Một cảm giác bất an mãnh liệt cứ lởn vởn trong lòng Lệ Quỳnh. Những thám tử ông phái đi mãi chẳng thấy quay về, khiến ông nghi ngờ liệu có phải họ đã gặp chuyện chẳng lành?

Đúng lúc này, phó tướng Phan Quý lên tiếng: "Ty chức đã phái thêm vài tên thám báo đi dò la tình hình, nếu có biến động, chắc chắn sẽ thông báo cho chúng ta ngay lập tức."

Lời còn chưa dứt, mặt đất bắt đầu rung chuyển. Lệ Quỳnh giật mình, vội nhìn về phía Bắc, chỉ thấy bụi mù bay ngợp trời, cả không gian nhuốm một màu vàng úa.

"Không xong rồi!"

Lệ Quỳnh hét lớn một tiếng, quay đầu quát: "Mau gõ chuông cảnh báo, kỵ binh quân Tống giết tới rồi!"

"Keng! Keng! Keng! Keng!"

Trong rừng cây, tiếng chuông báo động dồn dập vang lên. Những binh lính đang nghỉ ngơi vội vã đứng dậy, ngơ ngác không biết làm sao.

"Kỵ binh quân Tống tới rồi! Kỵ binh quân Tống tới rồi!"

Vài binh lính chạy như điên tới gào thét: "Tiết độ sứ có lệnh, lập tức rút lui!"

Hai vạn đại quân rơi vào hỗn loạn, quay đầu tháo chạy tứ tán. Kẻ thì chạy sâu vào trong rừng, người thì hướng về phía sông Dĩnh cách đó ba dặm. Lệ Quỳnh vội vã lên ngựa phi nước đại về phía sâu trong rừng rậm hướng Tây Nam, vô số binh lính lũ lượt chạy theo ông.

Năm sáu ngàn binh lính chạy ra khỏi rừng, hướng về phía sông Dĩnh cách đó ba dặm. Khi chỉ còn cách sông chưa đầy một dặm, dòng sông Dĩnh bỗng nhiên "biến mất", vô số kỵ binh từ phía bờ sông ập tới, đội quân kỵ binh đông nghịt che khuất cả dòng sông rộng chưa đầy một dặm.

Binh lính sợ hãi quay đầu bỏ chạy, định quay lại rừng cây, nhưng chưa chạy được bao xa, một đội kỵ binh khác đã lao tới cắt đứt đường lui của họ. Quân Tống quát lớn: "Mau đầu hàng ngay, bằng không giết không tha!"

Hàng ngàn binh lính rơi vào đường cùng, đành phải quỳ rạp xuống đất đầu hàng.

Phía Tây Nam có một ngọn đồi, cũng được bao phủ bởi rừng cây rậm rạp. Lệ Quỳnh dẫn theo vài ngàn quân một hơi chạy ba mươi dặm, trốn lên ngọn đồi. Hai vạn quân Tống bám sát không rời, bao vây ngọn đồi chặt như nêm cối.

Phan Quán dẫn hơn hai ngàn người chạy về phía Nam tìm đường sống. Họ vừa chạy ra khỏi rừng, chưa được hai dặm đã bị tám ngàn kỵ binh do Đường Khiên chỉ huy bao vây kín mít.

Phan Quý không còn đường trốn, đành dẫn binh lính đầu hàng, trở thành vị tướng cấp cao đầu tiên quy thuận.

Trời dần tối, những phương án mà Lệ Quỳnh đã tính toán trước đó, trước thực lực và tốc độ mạnh mẽ của kỵ binh đều không có đất dụng võ. Một lý do quan trọng nhất là cánh rừng họ nghỉ chân không đủ rậm rạp, kỵ binh vẫn có thể phi nước đại trong rừng.

Từng nhóm binh lính dưới sự truy đuổi và bao vây của kỵ binh lần lượt đầu hàng. Thậm chí đám kỵ binh còn bắt đầu mất kiên nhẫn, hô ba tiếng không chịu hàng là trực tiếp bắn tên sát hại.

Kỵ binh không phải là bảo mẫu trông trẻ, không có nhiều kiên nhẫn đến thế. Đã cho cơ hội mà đối phương còn làm mình làm mẩy không chịu hàng, thì cứ giết thẳng tay. May thay, binh lính đều là những kẻ khôn ngoan, khi kỵ binh mới hô đến tiếng thứ hai, bọn họ đã bò lăn bò càng chạy ra đầu hàng.

Lệ Quỳnh dẫn hơn bốn ngàn người bị vây khốn trên một ngọn đồi nhỏ đầy rừng thông. Ông ngồi trên một tảng đá lớn, đầu óc trống rỗng. Lúc này, ông cũng chẳng biết phải làm sao, nhưng trong lòng thừa hiểu, họ tuyệt đối không thể trốn thoát được nữa.

Đúng lúc này, có binh lính hét lên: "Phan tướng quân quay lại rồi!"

Lệ Quỳnh quay đầu nhìn lại, chỉ thấy phó tướng dẫn theo vài binh lính bước nhanh tới. Không cần nói cũng biết, Phan Quý chắc chắn đến để làm thuyết khách cho Trần Khánh.

"Ngươi đã đầu hàng rồi sao?" Lệ Quỳnh lạnh lùng hỏi.

Phan Quý bình thản đáp: "Cha mẹ ty chức còn già yếu, ta không thể vì trung thành với người Nữ Chân mà mặc kệ sống chết của cha mẹ được!"

Lệ Quỳnh sững người, trong lòng dâng lên một nỗi đắng cay khó tả. Ông gần như đã quên mất, họ hiện giờ đang phục vụ người Nữ Chân. Bản thân rõ ràng là người Hán, vậy mà vì trung thành với người Nữ Chân lại thà chết không chịu khuất phục, lịch sử sẽ đánh giá mình thế nào đây? Một kẻ Hán gian không hơn không kém!

Lệ Quỳnh chưa bao giờ cân nhắc đến vấn đề này. Ông luôn cho rằng triều đình Đại Tống có lỗi với mình, nên mới không chút do dự đầu hàng nước Kim. Giờ đây khi đối mặt với lựa chọn sống chết, vấn đề nguyên tắc đúng sai rành rành này lại một lần nữa hiện ra trước mắt ông.

Phan Quý nói tiếp: "Ung Vương điện hạ rất coi trọng tướng quân. Ngài cho tướng quân và các huynh đệ một cơ hội để trục xuất quân thù một lần nữa. Nếu tướng quân đầu hàng, Ung Vương sẽ không truy cứu tội danh hàng Kim trước đây. Nếu tướng quân muốn tiếp tục tòng quân, sẽ được phong làm Thượng quân thống chế, tiếp tục trấn giữ Từ Châu, Bì Châu, Hải Châu, Túc Châu. Nếu không muốn làm quan, sẽ cấp cho tướng quân thân phận bình dân, tướng quân đưa gia đình đi đâu sống cũng được. Nhưng nếu tướng quân mê muội không tỉnh, một canh giờ sau, Tây quân sẽ phóng hỏa đốt núi."

Dừng một chút, Phan Quý nói thêm: "Xin thứ lỗi cho ty chức nói thẳng, nếu tướng quân nhất quyết muốn trung thành với Hoàn Nhan Ngột Thuật, thì tốt nhất hãy cho các huynh đệ một cơ hội lựa chọn."

Lệ Quỳnh quay đầu nhìn đám binh lính đang ngơ ngác bất lực, họ vẫn còn cha mẹ vợ con đang chờ đợi họ trở về nhà.

Ông thở dài một tiếng thật dài, nói với Phan Quý: "Hãy chuyển lời tới Ung Vương điện hạ, cảm ơn sự khoan hồng của ngài, ta nguyện đầu hàng!"

Một khắc sau, Lệ Quỳnh cùng đường mạt lộ dẫn hơn bốn ngàn binh lính xuống núi đầu hàng Trần Khánh.

Lệ Quỳnh được đưa đến một đại trướng dưới chân núi. Vừa vào trướng đã nhìn thấy Ung Vương điện hạ. Trần Khánh cười híp mắt nói: "Lệ tướng quân, dạo này vẫn khỏe chứ!"

Lệ Quỳnh vội quỳ một gối, chắp tay nói: "Lệ Quỳnh nửa đời lận đận, hôm nay cuối cùng cũng được gặp minh chủ, quả là vinh hạnh ba đời!"

"Lệ tướng quân đứng dậy đi, mời ngồi nghỉ ngơi một chút."

Thân binh bưng một chiếc ghế đơn giản, mời Lệ Quỳnh ngồi xuống, lại dâng cho ông một bát trà lạnh lớn. Lệ Quỳnh đang khát cháy cổ, uống một hơi cạn sạch bát trà.

Trần Khánh thầm gật đầu, ông biết Lệ Quỳnh đang gián tiếp bày tỏ lòng trung thành với mình! Trà ngài ban mà ông không chút do dự uống sạch, không nghi ngờ có độc, đó chính là biểu hiện của sự trung thành.

Trần Khánh cười nhẹ: "Lệ tướng quân, ngươi có biết vì sao ta lại rất coi trọng ngươi không?"

Lệ Quỳnh lắc đầu: "Ty chức ngu muội, khẩn cầu điện hạ giải đáp!"

"Thực ra vận mệnh của chúng ta rất giống nhau, đều bất mãn với chế độ văn quan của Đại Tống, nên ta mới cắt cứ tự lập, còn tướng quân trong lúc nóng giận đã đầu hàng nước Kim, ta nói có sai không?"

Lệ Quỳnh thở dài: "Điện hạ nói không sai chút nào, ty chức thấm thía điều này nhất. Con dân Đại Tống không hề tham sống sợ chết, trên chiến trường đều xả thân quên mình bảo vệ tổ quốc, nhưng tại sao đối mặt với quân Kim lại thua trận liên miên? Là quân Kim mạnh mẽ vô địch sao? Thực ra không phải, là do tướng lĩnh, là do thống soái chỉ huy. Hai quân đối trận, Hoàn Nhan Ngột Thuật và con trai hắn xung phong đi đầu, tướng sĩ phía sau sao có thể không liều chết theo sau?"

"Còn phía quân Tống, chủ tướng đều là văn quan, căn bản không ở tiền tuyến. Thắng thì công lao là của một mình hắn, thua thì đổ lỗi cho tướng sĩ tham sống sợ chết. Không chỉ vậy, đại tướng tiền tuyến việc gì cũng phải báo cáo với văn quan, ngay cả việc bày binh bố trận cũng phải do văn quan quyết định. Phải biết rằng hai quân đối垒 phải tùy cơ ứng biến, nhưng tướng lĩnh lại không có quyền tự quyết. Mỗi lần quân Tống đại bại, đều uất ức không chịu nổi."

Trần Khánh trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Nếu triều Tống dùng tước Vương để chiêu dụ ngươi đầu hàng, ngươi có nguyện quay về không?"

Lệ Quỳnh lắc đầu: "Ta trung thành theo điện hạ, sớm muộn gì ta không là tước Vương cũng sẽ là Quốc công. Một triều đình chỉ biết cầu an một góc, không đáng để ta tiếp tục trung thành!"

"Tốt! Ngươi tiếp tục thống lĩnh quân đội, trấn giữ năm châu Từ, Bì, Hải, Túc, Liền Thủy, đề phòng quân Tống phía Bắc tiến xuống hái đào. Nếu quân Kim ở Ứng Thiên Phủ tấn công xuống phía Nam, ngươi lập tức phái người thông báo cho ta, ta sẽ phái kỵ binh xuống chi viện."

Lệ Quỳnh trong lòng vô cùng cảm động, quỳ một gối khóc nói: "Sự tin tưởng của điện hạ, Lệ Quỳnh chỉ có thể lấy cái chết để báo đáp!"

Trần Khánh cười nhẹ: "Triệu tập tướng sĩ dưới quyền ngươi, ta có vài lời muốn nói với họ!"

Không lâu sau, hai vạn tướng sĩ đầu hàng đều được triệu tập. Quân Tống dựng một đài cao phía trước, Trần Khánh dẫn Lệ Quỳnh bước lên đài.

Trần Khánh nhìn vô số đôi mắt, lớn tiếng hô: "Hai canh giờ trước, các ngươi vẫn là quân Kim, vẫn là những đứa con bất hiếu hổ thẹn với tổ tiên. Nhưng bây giờ, các ngươi không còn là quân Kim nữa, các ngươi là những nam nhi Đại Tống đã quay đầu, các ngươi là một phần của Tây quân Xuyên Thiểm, là tướng sĩ dưới trướng Trần Khánh ta. Các ngươi sẽ theo ta trục xuất quân Nữ Chân, khôi phục giang sơn của người Hán chúng ta. Các ngươi có thể đứng thẳng trước mặt tổ tiên, con cháu các ngươi sẽ lấy các ngươi làm tự hào!"

Vô số tướng sĩ thầm lặng rơi lệ, có người thậm chí cúi đầu khóc nức nở thành tiếng.

Trần Khánh hít sâu một hơi, lại lớn tiếng nói: "Ta biết, các ngươi chịu nhiều bất công nên mới đi vào con đường phản kháng triều đình. Ta Trần Khánh cũng chịu bất công, cũng phản kháng triều đình, nhưng ta tuyệt đối không bao giờ phản bội dân tộc mình, tuyệt đối không bao giờ phản bội dòng máu tổ tiên đang chảy trong huyết quản. Các ngươi theo ta, chúng ta cùng chiến đấu vì hàng ngàn vạn đồng bào đang bị người Kim áp bức, chiến đấu để thu hồi mảnh đất tổ tiên để lại. Huynh đệ, từ giờ trở đi, ta hy vọng nhận được sự trung thành của các ngươi, chúng ta cùng chiến đấu để con cháu đời sau không còn bị ngoại tộc áp bức nữa!"

"Trung thành với Ung Vương! Chiến đấu vì Ung Vương!"

Không biết là ai hét lớn một tiếng, hai vạn tướng sĩ máu nóng sôi trào, cùng nhau giơ tay hô vang: "Trung thành với Ung Vương! Chiến đấu vì Ung Vương!"

Lệ Quỳnh thở dài một tiếng thật dài trong lòng, ông biết hai vạn tướng sĩ đã hoàn toàn quy tâm. Dù chính ông có muốn phản bội Ung Vương lần nữa, các tướng sĩ dưới quyền cũng không đời nào chịu theo.