Trước giờ Dần, đêm vẫn còn rất sâu. Ba Lý Tổ Nhân được một đám thủ hạ vây quanh, vội vã đi tới phía tây bắc thành, nơi đây là khu vực tập trung sinh sống của hàng vạn người già.

Trước một tòa viện, hàng trăm binh sĩ bao vây kín mít. Trong sân, ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội. Ngôi viện nhỏ bé này vốn là nơi trú ngụ của hơn năm mươi cụ già. Hai ngày trước, một cụ già lâm bệnh qua đời, mọi người cứ ngỡ là cái chết bình thường nên đã khiêng đi chôn cất.

Thế nhưng chỉ trong vỏn vẹn hai ngày, hơn năm mươi cụ già trong toàn bộ khu viện đều nôn mửa tiêu chảy, đã có hơn mười người tử vong, điều này mới khiến người ta chú ý. Sau khi xem xét tình trạng bệnh, vài thầy thuốc người Đảng Hạng có kinh nghiệm đều nhất trí cho rằng, trong tòa viện này đã bùng phát dịch bệnh.

Quan phủ sợ gây ra hoảng loạn nên đã phong tỏa tin tức. Những cụ già chưa chết đều bị chuyển đi cách ly, vật dụng của họ cũng bị thiêu rụi trong biển lửa.

Ba Lý Tổ Nhân ló đầu nhìn ngọn lửa lớn trong sân, rồi hỏi một quan viên: "Những nơi khác có phát hiện thêm ca nào không?"

Quan viên khó xử đáp: "Bẩm Tổng quản, gần đây người bị tiêu chảy rất nhiều, bao gồm cả cấp dưới đây cũng đang bị."

"Cái gì?"

Ba Lý Tổ Nhân sợ hãi lùi lại hai bước, kinh hoàng nhìn quan viên: "Ngươi sẽ không phải cũng bị lây nhiễm rồi chứ!"

"Chắc là không ạ. Người nhiễm dịch bệnh sẽ nôn mửa và tiêu chảy, cấp dưới chỉ bị tiêu chảy, không hề nôn mửa."

Lời vừa dứt, hai cụ già thoi thóp được khiêng ra ngoài, một mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi. Quan viên kia không kìm được nữa, chạy ra góc tường nôn thốc nôn tháo.

Trong mắt Ba Lý Tổ Nhân thoáng hiện vẻ sợ hãi, vội ra lệnh cho thuộc hạ: "Đưa hắn đi cách ly luôn!"

Quan viên sợ hãi hét lớn: "Tổng quản, cấp dưới không có nhiễm bệnh, vừa rồi là do bị mùi hôi hun thôi ạ!"

Quan viên dù có kêu gào cũng vô ích, vẫn bị binh sĩ lôi đi một cách thô bạo.

Ba Lý Tổ Nhân nhìn lên bầu trời đã bắt đầu hơi ửng xanh, ông ta lập tức hạ lệnh: "Đi đến Nguyên soái phủ!"

Nguyên soái phủ chính là phủ đệ của Lý Sát Ca, là tòa phủ đệ duy nhất trong thành có diện tích hơn năm mẫu, đồng thời cũng là Hạ Vương phủ. Tây Hạ đã bị nước Kim tước bỏ đế hiệu, thái tử đang làm con tin tại Thượng Kinh, Lý Sát Ca được nước Kim phong làm Hạ Vương, trấn giữ Phủ Châu.

Lúc này trong vương phủ đèn đuốc sáng trưng. Lý Sát Ca đã thức dậy, nguyên nhân đương nhiên không phải vì dịch bệnh mà vì quân tình.

Phó tướng trực đêm là Thượng Đông Diên phát hiện tình huống khẩn cấp: Quân Tống có dấu hiệu tập kết, rất có thể muốn phát động công thành. Hắn lập tức thông báo cho chủ tướng Hạ Hầu Lương. Hạ Hầu Lương cũng không dám chậm trễ, liền đến báo cáo với Lý Sát Ca ngay trong đêm.

"Không thấy đối phương có vũ khí công thành hạng nặng, nhiều nhất chỉ là thang công thành loại hình này, điều đó không đáng lo, quân đội chúng ta có thể chống đỡ được."

"Vương gia, chỉ sợ đối phương dùng hỏa công, rất lợi hại, chúng ta cần phải có biện pháp ứng phó."

Lý Sát Ca nhấp một ngụm trà nóng, thong thả nói: "Trước đó ta bảo các ngươi chuẩn bị thật nhiều chăn đệm chính là để đối phó với hỏa công của quân Tống. Chăn đệm thấm đẫm nước, hỏa vừa cháy lên liền phủ ngay lập tức, lửa sẽ tắt rất nhanh. Hoàn Nhan Xương nói họ đã thử nghiệm nhiều lần, vô cùng hiệu quả, chúng ta cứ trực tiếp làm theo là được."

Hạ Hầu Lương chắp tay nói: "Cấp dưới đã rõ!"

Lý Sát Ca lại nói: "Ta giao chiến với quân Tống không dưới trăm lần, biết rõ đặc điểm tác chiến của họ. Họ rất phụ thuộc vào vũ khí công thành, không có vũ khí công thành hạng nặng, họ tuyệt đối sẽ không liều mạng công thành. Trước kia Tây quân cũng như vậy, Trần Khánh cũng xuất thân từ Tây quân, quân đội của hắn cũng sẽ kế thừa đặc điểm này. Vì vậy hãy bảo các anh em phải cảnh giác, nhưng cũng không cần quá hoảng sợ."

"Cấp dưới tuân lệnh!"

Hạ Hầu Lương hành lễ, xoay người vội vã rời đi, vừa vặn gặp Ba Lý Tổ Nhân ở trước bậc đá, hai người suýt chút nữa đâm sầm vào nhau.

Ba Lý Tổ Nhân lòng đầy lo lắng, không kịp chào hỏi Hạ Hầu Lương đã trực tiếp bước vào đại đường.

"Vương gia, cấp dưới có việc gấp muốn bẩm báo!"

Lý Sát Ca xua tay: "Ta hơi mệt, muốn nghỉ ngơi, có chuyện gì để ngày mai hãy nói."

Nói xong, Lý Sát Ca xoay người bước đi. Ba Lý Tổ Nhân vội vã hét lớn: "Vương gia, trong thành đã xảy ra dịch bệnh!"

"Cái gì?"

Lý Sát Ca dừng bước, quay đầu nhìn Ba Lý Tổ Nhân đầy kinh ngạc: "Ngươi vừa nói gì?"

"Vương gia, góc tây bắc trong thành đã xảy ra dịch bệnh, tình hình rất không ổn."

Trong lịch sử Tây Hạ từng nhiều lần xảy ra dịch bệnh, gây ra hậu quả nghiêm trọng. Những người cai trị Tây Hạ rất coi trọng dịch bệnh, Lý Sát Ca cũng không ngoại lệ.

Ông ta lập tức sốt sắng hỏi: "Sao lại xuất hiện dịch bệnh? Tình hình hiện tại rốt cuộc thế nào rồi?"

Ba Lý Tổ Nhân có chút cạn lời, tại sao lại xuất hiện dịch bệnh? Để người và gia súc ở chung với nhau dày đặc như vậy, không xảy ra dịch bệnh mới là lạ, nhưng lời này ông ta không thể nói ra.

"Nguyên nhân cụ thể vẫn đang điều tra. Hiện tại chỉ mới phát hiện một tòa viện bùng phát dịch bệnh, cái cần chôn đã chôn, cái cần đốt đã đốt, cái cần cách ly cũng đã cách ly. Nhưng bây giờ là ban đêm, thực sự có bao nhiêu người bị nhiễm bệnh, phải đợi đến khi trời sáng mới biết được."

"Ở đâu?"

"Ở góc tây bắc, khu vực Đại Hiền Ngõa."

Lý Sát Ca nhíu mày: "Chỗ đó có phải người già nhiều không?"

"Đúng vậy, người già trên năm mươi tuổi đều được sắp xếp ở đó."

Lý Sát Ca trầm ngâm một lát rồi nói: "Phong tỏa toàn bộ góc tây bắc, không cho phép bất cứ ai đi vào, cũng không cho phép bất cứ ai đi ra."

Ba Lý Tổ Nhân kinh hãi: "Vương gia, chỗ đó ở hơn một vạn người đấy ạ!"

Lý Sát Ca mất kiên nhẫn nói: "Ta không phải nói mặc kệ họ, trước tiên cứ phong tỏa đã, không được để lây nhiễm sang quân đội, sau đó mới chữa trị. Người chưa bị nhiễm thì cho ra ngoài, người bị nhiễm thì ở lại bên trong. Quan trọng là không được để bệnh nhân lây nhiễm ảnh hưởng đến toàn thành."

Ba Lý Tổ Nhân gật đầu, chỉ cần cho phép thả người ra ngoài là được. Ông ta vội nói: "Cấp dưới sẽ đi kiểm soát ngay, nhưng cấp dưới cần quân đội hỗ trợ."

"Ta cho ngươi hai ngàn quân, rồi tất cả hàng rào đều giao cho ngươi, hãy phong tỏa cho ta thật chặt!"

Giấy không gói được lửa, khi trời vừa sáng, tin tức về dịch bệnh xuất hiện ở phía tây bắc huyện thành đã lan truyền khắp nơi. Toàn bộ huyện Phủ Cốc trở nên hoảng loạn, rất nhiều người sống ở góc tây bắc muốn chạy trốn ra ngoài, nhưng phát hiện hàng rào đã chặn kín các con phố ở góc tây bắc. Điều này càng khiến người ta hoảng sợ hơn, gần như tất cả những người sống ở góc tây bắc đều chạy ra, phần lớn là người già, họ khóc lóc kêu gào qua hàng rào. Hai ngàn binh sĩ nghiêm ngặt canh giữ, không cho bất cứ ai trèo qua hàng rào chạy ra ngoài.

Thế nhưng các ca bệnh nôn mửa tiêu chảy đã xuất hiện ở khắp nơi trong thành, chỉ là hầu hết mọi người không dám hé răng vì sợ bị đuổi vào góc tây bắc chờ chết. Trong mắt bách tính toàn thành, góc tây bắc chẳng khác nào địa ngục trần gian.

Lúc này, hàng vạn binh sĩ trên thành đều đang trong tư thế sẵn sàng chiến đấu. Ngoài thành xuất hiện hai đại trận nỏ quân của quân Tống, một trận ở góc đông bắc, một trận ở góc đông nam.

Lý Sát Ca nói không sai, quân Tống quả thực rất phụ thuộc vào các vũ khí công thành hạng nặng như máy bắn đá. Không có vũ khí công thành hạng nặng, quân Tống sẽ không công thành.

Nhưng quân Tống không trực tiếp công thành, không có nghĩa là quân Tống không phát động thế công.

"Đùng! Đùng! Đùng!"

Tiếng trống trận dồn dập vang lên. Cách xa một trăm năm mươi bước, hai vạn nỏ thủ lần lượt tiến lên, phát động cuộc đại chiến nỏ tiễn dày đặc về phía đầu thành.

Từng đợt nỏ tiễn dày đặc bắn về phía đầu thành, binh sĩ quân Tống đều bắn theo góc cao, khiến mũi tên gần như rơi thẳng từ trên đỉnh đầu xuống.

Binh sĩ Đảng Hạng trên đầu thành lần lượt giương khiên, khổ sở chống đỡ những mũi tên như mưa rơi, hoặc là ngồi xổm sát chân tường, nơi vừa vặn có góc chết để tránh né. Mặc dù vậy, binh sĩ Đảng Hạng và dân chúng trong thành vẫn thương vong nặng nề. Chỉ vài đợt bắn, đã có gần hai ngàn người chết dưới nỏ tiễn.

Đây là cách quân Tống tạo ra bầu không khí chiến tranh, vừa nhằm đả kích sĩ khí quân thủ thành, đồng thời cũng là để huấn luyện thực chiến cho binh sĩ quân Tống.

Trận chiến cung nỏ luân phiên diễn ra bên ngoài các cửa thành đông, tây, nam, bắc, liên tiếp trong bốn ngày. Đến sáng ngày thứ tư, Lý Sát Ca cuối cùng cũng lên thành.

Trên đầu thành phía nam, Lý Sát Ca lạnh lùng nhìn hàng vạn quân Tống phát động cuộc chiến cung nỏ vào trong thành. Một kế độc nảy sinh trong lòng ông ta: Nếu trong nội bộ quân Tống bùng phát dịch bệnh, chẳng phải họ sẽ tự tan rã mà không cần đánh sao?

Nếu quân Tống mang dịch bệnh về Tây Hạ, khiến dịch bệnh bùng phát trên cố thổ Tây Hạ, để những tên nô lệ người Hán đáng chết kia chết sạch, biết đâu có ngày, họ còn có thể trở lại cố quốc.

Lý Sát Ca càng nghĩ càng thấy kế này quá tuyệt. Ông ta đã quyết định, liền quay đầu nói với Hạ Hầu Lương: "Tìm vài trăm anh em, cẩn thận một chút, đem những thi thể chết vì dịch bệnh mặc giáp vào, rồi bồi thêm vài mũi tên, ném xuống thành, cho quân Tống thu xác!"

"Đợi đã!"

Lý Sát Ca lại gọi Hạ Hầu Lương lại. Chỉ dùng thi thể chưa chắc đã đạt được mục đích của mình, tốt nhất là kết hợp cả thi thể lẫn người sống.

Lý Sát Ca trầm ngâm một lát rồi nói: "Đợi sau khi trời tối, hãy đuổi tất cả những người ở góc tây bắc ra khỏi thành, để quân Tống chăm sóc họ."

Hạ Hầu Lương khuyên: "Vương gia, cha mẹ của rất nhiều binh sĩ đều ở trong đó, đuổi họ ra ngoài, e rằng sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến quân tâm."

Lý Sát Ca lạnh lùng nói: "Vậy thì chỉ đuổi những người đã phát bệnh ra khỏi thành. Nếu có binh sĩ hỏi tới, cứ bảo trong thành không có thuốc chữa, ta không đành lòng nhìn họ chết, nên thỉnh cầu quân Tống cứu chữa giúp họ."