Thái Châu nằm ở phía nam Dĩnh Xương phủ, diện tích khá lớn, phía tây là vùng đồi núi, còn trung tâm và phía đông là đồng bằng rộng lớn. Vùng đồi núi rừng cây rậm rạp, trong khi khu vực đồng bằng là những cánh đồng nông nghiệp trải dài vô tận.
Đường Khiên dẫn theo một vạn kỵ binh cùng năm ngàn con lạc đà tiếp tế hành quân về phía đông, băng qua vùng đồi núi rậm rạp rồi tiến vào vùng bình nguyên rộng lớn.
Thái Châu thuộc địa bàn của Lý Thành, vốn có năm ngàn quân đồn trú, nhưng toàn bộ binh lực đã bị điều động tới thành Hứa Xương, khiến Thái Châu không còn một binh một tốt nào trấn giữ.
Tây quân hành quân trên con đường quan lộ rộng rãi, hai bên là những cánh đồng lúa mì xen lẫn màu vàng xanh. Lúa mì đã ngả vàng, chỉ còn khoảng một tháng nữa là tới mùa thu hoạch.
Phía xa là những con sông nhỏ, dọc bờ sông là những ngôi làng lớn nhỏ đan xen. Không ít người chạy ra đường quan lộ xem náo nhiệt. Khi phát hiện quân đội đang tới lại chính là Xuyên Thiểm Tây quân, họ lập tức vui mừng khôn xiết, hét lớn rồi chạy như bay về báo tin. Cả ngôi làng như sôi sục, người dân lũ lượt dìu già dắt trẻ ra đường quan lộ để đón chào Tây quân.
Nhiều cụ già được trẻ nhỏ dìu đi, xúc động đến rơi lệ. Hàng chục thanh niên trai tráng xin được tòng quân, hơn mười người phụ nữ khỏe mạnh khiêng những sọt bánh bột mì và những rổ trứng luộc, cứ nhét vào tay các binh sĩ. Các cụ già ôm những vò rượu gạo tự nấu, rót đầy những bát rượu ủ lâu năm cho binh lính. Cảnh tượng "đan thực hồ tương" (bưng cơm dâng nước) chính là đây.
Đã hơn mười năm rồi, lần đầu tiên có quân Tống xuất hiện trên mảnh đất Trung Nguyên, bảo sao những người dân chịu bao khổ ải dưới sự chà đạp của Ngụy Tề và nước Kim lại không xúc động đến nhường ấy.
Một vạn kỵ binh quân Tống dọc đường đi đều nhận được sự chào đón như những anh hùng khải hoàn. Hai ngày sau, đại quân tiến vào huyện trị Nhữ Dương. Quan châu và quan huyện đều đã bỏ chạy sạch, chỉ còn lại một vị huyện thừa ra đón tiếp Tây quân.
Huyện thừa họ Vu, xuất thân từ hào môn bản địa, là một con "địa đầu xà" chính hiệu. Quan lại thông thường thì bỏ chạy hết, nhưng địa đầu xà thì không. Họ không đứng về phe nào, chỉ trung thành với gia tộc mình. Đối với bên ngoài, họ không có sự tận trung, chỉ có sự phục tùng; ai mạnh thì họ phục tùng kẻ đó.
Một vạn kỵ binh không tiến vào thành mà đóng quân tại một doanh trại có sẵn bên ngoài. Đường Khiên dẫn theo hơn trăm kỵ binh tiến vào trong thành.
Trong thành rất náo nhiệt, hai bên đường phố là các cửa tiệm, tiếng rao hàng vang vọng khắp nơi, các quầy ăn vặt bày đầy trên phố, trong tửu lâu khách khứa cũng ngồi chật kín. Nhìn chung vẫn rất phồn hoa, không có vẻ gì là tiêu điều.
“Nói về Lý Thành ư? Thuế trực tiếp, thuế gián tiếp các loại bóc lột không thiếu thứ gì, muối cũng bán tới vài trăm văn một cân, nhưng Lý Thành biết kỷ luật quân đội, binh lính dưới quyền ông ta ít khi làm càn, mọi người cũng lấy làm thỏa mãn, vì thế thương mại khá phồn vinh, không cần lo bị tống tiền.”
Vu huyện thừa dọc đường giới thiệu tình hình trong thành cho Đường Khiên, nhưng rõ ràng Đường Khiên không mấy hứng thú với chuyện này.
“Trong thành có mấy nhà kho?” Đường Khiên hỏi.
“Hai nhà kho ạ!” Vu huyện thừa vội đáp: “Một kho quan, một kho quân!”
“Dẫn ta đi xem kho quân, ngoài ra phiền huyện thừa giúp ta thêm hai việc nữa.”
“Tướng quân cứ việc phân phó!”
“Giúp ta tìm hai thương nhân vừa từ Dĩnh Châu và Trần Châu tới đây, ta muốn tìm hiểu tình hình hai nơi đó!”
“Ta đi tìm ngay!”
Vu huyện thừa dẫn Đường Khiên tới kho quân rồi vội vã đi tìm người.
Quản sự nhà kho họ Vương, ông ta hơi lo lắng dẫn Đường Khiên vào kho quân: “Vật tư trong kho không còn nhiều, chỉ còn một vạn thạch lương thực và năm vạn đảm cỏ khô, các loại binh khí giáp trụ khác đều đã bị mang đi. À đúng rồi, còn một lô dược liệu nữa.”
Một vạn thạch lương thực và năm vạn đảm cỏ khô là đủ dùng cho quân đội, dược liệu cũng rất hữu ích. Đường Khiên hỏi tiếp: “Họ thường vận chuyển lương thực vật tư bằng cách nào?”
“Dùng thuyền, đi đường Nhữ Thủy. Nhưng theo chỗ hạ quan biết, lương thảo trong kho đã được Lý Thành chuyển giao cho Lệ Quỳnh. Hai ngày nay, đội thuyền do Lệ Quỳnh phái tới sẽ đến vận chuyển đi.”
Tin tức này khiến Đường Khiên rất quan tâm, ông hỏi thêm: “Thuyền từ đâu tới? Vận chuyển đi đâu?”
“Hạ quan chỉ biết thuyền từ Trần Châu tới.”
Đúng lúc này, Vu huyện thừa dẫn hai thương nhân tới. Họ đều từ Trần Châu và Dĩnh Châu tới từ sáng sớm nay. Thương nhân từ Dĩnh Châu nói: “Tiểu nhân từ huyện Nhữ Âm, Dĩnh Châu tới. Huyện Nhữ Âm vốn có ba ngàn quân đồn trú, đã bị điều tới Dĩnh Xương phủ, hiện tại Dĩnh Châu không còn quân đồn trú.”
Thương nhân khác nói: “Huyện Hạng Thành ở Trần Châu có quân đồn trú, khoảng hai ba ngàn người, nhưng hình như không phải quân của Lý Thành, mà là quân của Lệ Quỳnh.”
“Sao ngươi biết là quân của Lệ Quỳnh?”
“Ai cũng biết cả, cờ hiệu chủ tướng của họ là chữ Khúc, họ tập kết rất nhiều vật tư ở phía Hạng Thành.”
Hạng Thành là một huyện nhỏ phía nam Trần Châu, không phải trị sở của Trần Châu (trị sở là Uyển Khâu), nhưng Hạng Thành lại là thành phố trung chuyển đường thủy nổi tiếng, triều Tống từng xây dựng rất nhiều nhà kho lớn ở đó.
Liên tưởng tới lời quản sự nhà kho vừa nói, rằng Lệ Quỳnh sẽ phái đội thuyền tới vận chuyển lương thảo về Trần Châu, Đường Khiên thầm đoán ra được vài phần. E rằng đại quân của Lệ Quỳnh sắp tiến vào Trần Châu, binh mã chưa động, lương thảo đi trước.
Đường Khiên lập tức gọi thống lĩnh thám báo Dư Thủ Trung tới, dặn dò: “Ngươi lập tức dẫn hai đội thám báo, một đội tới Bạc Châu, ta cần biết tình hình chủ lực quân đội của Lệ Quỳnh. Đội còn lại tới Hạng Thành, tìm hiểu tình hình địch quân và lương thực vật tư ở đó, đặc biệt là việc bố trí quân địch.”
“Hạ quan tuân lệnh!” Dư Thủ Trung hành lễ rồi vội vã rời đi.
Sáng hôm sau, một đội thuyền gồm năm trăm chiếc thuyền chở hàng đáy bằng cập bến huyện Nhữ Dương. Không nằm ngoài dự đoán, đội thuyền này cùng một trăm binh sĩ áp tải đã bị quân Tống bắt giữ.
Sau khi thẩm vấn, quân Tống nhanh chóng nắm được tình hình. Đội thuyền này quả nhiên tới từ huyện Hạng Thành. Hiện tại huyện Hạng Thành đã tập kết một lượng lớn lương thảo vật tư, do ba ngàn binh sĩ canh giữ.
Đường Khiên quyết đoán ra lệnh cho phó tướng Trình Phong dẫn đội thuyền và đội lạc đà đi sau, còn ông thì dẫn tám ngàn kỵ binh phi nước đại tới huyện Hạng Thành.
Huyện Hạng Thành cách Nhữ Dương của Thái Châu khoảng hai trăm năm mươi dặm. Tuy đã xuất hiện quân đội và lương thảo của Lệ Quỳnh, nhưng Đường Khiên vẫn chưa rõ ý đồ của hắn: liệu Lệ Quỳnh muốn dẫn quân đóng tại Trần Châu, hay muốn vận chuyển lương thảo vật tư về Bạc Châu?
Kỵ binh phi nước đại suốt dọc đường, đến chập tối ngày hôm sau thì tới huyện Hạng Thành. Hạng Thành nằm sát sông Dĩnh Thủy, các nhà kho được xây dựng ngay cạnh bến tàu trên sông Dĩnh Thủy bên ngoài thành.
Còn cách Hạng Thành hai mươi dặm, kỵ binh của Đường Khiên dừng lại. Lúc này, thám báo do Dư Thủ Trung phái đi cũng quay về báo cáo.
Thám báo chỉ vào bản đồ phác thảo nói với Đường Khiên: “Bên ngoài kho có một vòng tường bao, cao khoảng một trượng nhưng bên trên không đứng người được. Doanh trại của ba ngàn quân địch nằm ngay cạnh nhà kho. Bên trong có bao nhiêu lương thực hạ quan chưa hỏi được, nhưng sáng nay có thêm một đội thuyền vận chuyển lương thực tới. Hạ quan đã hỏi rõ, đội thuyền từ huyện Tiêu, Bạc Châu tới. Hiện tại đội thuyền vẫn chưa đi, đang neo đậu trên mặt nước, có tới cả ngàn chiếc thuyền.”
Đã từ Bạc Châu tới, vậy chắc chắn là quân của Lệ Quỳnh muốn tiến vào Trần Châu. Địa vị chiến lược của Trần Châu quan trọng hơn Thái Châu rất nhiều. Từ Trần Châu đi về phía bắc là Khai Phong phủ, phía tây bắc là Dĩnh Xương phủ, còn phía đông bắc là Ứng Thiên phủ. Nếu chiến tranh nổ ra ở Trần Châu, quân Nữ Chân ở Ứng Thiên phủ cũng có thể nam hạ chi viện bất cứ lúc nào.
Đường Khiên không hổ danh là đại tướng giàu kinh nghiệm, ông lập tức quyết định chỉ dùng một ngàn kỵ binh tập kích địch để giấu bớt thực lực.
Khi màn đêm chưa hoàn toàn buông xuống, binh lính trong doanh trại đang bận rộn ăn tối. Đúng lúc đó, họ nghe thấy một tiếng động như sấm rền từ phía xa vọng lại. Nhiều binh sĩ đang cầm bát bỗng kinh ngạc đứng dậy nhìn quanh, tìm kiếm nguồn gốc âm thanh.
Cửa doanh trại bỗng có người hét lớn: “Chạy mau! Kỵ binh địch tới rồi!”
Binh lính ngẩn người giây lát, rồi lập tức loạn lên, tháo chạy tứ phía.
“Ầm!” Một tiếng động lớn vang lên, hàng rào doanh trại bị húc đổ. Như dòng nước lũ vỡ đê, hàng ngàn kỵ binh từ bên ngoài xông vào.
Kỵ binh Tây quân thấy người là chém, máu chảy thành sông, xác chết nằm ngổn ngang. Lều trại cũng bốc cháy dữ dội. Binh lính khiếp đảm, không kịp quay lại doanh trại lấy vũ khí, hoảng loạn bỏ chạy.
Một ngàn kỵ binh truy sát không nương tay, đuổi giết hơn mười dặm mới dừng lại. Ba ngàn binh sĩ bị giết gần một nửa, số còn lại không dám dừng lại, liều mạng chạy về phía đông, chạy tới hai mươi dặm mới dám dừng chân.
Lúc này binh lính vẫn còn đang ngơ ngác, hơn nữa ai nấy đều tay không tấc sắt. Nghĩ đến sự tàn sát dã man của đối phương, không ai còn can đảm quay đầu lại xem xét, thậm chí không dám dừng chân lâu vì sợ quân Tống đuổi tới. Dưới sự dẫn dắt của thống lĩnh Trương Lân, họ chạy về hướng Bạc Châu.
