Dương Tái Hưng cả đêm không ngủ ngon giấc. Trong mười mấy năm binh nghiệp của mình, chưa bao giờ ông cảm thấy áp lực lớn như hôm nay. Ông lặp đi lặp lại việc cân nhắc các chi tiết, các khả năng và những phương án đối phó, cho đến khi trời tờ mờ sáng mới chìm vào giấc ngủ chập chờn.

Hôm sau, Dương Tái Hưng lại cùng phó tướng Lý Mộ Thanh bàn bạc chi tiết hành động. Lý Mộ Thanh không mấy tán thành lần hành động này, nhưng thấy Dương Tái Hưng đã dốc toàn tâm toàn ý, ông cũng không phản đối nữa mà bắt đầu toàn lực phối hợp với kế hoạch của Dương Tái Hưng.

Màn đêm lại buông xuống, trời nhiều mây, một vầng trăng khuyết len lỏi giữa những tầng mây, mặt đất lúc sáng lúc tối.

Ba vạn quân Tống mai phục cách đó hai dặm. Dương Tái Hưng đích thân dẫn một ngàn quân đột kích bò sát tới gần, cách cổng thành khoảng năm trăm bước thì không thể tiến thêm được nữa. Một ngàn binh sĩ đều nằm rạp trên mặt đất, có thể nhìn thấy quân thủ thành đang đi lại tuần tra trên mặt thành.

Điều Dương Tái Hưng lo lắng chính là tường Mã Diện. Từ trên tường Mã Diện có thể quan sát được tình hình dưới chân thành. Tuy không phải thành trì nào cũng có tường Mã Diện, nhưng với một đại thành có vị trí quan trọng như Tây Kinh Lạc Dương, tường Mã Diện là thứ không thể thiếu.

Thế nhưng, trên tường Mã Diện không thấy bóng dáng lính tuần tra, điều này khiến Dương Tái Hưng hơi an tâm. Ông quay đầu vẫy tay, hai mươi binh sĩ khiêng một chiếc hòm lớn chứa "Thiết Tê Ngưu" (tê giác sắt) khom lưng chạy tới, vẫn là do Vu Hồng Vũ đích thân dẫn quân.

Hai mươi người chia làm hai ngả, một trước một sau. Năm người phía trước khiêng Thiết Tê Ngưu, mười lăm người phía sau là quân tiếp ứng, một khi thất thủ sẽ lập tức rút lui. Một ngàn người do Dương Tái Hưng dẫn đầu là đợt tiếp ứng thứ hai.

Tiếp ứng là mấu chốt trong kế hoạch của Dương Tái Hưng. Chỉ cần tiếp ứng kịp thời, tiếp ứng đầy đủ, dù có bị quân địch phát hiện cũng có thể giành lại Thiết Tê Ngưu, không để rơi vào tay địch.

"Đợi đã!" Vu Hồng Vũ gọi năm thuộc hạ lại, anh ta dùng sức vặn chiếc nắp gỗ chống nước trên Thiết Tê Ngưu ra, để lộ dây cháy chậm và miệng lôi.

"Nếu tình thế nguy cấp, lập tức châm lửa, không cần biết đang ở đâu!"

"Tuân lệnh!"

Năm binh sĩ đồng thanh đáp, khiêng hòm gỗ chạy về phía hào nước cách đó trăm bước. Lúc này trăng bị mây che khuất, bầu trời tối sầm lại, họ tăng tốc chạy, dần dần tiếp cận hào nước. Hào nước thành Lạc Dương rất rộng và sâu, rộng tới hơn mười trượng. Một binh sĩ nhẹ nhàng trượt xuống nước thăm dò tình hình, chốc lát sau bơi trở lại, không có vấn đề gì. Những người khác đưa hòm qua, cẩn thận chuẩn bị đặt xuống nước.

Tim Dương Tái Hưng như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Đúng lúc này, trên tường Mã Diện lóe lên một tia sáng.

"Không xong rồi!"

Dương Tái Hưng lập tức nhận ra chuyện chẳng lành, trên tường Mã Diện có người giám sát.

Chỉ thấy trên mặt thành bỗng đứng dậy hàng trăm binh sĩ, đồng loạt giương cung bắn về phía mấy người lính. Hàng trăm mũi tên nỏ cùng bắn xuống, năm binh sĩ không kịp tránh né, trong nháy mắt đã bị bắn thành nhím, chết ngay tại chỗ. Chiếc hòm rơi xuống đất, Thiết Tê Ngưu hình dáng như quả bí đao lớn bên trong lăn ra, rơi thẳng xuống hào nước.

Vu Hồng Vũ nhìn mà gan ruột như đứt đoạn, anh ta bật dậy, bất chấp tất cả lao về phía hào nước nhưng bị mấy thuộc hạ nhào tới đè xuống đất. Hàng chục mũi tên bắn vút qua đầu họ, một binh sĩ kêu lên một tiếng nghẹn ngào, chân anh ta đã bị trúng một mũi tên.

Tim Dương Tái Hưng như chìm xuống hầm băng cùng với Thiết Tê Ngưu. Ông đứng dậy quát lớn: "Theo ta xông lên!"

Một ngàn binh sĩ theo sau Dương Tái Hưng lao về phía hào nước. Trên mặt thành, hàng ngàn binh sĩ tay cầm nỏ mạnh đang dàn trận chờ sẵn. Đúng lúc này, phía sau truyền đến tiếng chiêng thu quân "Đang! Đang! Đang! Đang!".

Dương Tái Hưng khựng lại, nhìn về phía hào nước với vẻ thẫn thờ, thở dài một tiếng: "Rút lui!"

Toàn quân nhanh chóng rút lui. Trên mặt thành, hàng chục binh sĩ bám thang dây xuống thành, chẳng bao lâu sau đã vớt được quả bí đao lớn trong hào nước, đặt vào giỏ kéo lên mặt thành.

Cùng lúc đó, Dương Tái Hưng quỳ xuống trước đại trướng trung quân nhận tội. Rất nhanh sau đó, thân binh đi ra tuyên đọc lệnh của Ung Vương. Dương Tái Hưng bị giáng một cấp từ Thượng quân Đô thống chế xuống thành Đô thống chế, miễn chức chủ tướng Đông chinh, đổi thành Lưu Thôi đảm nhiệm.

Dương Tái Hưng bật khóc nức nở. Ông không phải xót xa vì bị giáng chức, mà vì đã mất đi cơ hội trở thành chủ tướng Đông chinh. Các thân binh khuyên giải rồi đưa ông đi.

Trần Khánh lập tức triệu tập tất cả tướng lĩnh từ cấp thống chế trở lên đến đại trướng trung quân để huấn thị.

Trong đại trướng đèn đuốc sáng trưng, hàng chục tướng lĩnh tụ họp đông đủ. Trần Khánh nghiêm giọng quát lớn với mọi người: "Mọi người đều thấy rồi đấy, đến tối nay, tướng quân Dương Tái Hưng đã ba trận ba bại. Là đối thủ của chúng ta quá lợi hại sao? Chiết Khả Cầu không tệ, kinh nghiệm phong phú, đầu óc tỉnh táo, nhưng để gọi là 'lợi hại' thì còn kém xa. Nếu hắn lợi hại, hắn đã sớm xây dựng lại huyện Tân An thành thành trì kiên cố. Nếu hắn lợi hại, chúng ta không thể nào giết từ cửa Mạnh Tân qua, càng không thể đoạt lấy cửa Hổ Lao dễ dàng như vậy. Chúng ta ba trận ba bại, bại ở đâu? Bại ở chính chúng ta!"

Trần Khánh chỉ vào đầu mình: "Chúng ta bại bởi chính mình, chúng ta khinh địch rồi. Tướng quân Dương Tái Hưng chính là điển hình. Lần thất bại thứ hai, ta đã nói rồi, Chiết Khả Cầu suy nghĩ kín kẽ, kinh nghiệm phong phú, phòng ngự không một kẽ hở, không thể dùng kỳ binh đoạt thành được nữa. Nói rõ ràng như thế, vậy mà tướng quân vẫn không tin, vẫn cứ kiên quyết muốn thử một lần? Giờ kết quả thế nào? Năm anh em bị bắn chết, Thiết Tê Ngưu có uy lực lớn nhất rơi vào tay địch. Nếu chúng mô phỏng được thì sao? Đây là sự kiện nghiêm trọng đến mức nào."

"Gốc rễ nằm ở đâu? Tại sao tướng quân không cam tâm, nhất định phải thử một lần? Gốc rễ nằm ở hai chữ 'khinh địch'. Trong thâm tâm, ông ấy coi thường quân địch. Trước đây chúng ta quá thuận lợi, làm gì cũng thành công, quân địch cứ như lũ ngốc, quân Kim không chịu nổi một đòn, nên chúng ta nghĩ tập kích nhất định sẽ thành công."

"Vì vậy ta không ngăn cản ông ấy, để ông ấy thử. Giờ thì biết lợi hại rồi, cuối cùng cũng biết mình khinh địch. Làm mất Thiết Tê Ngưu thì phải chịu trách nhiệm, giáng chức miễn chức đã là hình phạt nhẹ nhất rồi. Nếu còn có lần sau, thì theo quân quy mà chém!"

Trần Khánh lại quét mắt nhìn mọi người, chậm rãi nói: "Ta triệu tập các vị không phải để lên án Dương Tái Hưng, mà muốn thông qua bài học của ông ấy để nói với các vị, từ hôm nay trở đi, không ai được phép khinh địch nữa. Nếu ai còn vì khinh địch mà bại trận, tất cả đều giáng chức miễn chức, đánh một trăm quân côn. Tất cả đã nghe rõ chưa!"

Mọi người đồng loạt cúi người hành lễ: "Tuân lệnh Ung Vương!"

Trần Khánh nói tiếp: "Ta tuyên bố thêm một quy định, từ nay không được tùy tiện sử dụng Thiết Tê Ngưu. Nếu muốn dùng, bắt buộc phải nhận được sự đồng ý của ta."

"Tuân lệnh!"

"Tất cả lui đi! Lưu Thôi và Lý Mộ Thanh ở lại."

Mọi người ai nấy giải tán. Lúc này, Lý Mộ Thanh dẫn Vu Hồng Vũ lên. Lý Mộ Thanh nói: "Điện hạ, tướng quân Vu Hồng Vũ muốn cho điện hạ xem một thứ."

"Xem gì?" Ánh mắt Trần Khánh chuyển sang Vu Hồng Vũ.

Vu Hồng Vũ xòe bàn tay ra, trên lòng bàn tay là một chiếc nắp vỏ gỗ giống như nắp chén trà.

Trần Khánh nhận ra ngay, đây là nắp vỏ trên miệng Thiết Tê Ngưu, làm bằng gỗ táo, cứng cáp chắc chắn, bình thường khảm vào miệng dây cháy chậm, đáy bôi sáp, hiệu quả chống nước cực kỳ tốt. Khi sử dụng, bắt buộc phải dùng búa sắt gõ vỡ nó ra.

"Đây là... cái nắp trên quả Thiết Tê Ngưu đó? Ngươi đã vặn nó ra sao?"

Vu Hồng Vũ gật đầu: "Vặn nắp cần dùng lực, thuộc hạ lo lúc tình thế nguy cấp, họ không kịp vặn ra nên đã vặn sẵn giúp họ rồi."

Trần Khánh vui mừng khôn xiết. Quân địch dù có vớt được Thiết Tê Ngưu thì bên trong cũng đã đầy nước, thuốc súng và dây cháy chậm đều đã hỏng, chỉ còn lại cái vỏ ngoài. Dù chúng có mô phỏng được vỏ ngoài cũng vô dụng, chúng không thể chế tạo được thuốc súng.

Trần Khánh trút được gánh nặng trong lòng. Điều ông lo lắng bây giờ là đối phương phát hiện không thể mô phỏng được, sẽ tìm cách tẩu tán cái vỏ ngoài đó đi.

Trần Khánh quyết đoán, phái hai ngàn thám báo phong tỏa toàn bộ các lối ra vào thành Lạc Dương, không cho phép bất cứ ai rời khỏi thành.