Đường Khiên dẫn theo một vạn kỵ binh lặng lẽ tiến vào huyện Vũ Dương, cách thành Yển chừng bốn mươi dặm, rồi phái hơn một trăm thám báo hướng về thành Yển để giám sát nhất cử nhất động của quân đội Lệ Quỳnh.

Đường Khiên trung thành chấp hành mệnh lệnh của Trần Khánh, một khi quân đội Lệ Quỳnh rời khỏi thành Yển, hắn sẽ lập tức cắt đứt đường lui của đối phương.

Lúc này, Lệ Quỳnh không hề hay biết mình đã trở thành mục tiêu săn đuổi đầu tiên của Trần Khánh. Nhưng hắn là một lão tướng giàu kinh nghiệm, hắn hiểu rõ sự nguy hiểm khi phải bắc tiến, hai vạn quân của hắn căn bản không thể chống đỡ nổi đợt xung kích của kỵ binh địch.

Trên mặt thành, Lệ Quỳnh ưu phiền nhìn về phía bắc. Thành Yển cách Hứa Xương hơn hai trăm dặm, đi bộ ít nhất mất ba ngày. Hắn đã phái thám tử lên phía bắc để dò la tin tức về việc vây thành.

Đúng lúc này, trên quan đạo phía xa, mấy kỵ binh lao nhanh về phía nam, dần dần tới gần. Lệ Quỳnh nhìn rõ đám kỵ binh, tâm trạng lập tức chùng xuống, kẻ tới lại chính là kỵ binh Nữ Chân, đây chắc chắn là sứ giả của Hoàn Nhan Ngột Thuật.

Chẳng bao lâu sau, mấy binh sĩ Nữ Chân được dẫn lên mặt thành. Tên bách phu trưởng dẫn đầu hành lễ, đưa một phần quân lệnh cho Lệ Quỳnh: "Vương gia có quân lệnh khẩn cấp, xin tướng quân nhất định phải tuân hành!"

Lệ Quỳnh mở quân lệnh ra, quả nhiên là Hoàn Nhan Ngột Thuật thúc giục hắn bắc tiến chi viện cho thành Hứa Xương: "Tranh thủ lúc quân Tống chưa vây thành, ngươi có thể dẫn quân hỏa tốc bắc tiến, vào thành cùng Lý Đô thống cùng giữ Hứa Xương. Hứa Xương có năm vạn quân, quân Tống phá thành cũng chẳng đáng ngại!"

Lệ Quỳnh thở dài một tiếng trong lòng. Hoàn Nhan Ngột Thuật tuy suy tính đúng, năm vạn quân giữ thành quả thực không sợ mười vạn quân địch, nhưng hắn có cân nhắc đến rủi ro khi mình bắc tiến hay không?

Bách phu trưởng lại nói: "Vương gia nói, làm bất cứ việc gì cũng sẽ có rủi ro, nhưng không thể vì có rủi ro mà không làm. Xin tướng quân đừng sợ hãi rủi ro, hãy cố gắng tìm cách giảm thiểu nó. Nhưng dù thế nào đi nữa, nhất định phải lập tức tới thành Hứa Xương, giữ vững thành Hứa Xương, đây là nguyên văn lời Vương gia!"

Lệ Quỳnh vô cùng bất lực, đành gật đầu: "Xin ngươi về chuyển lời với Vương gia, ta sẽ xuất phát sớm nhất có thể!"

Binh sĩ truyền tin rời đi, phó tướng Phan Quý cười lạnh: "Tứ vương tử thật đúng là tinh khôn, biết chúng ta không muốn bắc tiến."

Lệ Quỳnh thở dài: "Chúng ta vốn dĩ không muốn tới chi viện, không phải hắn không biết, mà là ép buộc chúng ta phải tới. Đến thời khắc mấu chốt cuối cùng, đương nhiên hắn sẽ không buông lỏng."

"Hắn cũng biết có rủi ro, vậy tại sao không để hai vạn quân Nữ Chân đi chi viện Hứa Xương, họ còn có ngựa, an toàn hơn nhiều."

"Đừng nói những lời vô nghĩa ấy nữa, lúc nào chẳng là người Hán xung phong đi đầu? Chúng ta vẫn nên nghĩ cách làm sao để giảm thiểu rủi ro."

Một đại tướng đề nghị: "Khởi bẩm Tiết độ sứ, có thể ban ngày ẩn náu, đêm đi, như vậy sẽ không dễ bị phát hiện."

Phan Quý cũng nói: "Ti chức hai ngày trước đã hỏi Lý Tri huyện, ông ấy nói có một con quan đạo cũ bị bỏ hoang cũng thông tới Hứa Xương, nằm ở bờ tây sông Dĩnh, khá kín đáo. Chúng ta có thể đi quan đạo cũ vào ban đêm, ban ngày nghỉ ngơi trong rừng cây, rủi ro có thể giảm đi một nửa."

Một đại tướng khác tiếp lời: "Còn phải bảo binh sĩ mang ít binh khí, mang nhiều lương khô, rồi nói với tất cả binh sĩ, một khi bị kỵ binh quân Tống chặn đánh thì lập tức chạy trốn vào rừng cây, sau đó tự mình trở về Bạc Châu hội hợp, như vậy có thể giảm tổn thất xuống mức thấp nhất."

Lại có một đại tướng khác đề nghị: "Lại cho mỗi binh sĩ đeo một cái túi da dê, dù sao cũng rất nhẹ, không chiếm trọng lượng, tình thế thực sự nguy cấp còn có thể nhảy xuống nước thoát thân!"

Lệ Quỳnh liên tục gật đầu, mấy phương án này đều rất tốt, chuẩn bị đầy đủ. Nếu thực hiện tốt, dù có bị chặn đánh thì tổn thất của họ cũng sẽ giảm xuống mức tối thiểu.

Lệ Quỳnh lập tức tiến hành chuẩn bị, nhưng túi da dê không đủ, còn thiếu mấy ngàn cái. Lệ Quỳnh lại tìm từ nhà dân mấy ngàn quả bầu lớn, cho binh sĩ đeo sau lưng, cũng có thể ôm lấy nó để bơi thoát thân.

Đến chiều, lại có một đội binh sĩ truyền tin Nữ Chân tới, mang theo quân lệnh của Hoàn Nhan Ngột Thuật, tiếp tục thúc giục đại quân Lệ Quỳnh lập tức bắc tiến.

Lệ Quỳnh đã không thể kéo dài được nữa. Đêm đó, hai vạn binh sĩ hành quân gọn nhẹ, vứt bỏ trường mâu, vứt bỏ thuẫn bài, nỏ nặng, giáp trụ cũng không mặc, chỉ mặc một thân quân phục vải bố, những vật phẩm khác cái gì vứt được đều vứt sạch. Mỗi binh sĩ chỉ đeo một thanh đao và một bộ cung tên, thậm chí cả chăn lông cũng không lấy, những trang bị này trong thành Hứa Xương đều có sẵn.

Nếu họ gặp toán quân Tống nhỏ thì có thể lấy số lượng áp đảo, nếu gặp kỵ binh quân Tống trên vạn người thì dù trang bị đầy đủ cũng không phải đối thủ, chi bằng không cần trang bị, xoay người bỏ chạy là được.

Nhưng mỗi binh sĩ mang theo lương khô đủ cho sáu ngày, có bạc thì mang theo bạc vụn cùng tiền đồng. Kể từ khi Trần Khánh chém đầu hơn một ngàn binh sĩ cướp bóc dân lành ở Lạc Dương, thực sự đã gây chấn động tới các lộ quân chiêu mộ ở Trung Nguyên. Họ cũng phải cân nhắc để lại đường lui cho binh sĩ, cố gắng đừng cướp bóc tiền của dân, hơn nữa với đám bại binh lẻ tẻ như họ, cướp bóc tiền của dân còn dễ bị người dân phẫn nộ bao vây đánh ngược lại.

Mọi thứ chuẩn bị xong xuôi, canh một, hai vạn đại quân rời khỏi huyện Yển, nhanh chóng tiến về phía tây bắc.

Quân đội Lệ Quỳnh vừa rời khỏi thành Yển liền lập tức bị thám báo do Đường Khiên phái ra phát hiện. Đợi địch quân đi xa một chút, thám báo lập tức bắn ba mũi tên thuốc súng lên không trung. Ngay sau đó, cách mười dặm cũng bắn lên ba mũi tên thuốc súng, rồi lại mười dặm nữa cũng bắn lên ba mũi tên thuốc súng đỏ rực. Ba mũi tên cuối cùng được bắn lên từ mặt thành huyện Vũ Dương.

Chỉ mới nửa canh giờ sau khi quân Lệ Quỳnh rời khỏi thành Yển, Đường Khiên đã dẫn một vạn kỵ binh lao ra khỏi huyện Vũ Dương, phi nước đại về hướng thành Yển.

Canh hai, một vạn kỵ binh của Đường Khiên đến thành Yển. Đại quân vào thành, phát hiện trong thành đã không còn địch quân, toàn bộ quân Lệ Quỳnh đã bắc tiến.

Đường Khiên quyết đoán lập tức, để Thống lĩnh Tào Trường Thanh dẫn hai ngàn người giữ thành Yển, còn hắn lập tức dẫn tám ngàn kỵ binh đuổi theo hướng quân Lệ Quỳnh bắc tiến.

Thực tế, không chỉ thám báo do Đường Khiên phái ra nhìn chằm chằm thành Yển, mà hơn mười thám báo do Trần Khánh phái ra cũng nhìn chằm chằm huyện Yển, dõi theo từng cử động của quân Lệ Quỳnh. Khi quân Lệ Quỳnh xuất phát, thám báo của Trần Khánh liền lập tức phi ngựa báo tin về phía bắc.

Sáng hôm sau, Trần Khánh nhận được tin quân Lệ Quỳnh bắc tiến. Ông đích thân dẫn ba vạn kỵ binh hùng hổ nam hạ, cộng thêm tám ngàn kỵ binh của Đường Khiên, gần bốn vạn đại quân vây quét quân Lệ Quỳnh.

Từ thành Yển đến Hứa Xương không xa, khoảng một trăm năm mươi dặm, nhưng Lệ Quỳnh là ban ngày ẩn náu, đêm đi, nên ít nhất phải mất ba đêm.

Nhưng kỵ binh của Trần Khánh nam hạ cực nhanh, họ đương nhiên biết con quan đạo bỏ hoang, thậm chí còn thông thuộc hơn cả đối phương. Trưa hôm sau, thám báo tiên phong đã phát hiện hai vạn địch quân đang trốn trong rừng cây cách đó bốn mươi dặm để nghỉ ngơi.

Thám báo quân Tống đồng thời đụng độ với thám tử của đối phương, hai bên xảy ra một trận kịch chiến. Số lượng quân Tống gấp mười lần đối phương, rất nhanh đã tiêu diệt toàn bộ mười tên thám tử của địch, giết chết bốn tên, bắt sống sáu tên.

Một canh giờ sau, thủ lĩnh thám báo quân Tống quay về bẩm báo với Trần Khánh: "Khởi bẩm Điện hạ, thám báo tiên phong của chúng ta phát hiện chủ lực địch quân ở phía nam!"

"Cách bao xa!"

"Khi phát hiện cách bốn mươi dặm, bây giờ ước chừng chỉ còn chưa đầy ba mươi dặm."

"Đối phương có thám tử không?"

"Bẩm Điện hạ, có đụng độ, mười tên thám tử của đối phương đã bị chúng ta tiêu diệt toàn bộ, bắt sống sáu tên. Thám tử đối phương khai rằng họ hành quân gọn nhẹ, mỗi binh sĩ đều mang theo một cái túi da dê, khi nguy cấp sẽ phân tán chạy trốn vào rừng cây, hoặc nhảy xuống sông thoát thân, chuẩn bị rất đầy đủ."

Trần Khánh mỉm cười nhẹ với Lưu Quỳnh: "Đối phương chưa đánh đã nghĩ tới đường chạy."

Lưu Quỳnh cúi người nói: "Thực ra cũng có thể hiểu được, hai vạn quân này đều là quân đội Lệ Quỳnh mang từ Hoài Bắc sang đầu hàng, gia quyến đều ở Bạc Châu, hắn rất coi trọng những binh sĩ này, không muốn họ chịu chết."

"Không muốn chết sao còn chưa đầu hàng?"

Trần Khánh cười lạnh một tiếng, lập tức nói với đại tướng Lý Phục Hưng: "Lý Thống chế dẫn một vạn kỵ binh đi dọc theo bờ sông, cắt đứt đường chạy trốn trên sông của chúng. Lưu Đô thống!"

"Mạt tướng có mặt!" Lưu Quỳnh chắp tay nói.

Trần Khánh thong dong nói: "Ngươi và ta, mỗi bên dẫn một vạn kỵ binh bao vây bọn chúng."

Lưu Quỳnh do dự một chút rồi hỏi: "Vậy còn đường lui thì sao?"

"Yên tâm đi! Quân đội của Đường Khiên chắc chắn đang ở phía sau bọn chúng. Các vị hãy nhớ kỹ, kẻ đầu hàng miễn chết, kẻ ngoan cố chống cự, giết!"

"Tuân lệnh!"

Ba vạn kỵ binh lập tức chia làm ba đường, bụi vàng cuồn cuộn, tiếng vó ngựa như sấm, thanh thế vang dội lao về phía nam giết tới.