỗ nào để lý luận."

---❊ ❖ ❊---

Sáng sớm hôm sau, dưới sự khuyên nhủ của mưu sĩ Đỗ Ôn, Vương Quý ra lệnh thả Thái Khắc Kiệm, đồng thời bãi miễn chức Tư kho của Thái Khắc Kiệm. Chuyện này đúng là do Thái Khắc Kiệm bất cẩn, bị đồng liêu bán đứng, vào tù mất quan, còn suýt hại cả đoàn người Đường Khiên.

Cha của Thái Khắc Kiệm tên là Thái Tiến, thời Tuyên Hòa từng làm Huyện thừa Tương Dương, đã từ quan ở nhà nhiều năm. Tối qua con trai bị bắt, Thái Tiến liền phái người gửi hai trăm lạng bạc cho Đỗ Ôn - tâm phúc mưu sĩ của Vương Quý, lại gửi năm mươi quan tiền cho Đoàn luyện Tưởng Tân của doanh lao thành, để con trai bớt chịu khổ trong ngục.

Thái Khắc Kiệm đến thư phòng của cha, Thái Tiến thấy khóe mắt con trai vẫn còn vết bầm, thở dài một tiếng rồi hỏi: "Tối qua bị đánh à?"

Thái Khắc Kiệm đứng trước mặt cha, cung kính đáp: "Chỉ là lúc thẩm vấn bị ăn một đấm, con chỉ có thể khai thật. Cha, bọn họ đã trốn thoát chưa?"

Thái Khắc Kiệm rất lo lắng cho số phận của Dương Tái Hưng và những người khác, dù sao cậu cũng đã khai thật rồi.

"Bọn họ đã bị Vương Quý trục xuất khỏi lãnh thổ rồi, tin tức của chưởng quỹ An cũng đã đưa đến, Đường Khiên nói không trách con."

Thái Khắc Kiệm thở phào nhẹ nhõm: "Con chỉ sợ bọn họ bị bắt, con không biết phải ăn nói sao nữa."

Thái Tiến bảo con trai ngồi xuống, lại gọi a hoàn rót cho con một chén trà nóng, lúc này mới nói với con: "Vương Quý không phải kẻ ngốc. Hắn bắt tướng lĩnh quân Tây, nếu cho Trần Khánh cái cớ để tấn công Tương Dương, hắn không những không được triều đình biểu dương, mà ngược lại còn bị triều đình truy cứu trách nhiệm, bãi quan miễn chức. Cho nên Vương Quý chắc chắn sẽ dùng thủ đoạn mềm dẻo, nói với cấp dưới là trục xuất khỏi lãnh thổ, nói với triều đình là lễ độ tiễn đưa ra khỏi lãnh thổ. Dù sao thì phía triều đình có thể ăn nói, cấp dưới cũng có thể ăn nói. Vương Quý này biết dùng thủ đoạn hơn Nhạc Phi, Nhạc Phi quá thẳng thắn."

Thái Khắc Kiệm uống một ngụm trà, thở dài: "Con thật sự quá ngu ngốc, lại đi tin tưởng Kiều Bộ Thanh. Hắn bình thường cứ nói với mọi người là phải ủng hộ quân Tây kháng Kim, con vậy mà còn tin, không ngờ lần này vừa quay lưng đã bán đứng con."

Thái Tiến mỉm cười nói: "Loại người này chính là khôn vặt, muốn chiếm hết lợi cả hai bên, hắn coi người khác là kẻ ngốc. Tuy bây giờ hắn bán đứng con sẽ được chút lợi lộc, nhưng cuối cùng sẽ chứng minh hắn mới là kẻ ngốc thực sự. Quân Tây một khi chiếm được Tương Dương, không nói đến việc thanh toán hắn, nhưng chắc chắn sẽ không bao giờ trọng dụng hắn nữa."

"Cha, hài nhi nên làm thế nào đây?"

Thái Tiến suy nghĩ một chút rồi nói: "Ta đoán thương nhân đi cùng họ vẫn còn đó, lát nữa con đi tìm hắn. Thôi bỏ đi, con nghỉ ngơi cho khỏe, ta phái người đi tìm hắn, rồi con cùng hắn về Đặng Châu, đi tìm Đường Khiên, nói rõ tình hình để tránh hiểu lầm."

Thái Khắc Kiệm gật đầu: "Hài nhi đã hiểu!"