Đường Khiên thu được một ngàn không trăm năm mươi chiếc thuyền chở hàng ở ven sông, đều là loại thuyền đáy bằng sức chở năm trăm thạch. Tuy thuyền không lớn nhưng khả năng tải trọng rất tốt. Chiều ngày hôm sau, đội thuyền và đội ngũ năm ngàn con lạc đà từ Thái Châu cũng đã tới huyện Hạng Thành. Tám ngàn quân Tống cùng nhau hợp sức, chuyển toàn bộ hai mươi vạn thạch lương thực, mười vạn gánh cỏ khô cùng lượng lớn binh giáp vật tư lên thuyền và lạc đà, vận chuyển về Thái Châu.

Ngay ngày thứ ba sau khi quân Tống rời khỏi Trần Châu, Tiết độ sứ Lệ Quỳnh đích thân dẫn hai vạn đại quân tiến sát đến huyện Hạng Thành, Trần Châu. Hắn phụng mệnh Hoàn Nhan Ngột Thuật, đến chi viện cho phủ Dĩnh Xương.

Sắc mặt Lệ Quỳnh vô cùng khó coi, lương thảo vật tư đã bị cướp sạch sành sanh, không còn sót lại gì. Số lương thảo này một phần là của chính hắn, nhưng phần lớn là do Lý Thành để lại, vốn là một trong những điều kiện để hắn cứu viện cho Lý Thành, Hoàn Nhan Ngột Thuật cũng đã gật đầu đồng ý.

Thế nhưng giờ đây hắn đã xuất binh, lương thảo vật tư lại bị quân Tống cướp mất, bảo hắn phải cứu viện thế nào đây?

Do bản thân sơ suất, phái đội quân hộ tống quá ít, trong lòng Lệ Quỳnh dâng lên một nỗi hối hận.

Lúc này, Phó tướng Phan Quý tiến lên nói: "Tiết độ sứ, thuộc hạ vừa mới đi hỏi thăm quan phủ và bách tính xung quanh, họ nói quân địch có ít nhất bảy tám ngàn người, tuyệt đối không chỉ có một ngàn người."

Lệ Quỳnh gật đầu: "Ta biết, chắc chắn không chỉ có một ngàn người. Nhiều lương thảo vật tư như vậy, hơn một ngàn người làm sao có thể chuyển hết chỉ trong vòng hai ngày?"

"Chẳng lẽ là Trần Khánh đã xuất binh đánh Thái Châu?" Phan Quý kinh ngạc hỏi.

"Theo lý mà nói thì đáng lẽ không nên xuất binh mới phải."

Lệ Quỳnh trầm tư một lát rồi nói: "Có lẽ là một đội kỵ binh linh hoạt, nơi nào cần thì đến đó. Trước khi chưa công hạ được phủ Dĩnh Xương, Trần Khánh sẽ không dễ dàng mở rộng, phân tán binh lực của mình."

"Tiết độ sứ, giờ chúng ta nên làm gì đây?" Mấy vị đại tướng đều nhìn hắn đầy mong đợi.

Lệ Quỳnh cười khổ một tiếng, hắn đã hứa với Hoàn Nhan Ngột Thuật rồi, chẳng lẽ giờ lại rút quân về?

Hắn suy nghĩ một chút rồi bảo: "Ước chừng trong kho lương của dân vẫn còn một ít, hãy thu gom lại, mang được gì thì mang hết. Phủ Dĩnh Xương là nơi sản xuất lương thực trọng yếu, phía Yển Thành chắc là sẽ có lương thực."

Đội quân của Lệ Quỳnh lại càn quét khắp các nơi ở Trần Châu, thu thêm được hơn ba vạn thạch lương thực và hơn hai trăm chiếc thuyền. Vài ngày sau, đại quân hùng hổ tiến về phía phủ Dĩnh Xương.

Ngay lúc đại quân Lệ Quỳnh tới Trần Châu, Trần Khánh cũng đích thân dẫn mười vạn đại quân hùng hổ tiến về phía Hứa Xương.

Trên con đường quan lộ phía đông phủ Dĩnh Xương, mười vạn đại quân kéo dài dằng dặc không thấy điểm cuối, mũi giáo lạnh lẽo, giáp trụ sáng loáng, cờ xí như mây. Dưới dòng sông bên cạnh là hơn một ngàn chiếc thuyền, hàng trăm phu kéo thuyền đang ra sức kéo trên bờ.

Hàng ngàn kỵ binh trinh sát tuần tra trong vòng hai mươi dặm xung quanh đội ngũ để ngăn chặn địch quân đánh lén.

Giữa đội ngũ còn có hơn ba vạn con lạc đà, sánh bước cùng đại quân, cõng trên lưng những kiện vật tư nặng nề, đầu ngẩng cao bước đi đầy kiêu hãnh.

Huyện Tương Thành cách thành Hứa Xương không xa, chỉ chừng hơn một trăm dặm, chủ yếu là do huyện Tương Thành nằm sát phủ Dĩnh Xương, về cơ bản chỉ cần đi về phía đông vài dặm là tới phủ Dĩnh Xương.

Trần Khánh cưỡi ngựa đi phía trước đội ngũ, xung quanh là những lá đại kỳ phấp phới trong gió. Trần Khánh đang lắng nghe báo cáo của Thống chế Trình Phong. Trình Phong là phó tướng của Đường Khiên, người đã đưa tới một ngàn chiếc thuyền cùng lượng lớn lương thảo vật tư.

"Thuộc hạ cũng vừa nhận được tin, ngay ngày thứ ba sau khi chúng ta rời đi, Lệ Quỳnh đã dẫn hai vạn đại quân tới Trần Châu. Chúng ta từng lo lắng liệu hắn có vì mất lương thảo mà rút về Bạc Châu hay không, nhưng cuối cùng hắn vẫn thu gom một ít lương thảo rồi tiếp tục tiến quân tới phủ Dĩnh Xương, hiện tại chắc là đang ở huyện Yển Thành, phủ Dĩnh Xương."

Trần Khánh quay đầu cười với quân sư Trương Hiểu vừa mới tới Tương Thành: "Xem ra ta đã lo xa rồi, còn tìm mọi cách dụ quân của Lệ Quỳnh tới phủ Dĩnh Xương, giờ xem ra hoàn toàn không cần thiết, đúng là vẽ vời thêm chuyện."

Trương Hiểu mỉm cười: "Chắc là mệnh lệnh của Hoàn Nhan Ngột Thuật, Lệ Quỳnh không dám không tuân. Ta đoán Hoàn Nhan Ngột Thuật cũng sẽ phái một hai vạn kỵ binh Nữ Chân xuống phía nam tìm kiếm cơ hội."

Suy nghĩ một lát, Trương Hiểu lại nói tiếp: "Thật ra ta lại thấy việc Lý Thành cố thủ huyện Hứa Xương là một nước cờ sai lầm. Nếu hắn không giữ huyện Hứa Xương, rồi hợp binh cùng Lệ Quỳnh và kỵ binh Nữ Chân, cũng có tầm sáu bảy vạn quân, hoàn toàn có thể quyết một trận tử chiến với chúng ta."

Trần Khánh lắc đầu: "Phương án này Lý Thành không cách nào kiểm soát được. Quân Nữ Chân đến muộn, quân Lệ Quỳnh cũng đến muộn. Lý Thành hoặc là tử thủ huyện Hứa Xương, hoặc là từ bỏ phủ Dĩnh Xương, ta tuyệt đối sẽ không cho họ cơ hội hợp binh một chỗ."

Trương Hiểu lại nói: "Điện hạ đã cân nhắc tới kế vây thành diệt viện, định đối phó với ai trước chưa?"

"Ta muốn nghe ý kiến của quân sư!"

Trương Hiểu trầm tư một lát rồi nói: "Người Nữ Chân là kỵ binh, khó đánh. Quân Lệ Quỳnh là bộ binh, dùng ba vạn kỵ binh đánh tan hắn là được. Nhưng Lệ Quỳnh chắc chắn sẽ dựa vào thành trì để đối kháng với kỵ binh của chúng ta. Chìa khóa ở đây chính là phải dụ quân Lệ Quỳnh rời khỏi thành kiên cố. Hiện tại phủ Dĩnh Xương chỉ có hai tòa thành có thể thủ, những nơi khác đều là huyện nhỏ, không chịu nổi một đòn. Một tòa thành kiên cố là huyện Hứa Xương ở phía bắc, tòa còn lại chính là huyện Yển Thành ở phía nam."

Trần Khánh cười nói: "Dụ quân Lệ Quỳnh ra khỏi huyện Yển Thành chính là ưu tiên hàng đầu. Nhưng Hoàn Nhan Ngột Thuật chắc chắn sẽ giúp chúng ta đạt được tâm nguyện. Hoàn Nhan Ngột Thuật bắt họ đến Hứa Xương, chứ không phải để họ nghỉ ngơi ở Yển Thành, chắc chắn sẽ gây áp lực lên Lệ Quỳnh, ép hắn xuất binh tiến về phía bắc, giống như cách hắn bị ép phải tới phủ Dĩnh Xương vậy."

Trần Khánh lại nói với Trình Phong: "Ngươi lập tức quay về bảo Thống chế Đường, để hắn theo sát quân của Lệ Quỳnh. Một khi quân của hắn rời khỏi Yển Thành tiến về phía bắc, lập tức cắt đứt đường lui của hắn, không cho quân hắn rút về Yển Thành nữa, sau đó đại quân cứ theo xa xa phía sau, không được hành động thiếu suy nghĩ."

"Thuộc hạ tuân lệnh!"

Trình Phong quay đầu ngựa, dẫn thuộc hạ đi về phía nam.

Lúc này, Cao Định khó hiểu hỏi: "Chẳng lẽ Hoàn Nhan Ngột Thuật không nghĩ tới việc chúng ta sẽ vây thành diệt viện, mà vẫn ép quân Lệ Quỳnh tiến về phía bắc sao?"

Trần Khánh gật đầu: "Hắn đương nhiên nghĩ tới, nhưng có những việc bắt buộc phải làm. Ví dụ như chi viện, hoặc là quân Nữ Chân đến chi viện Hứa Xương, hoặc là quân của Lệ Quỳnh tiến về phía bắc. Hắn chắc chắn là bắt quân ký binh (tân binh người Hán) tiến về phía bắc. Theo tin tình báo chúng ta nhận được, Hoàn Nhan Ngột Thuật lại đang rầm rộ chiêu mộ binh sĩ ký binh rồi, Trương Trọng Hùng đang huấn luyện quân đội ở phủ Khai Phong, ngươi hiểu chưa? Mỗi một binh sĩ Nữ Chân đều rất quý giá, nhưng binh sĩ người Hán thì chưa chắc. Chỉ cần Lệ Quỳnh có thể thoát thân, Hoàn Nhan Ngột Thuật sẽ lập tức bổ sung quân đội mới cho Lệ Quỳnh."

Cao Định thở dài: "Thuộc hạ đã rõ!"

Trưa ngày hôm sau, Trần Khánh dẫn đại quân tới huyện Hứa Xương. Hứa Xương là tên cũ thời Tống, nước Kim đổi tên thành huyện Trường Xã. Thành trì vô cùng cao lớn kiên cố, chu vi dài tới ba mươi dặm, đầu thành và hào nước đều rất rộng lớn, trên đầu thành có thể cho ba chiếc xe ngựa chạy song song, mà hào nước rộng tới ba trượng.

Trong thành có khoảng hai mươi vạn bách tính, thủ quân hai vạn năm ngàn người, lương thực dự trữ trong thành đủ cho toàn bộ quân dân ăn trong nửa năm.

Điều này cũng nhờ vào sự quản lý đắc lực của Tri phủ Dĩnh Xương là Triệu Nguyên, khiến nơi đây liên tục bảy năm là châu phủ sản xuất lương thực đứng đầu Trung Nguyên, là châu duy nhất không có nông dân bỏ trốn, bách tính an cư lạc nghiệp, số lương thực dự trữ của huyện Hứa Xương lên tới gần năm mươi vạn thạch.

Tây quân dùng ba ngày để xây dựng một doanh trại quân đội kiểu tấm ván vững chãi như thành trì ở bờ đối diện sông Dĩnh Thủy phía tây huyện Hứa Xương, lại đào một con mương dẫn nước vào doanh trại, đồng thời dựng một cây cầu rộng rãi trên sông Dĩnh Thủy.

Trong lúc xây dựng doanh trại, hàng trăm thợ thủ công bắt đầu lắp đặt máy ném đá hạng nặng.

Trên đầu thành, Lý Thành dõi mắt nhìn về phía doanh trại cách đó ba dặm, hàng vạn đại quân đang tất bật xây dựng doanh trại, lại còn là doanh trại kiểu tấm ván, điều này chứng tỏ quân Tống không hề muốn vội vàng công thành.

"Tiết độ sứ, quân Tống vậy mà không bao vây thành trì, thế có phải là chúng ta có thể rút lui bất cứ lúc nào không?" Một vị đại tướng thấp giọng hỏi.

Lý Thành lườm hắn một cái: "Nếu rút được thì ta đã rút từ lâu rồi. Trần Khánh cũng biết ta sẽ không rút nên mới không cần bao vây thành trì. Nhưng lúc này nếu rút quân, ngươi có trốn thoát được sự truy sát của thiết kỵ của hắn không?"

Một vị đại tướng khác bên cạnh nói: "Trần Khánh không vây thành, e là muốn tạo cơ hội cho viện quân của chúng ta, sau đó dụng ý thực sự của hắn là vây thành diệt viện!"

Lý Thành gật đầu: "Vương tướng quân nói rất đúng, mục tiêu thực sự của Trần Khánh là hai vạn quân của Lệ Quỳnh. Nhưng chúng ta bắt buộc phải có viện quân tới, binh sĩ mới thấy được hy vọng, sĩ khí mới duy trì được. Nếu mất đi hy vọng, thành trì của chúng ta sẽ sớm thất thủ, Trần Khánh cũng hiểu rõ điểm này."

"Có thể nói với binh sĩ rằng viện quân sắp tới không, ví dụ như một lời nói dối thiện chí?"

Lý Thành cười khổ: "Lệ Quỳnh có thể lừa dối, họ hô hào tiến về phía bắc chi viện nhưng quân đội lại cứ ở lì Yển Thành không nhúc nhích. Nhưng chúng ta không thể lừa dối binh sĩ, chúng ta bắt buộc phải liên tục phái người đi cầu viện Tứ vương tử. Còn việc Lệ Quỳnh có tới hay không, thì phải xem Tứ vương tử lựa chọn thế nào."

Lúc này, ánh mắt Lý Thành rơi xuống dòng Dĩnh Thủy cách đó hai dặm, chỉ thấy binh sĩ quân Tống đang chuyển những bộ phận máy ném đá khổng lồ lên bờ, lòng hắn chùng xuống. Điều lo lắng nhất mấy ngày nay cuối cùng cũng đã tới, Trần Khánh thực sự đã mang theo máy ném đá hạng nặng.