Mạnh Châu là một châu nằm ở cực nam của Hà Đông lộ, sát cạnh Hoàng Hà. Trước đây, nơi này vốn là một phần của Thiểm Châu, nhưng vì bị dòng Hoàng Hà ngăn cách, việc quản lý từ Thiểm Châu trở nên bất tiện, nên Xuyên Thiểm Tuyên phủ sứ ty đã tách riêng nơi này thành một châu, gọi là Mạnh Châu. Sát vách Mạnh Châu chính là Hoài Châu, thuộc về Hà Bắc, là địa bàn của nước Kim. Hai châu lấy sông Thấm làm giới tuyến, không hề qua lại với nhau.

Thế nhưng, giá muối ở Mạnh Châu chỉ có bảy mươi văn một cân, năm nay dù có tăng mười văn lên tám mươi văn, so với cái giá ba trăm văn một cân ở Hoài Châu vẫn còn thấp hơn nhiều. Không chỉ giá muối, giá lương thực, giá vải vóc ở đây đều thấp hơn Hoài Châu mấy lần. Hơn nữa, thuế khóa giữa hai nơi cũng chênh lệch cực lớn, Mạnh Châu năm kia được miễn thuế một năm, năm ngoái mới bắt đầu thu thuế, nhưng gánh nặng thuế khóa cũng chưa tới ba phần của Hoài Châu.

Với cùng mức thu nhập hai mươi quan một năm, người Mạnh Châu sống sung túc hơn người Hoài Châu vô số lần. Người Mạnh Châu có thể ăn no mặc ấm, ngày tết còn giết được một con cừu, trong khi người Hoài Châu thì bữa đói bữa no.

Sự chênh lệch cuộc sống quá lớn khiến lòng người Hoài Châu mất đi sự cân bằng. Từ năm ngoái, rất nhiều người đã lén lút bơi qua sông Thấm để sang Mạnh Châu mua muối, mua lương thực và vải vóc. Người Mạnh Châu cũng phát hiện ra cơ hội kinh doanh này, nhiều dân làng ngồi đợi bên bờ, chuyên bán muối, gạo, vải cho những người từ bờ bên kia sang. Chỉ cần cộng thêm chút tiền lời, dân làng có thêm thu nhập từ chênh lệch giá, bách tính bờ bên kia cũng thuận tiện hơn nhiều, quả là đôi bên cùng có lợi.

Đáng tiếc, ngày vui chẳng tày gang. Từ tháng sáu năm ngoái, quân trú đóng Hoài Châu đã bố trí ba đội tuần tra ở bờ đông sông Thấm. Một khi bị bắt quả tang sang bờ bên kia mua đồ, nặng thì mất mạng, nhẹ thì bị phạt đến tán gia bại sản. Người chạy sang mua hàng ngày càng ít, chẳng mấy chốc mà biến mất tăm.

Quân trú đóng tưởng rằng đã ngăn chặn được hành vi buôn lậu này, chủ tướng còn đặc biệt dâng công lên Hoàn Nhan Xương. Thế nhưng đến tháng tám, khi đến kỳ thu thuế hạ, một nửa số lúa mì thu hoạch của bách tính Hoài Châu bị quan phủ thu sạch làm thuế.

Làn sóng di cư bùng nổ dữ dội. Bách tính dắt díu già trẻ, mang theo lương thực và gia sản ít ỏi chạy sang Mạnh Châu. Đúng lúc này, ba ngàn quân Mạnh Châu kịp thời vượt sông Thấm, tiêu diệt toàn bộ ba đội tuần tra. Quan phủ Mạnh Châu tổ chức hàng trăm con thuyền trên sông Thấm, ngày đêm không nghỉ vận chuyển bách tính di cư. Bảy phần mười bách tính Hoài Châu, khoảng hơn mười vạn người đã chạy thoát sang Mạnh Châu.

Đây chính là sự kiện Mạnh Châu xảy ra vào tháng tám năm ngoái, sau khi được đăng trên "Kinh Báo" đã gây chấn động lớn.

Lúc này, hơn mười vạn bách tính di cư Hoài Châu được an trí trong một đại doanh bên ngoài huyện thành Hà Dương. Từ tháng chín năm ngoái, bách tính Hoài Châu bắt đầu thực hiện phương pháp "lấy công thay chẩn". Tại huyện Tấn Thành, Trạch Châu ở phía bắc núi Vương Ốc, người ta phát hiện ra một mỏ than lộ thiên vùi lấp rất nông, chỉ cần đào bỏ một lớp đất mỏng là bên dưới đã là than chất lượng cao dày tới bảy thước.

Quân đội đã tổ chức bốn vạn thanh niên trai tráng Hoài Châu tới huyện Tấn Thành khai thác than. Một phần dùng để luyện sắt, nhưng phần lớn đều dùng để làm than tổ ong.

Hàng ngàn người thành lập ba xưởng than tổ ong, sau khi đào tạo ngắn hạn đã bắt đầu sản xuất than tổ ong hàng loạt. Cứ như vậy, sự lao động chăm chỉ mỗi ngày của bốn vạn thanh niên không chỉ nuôi sống bản thân mà còn nuôi được cả gia đình già trẻ tại huyện Hà Dương.

Các thợ mỏ mỗi ngày kiếm được một trăm văn tiền công, một tháng ba quan tiền. Theo vật giá thấp nhất ở Mạnh Châu, số tiền này đảm bảo cả nhà ăn no mặc ấm, mỗi tháng còn dư được một quan, lại không cần nộp thuế. Đây chẳng phải là cuộc sống mà bách tính Hoài Châu hằng mơ ước sao?

Dù là "lấy công thay chẩn", nhưng nhiều người đã bắt đầu nảy sinh ý định, liệu sau này khi trở về quê nhà Hoài Châu, có thể tiếp tục đến đào than làm than tổ ong để kiếm tiền nuôi gia đình hay không? Ở Hoài Châu, nam giới thanh niên mỗi tháng kiếm nhiều nhất cũng chưa tới hai quan, nay lại là ba quan.

Hơn nữa, nếu họ trở thành thợ mỏ chính thức, thu nhập sẽ tăng lên năm quan mỗi tháng. Nghĩ đến việc mỗi tháng có thể kiếm được năm quan lại được bao ăn ở, các thợ mỏ sao có thể không động tâm?

Đây thực ra chính là ý của Trần Khánh. Hiện tại việc đào than và làm than tổ ong đều do quân đội đảm nhiệm, điều này rất bất hợp lý. Trần Khánh vốn đã muốn giao lại cho quan phủ địa phương. Đúng lúc phát hiện lượng lớn tầng than nông ở Tấn Thành, đồng thời xảy ra sự kiện Mạnh Châu, thiên thời, địa lợi, nhân hòa đều hội tụ đủ, bốn vạn thợ mỏ tị nạn liền thuận lý thành chương tiếp quản nhiệm vụ đào than, chế than của quân đội.

Chiều hôm đó, Xích hậu thống chế Hô Diên Lôi dẫn theo hơn mười tên xích hậu xuất hiện trong đại doanh người tị nạn Hoài Châu. Quan viên dẫn họ đến trước một chiếc đại trướng, hô lớn: "Mạnh đại thúc! Mạnh đại thúc!"

"Ai đó!"

Từ trong trướng bước ra một người đàn ông trung niên vạm vỡ cao lớn, khoảng năm mươi tuổi, da ngăm đen, râu tóc điểm bạc.

"À! Là Vương huyện úy, tìm tiểu nhân có việc gì sao?" Người đàn ông trung niên họ Mạnh cười làm lành.

Vương huyện úy chỉ vào Hô Diên Lôi bên cạnh nói: "Vị này là Hô Diên thống chế của quân đội, ông ấy tìm ông có việc quan trọng."

"Các vị mời vào trướng ngồi! Bên trong có thảm, có thể ngồi thẳng xuống đất."

"Không cần đâu!"

Hô Diên Lôi hỏi: "Ông chính là Mạnh Tiểu Quang được mệnh danh là Hoàng Hà Thủy Ngưu phải không?"

Người đàn ông trung niên cười xua tay: "Hoàng Hà Thủy Ngưu là lời khen của bạn bè, thực sự không đáng nhắc tới, nhưng tôi đúng là Mạnh Tiểu Quang."

Hô Diên Lôi bình thản nói: "Chúng tôi muốn sang bờ bên kia Hoàng Hà xem thử, muốn mời Mạnh tiền bối lái thuyền, việc thành công sẽ trả ông mười quan tiền mỗi ngày, thế nào?"

"Mười quan tiền!"

Người đàn ông trung niên cười đến mức đôi mắt híp lại thành một đường chỉ. Mười quan tiền cơ đấy! Tất nhiên là được.

Đến chiều, một con thuyền chở hàng ngàn thạch rời khỏi bến cảng Hoàng Hà tại huyện Hà Dương, chậm rãi tiến về bờ bên kia. Đoạn Hoàng Hà này mặt sông rất phẳng lặng, cực kỳ thích hợp để vượt sông, mà bờ bên kia lại là một vùng bình nguyên rộng mười mấy dặm, khiến nơi đây trở thành bến đò nổi tiếng nhất trên sông Hoàng Hà: Mạnh Tân Độ.

Mạnh Tân Độ thực tế nằm dưới chân núi Bắc Mang, chỉ là chân núi cách Hoàng Hà còn hơn mười dặm, thích hợp cho đại quân trú đóng, nên nơi đây trở thành bến đò tốt nhất. Năm xưa Vũ Vương phạt Trụ cũng là vượt sông Hoàng Hà từ nơi này.

Phía nam núi Bắc Mang chính là thành Lạc Dương. Ở phía đông bến đò hơn mười dặm có mấy thung lũng, trong đó có một con đường có thể xuyên qua núi lớn, trước thung lũng xây dựng một cửa ải gọi là Mạnh Tân Quan. Xuyên qua thung lũng Mạnh Tân Quan là tới phía đông bắc thành Lạc Dương.

Hô Diên Lôi hỏi: "Đối phương có hạm đội chiến thuyền trên sông Hoàng Hà không?"

Mạnh Tiểu Quang cười nói: "Chiến thuyền thì chắc chắn không còn. Nghe nói phía Đại Danh Phủ có vài chiếc thuyền tuần tra, còn có một đội thuyền vận lương, tôi từng thấy, không quá năm trăm thạch, khoảng vài trăm chiếc, trên cắm cờ quan thuyền, trên thuyền có binh lính."

"Thuyền tuần tra và thuyền vận lương mà ông nói là ở bờ nam hay bờ bắc?"

"Tất nhiên là bờ bắc rồi, bờ nam chẳng có gì cả."

Hô Diên Lôi gật đầu. Lúc này, thuyền nhỏ của họ dần tiến lại gần bờ nam. Cách bờ nam một dặm, họ phát hiện địa hình phía nam khá phức tạp. Trên sa bàn nhìn có vẻ bằng phẳng, nhưng khi đến thực địa mới thấy là những ngọn đồi thấp, chỉ là so với dáng vẻ cao lớn của núi Bắc Mang ở xa thì chúng đúng là đất bằng.

"Trên bờ có binh lính địch không?" Hô Diên Lôi lại hỏi.

Mạnh Tiểu Quang gật đầu: "Chắc là có, nhưng không nhiều, có loại tuần tra. Tướng quân nếu muốn lên bờ, tôi dẫn các vị đến một nơi, sẽ không bị địch quân phát hiện."

Thuyền chở hàng quay đầu về phía đông, đi được bảy tám dặm, vượt qua một ngọn đồi thấp, phía trước xuất hiện một cánh rừng lớn. Hô Diên Lôi mừng rỡ, có rừng cây thì không còn sợ gì nữa.

Mạnh Tiểu Quang đỗ thuyền bên bờ: "Khi các vị quay lại thì gọi tên tôi, tôi sẽ xuất hiện!"

Hô Diên Lôi xua tay cười: "Chúng tôi tự có cách liên lạc!"

Mạnh Tiểu Quang phát hiện mình nghĩ nhiều rồi, đối phương hơn mười người, chỉ lên bờ một nửa, một nửa còn lại ở lại trên thuyền.

Hô Diên Lôi dẫn vài binh lính lên bờ rời đi. Một binh lính cười với Mạnh Tiểu Quang: "Ông đừng nghĩ nhiều quá, không phải không tin ông, hôm nay vốn không phải chuyên đi thám thính địch tình, chỉ là qua xem xét sơ bộ thôi."

Mạnh Tiểu Quang cười khan hai tiếng: "Tôi thế nào cũng được, trả tiền là được!"

Quả nhiên, chỉ đi được nửa canh giờ, Hô Diên Lôi và vài người đã quay lại. Thuyền không đi xa, lập tức lái tới, chở Hô Diên Lôi đi vòng về phía đông.

Tiếp theo đó, thuộc hạ của Hô Diên Lôi lại liên tiếp thuê Mạnh Tiểu Quang mười ngày, đi đến Bạch Mã Độ, rồi lại quay đầu đi đến Phong Lăng Độ, dọc đường quan sát số lượng tàu thuyền trên sông Hoàng Hà cũng như tình hình các bến cảng.