Khi màn đêm buông xuống, vài kỵ binh phi như bay đến dưới chân thành Biện Lương, tay cầm lệnh tiễn hô lớn: "Hà Bắc có quân tình khẩn cấp, mau mở cổng thành!"

Trên tường thành thả xuống một chiếc giỏ buộc dây, lính giữ thành cao giọng nói: "Đặt lệnh tiễn vào trong giỏ!"

Người đưa tin đành phải đặt lệnh tiễn vào giỏ, giỏ được kéo lên kiểm tra. Không lâu sau, cổng thành mở ra, mấy kỵ binh đưa tin tiến vào trong thành, nhận lại lệnh tiễn rồi thúc ngựa chạy thẳng về phía Nguyên soái phủ.

Lúc này màn đêm vừa mới buông xuống, thành Biện Lương đã bắt đầu giới nghiêm, tiếng vó ngựa dồn dập vang vọng trên những con phố vắng lặng, đặc biệt chói tai, như thể cả tòa thành đều nghe thấy.

Hoàn Nhan Ngột Thuật lại không hề nghỉ ngơi, ông ta vẫn đang ở trong phòng bản đồ bàn bạc chiến cuộc với vài vị mưu sĩ. Quân đội của Trần Khánh thế công hung mãnh, đã thắng liên tiếp hai trận, chiếm đóng phủ Hà Nam, Nhữ Châu, Đặng Châu và Đường Châu, tám vạn quân ký thác đều bị tiêu diệt.

Quân Tống chiếm được phủ Hà Nam không có gì lạ, quân Tống đã chiếm trước Hổ Lao Quan khiến năm vạn quân viện trợ do ông ta phái đi bị chặn lại bên ngoài Hổ Lao Quan. Về việc Đặng Châu bị đánh úp, tuy Hoàn Nhan Ngột Thuật đã mắng Trương Trọng Hùng một trận tơi bời, nhưng ông ta cũng có thể chấp nhận được, hai vạn quân do Trương Trọng Hùng thống lĩnh quả thực khá yếu, không địch lại ba vạn tinh nhuệ của quân Tống cũng là lẽ thường tình.

Thế nhưng thất bại ở Nhữ Châu lại khiến Hoàn Nhan Ngột Thuật đau thấu tâm can. Rõ ràng là cục diện có thể giành thắng lợi, cuối cùng lại đại bại, vấn đề rốt cuộc nằm ở đâu?

Tiêu Cát Liệt và Lý Thành lại mỗi người một ý. Tiêu Cát Liệt chỉ trích Lý Thành bị chiến thắng làm cho mờ mắt, khinh suất mạo tiến, không chuẩn bị kỹ lưỡng cho quân viện trợ của quân Tống, kết quả là đụng độ hai cánh quân lớn của quân Tống kẹp từ phía trước và sau.

Lý Thành cũng cáo buộc Tiêu Cát Liệt không tuân theo chỉ huy, dẫn bộ hạ chưa đánh đã chạy, gây ra sự sụp đổ của toàn quân, là kẻ đầu sỏ gây ra thất bại thảm hại ở Nhữ Châu.

Hai người mỗi người một ý, đều nói có lý lẽ riêng. Hoàn Nhan Ngột Thuật cũng đã phái người đi điều tra trong đám binh sĩ cấp dưới, kết luận là sự thật đúng như vậy, cả hai người họ đều nói đúng.

Thế nhưng Hoàn Nhan Ngột Thuật hiểu rõ trong lòng, trách nhiệm e rằng vẫn nằm ở chính bản thân mình. Là ông ta ra lệnh cho Lý Thành nam hạ tiêu diệt quân đội ở huyện Diệp, ông ta đã không cân nhắc đến khả năng phủ Hà Nam sẽ xuất quân chi viện cho Nhữ Châu.

Cho nên cuối cùng thất bại ở Nhữ Châu cũng đành bỏ dở, Hoàn Nhan Ngột Thuật không cách nào truy cứu trách nhiệm của hai người họ.

Mưu sĩ Phạm Củng lại nhìn ra được một vài điều sâu xa hơn.

"Vương gia, ty chức cứ cảm thấy lần thất bại này còn có một nguyên nhân nữa."

Phạm Củng thận trọng nói: "Ty chức không biết có nên nói hay không!"

Hoàn Nhan Ngột Thuật liếc nhìn ông ta, có chút bất mãn nói: "Bao nhiêu năm nay, ta từng trách cứ tiên sinh bao giờ chưa? Trước mặt ta còn điều gì không thể nói? Trừ phi là tấn công Thiên tử!"

"Chuyện đó thì không đến mức, ty chức thực ra muốn nói về vấn đề tác chiến liên hợp."

Hoàn Nhan Ngột Thuật lập tức phản ứng lại: "Ngươi nói là liên quân Hồ - Hán?"

Phạm Củng gật đầu: "Hai quân tác chiến, quan trọng nhất là hiệp đồng nhất trí. Nếu một bộ phận chạy trước, thì sĩ khí của toàn quân sẽ sụp đổ, cho dù bộ phận quân đội kia có anh dũng thiện chiến đến đâu cũng vô ích. Điều này giống như một cái thùng gỗ, chỉ cần một thanh gỗ bị gãy, thì dù các thanh gỗ khác có cứng cáp đến đâu cũng vô dụng, vẫn không thể chứa nước, cái thùng gỗ coi như bỏ đi.

Tác chiến liên hợp Hồ - Hán, nếu người Hồ là chủ tướng thì còn dễ nói, nhưng nếu người Hán là chủ tướng, sẽ xuất hiện tình trạng chủ tướng không chỉ huy nổi quân đội người Hồ, điều này sẽ chôn vùi gốc rễ của sự bại vong."

Hoàn Nhan Ngột Thuật im lặng một lát rồi nói: "Ý của tiên sinh là, trách nhiệm bại trận vẫn nằm ở trên người Tiêu Cát Liệt?"

Phạm Củng cười khổ một tiếng: "Nếu Tiêu Cát Liệt không chưa đánh đã bại, kết quả cuối cùng sẽ không thê thảm như vậy, ít nhất cũng có thể bảo toàn hơn một vạn bại binh, quân Tống cũng sẽ thương vong nặng nề. Nhưng ty chức không phải chỉ nói chuyện này, ty chức muốn nói đến các trận chiến sau này, cố gắng đừng để người Hán chỉ huy quân đội người Hồ."

Hoàn Nhan Ngột Thuật thở dài nói: "Ta hiểu ý của tiên sinh rồi. Đã qua hai mươi năm, quân Khiết Đan, quân Hề hùng mạnh ngày trước sớm đã tiêu vong, quân Đông Hồ hiện nay cơ bản đều là mục dân phổ thông, không có kinh nghiệm tác chiến, sức chiến đấu khá yếu. Ta phái chi quân Đông Hồ này đi chi viện Nhữ Châu, quả thực có chút sai lầm rồi!"

Đúng lúc này, có binh sĩ ở dưới sảnh bẩm báo: "Khởi bẩm Vương gia, Hà Bắc phái người đưa đến tình báo khẩn cấp!"

Hoàn Nhan Ngột Thuật vội vàng nói: "Tuyên người đưa tin lên!"

Không lâu sau, người đưa tin đứng đầu lên sảnh quỳ một chân bẩm báo: "Phụng lệnh của Tả Đô Nguyên soái đưa thư cho Vương gia!"

Hắn lấy lá thư của Hoàn Nhan Xương ra dâng lên, Hoàn Nhan Ngột Thuật nhận thư rồi hỏi: "Còn có khẩu lệnh gì không?"

"Không có khẩu lệnh ạ, Đô Nguyên soái nói, tất cả những điều cần nói đều ở trong thư."

"Người đâu, thưởng cho hắn mười lượng bạc rồi đưa hắn xuống nghỉ ngơi."

"Tạ ơn Vương gia ban thưởng!"

Binh sĩ đưa tin lui xuống, Hoàn Nhan Ngột Thuật mở ra xem kỹ một lượt, rồi lại đưa thư cho Phạm Củng: "Vẫn là chuyện lần trước!"

Phạm Củng nhận thư xem qua một lượt, cười nói: "Có chút thú vị, vậy mà lại là quân đội của Ngưu Cao. Ngưu Cao dẫn quân nam hạ, hắn không quản Thái Nguyên nữa sao?"

"Tiên sinh cảm thấy độ tin cậy cao không?"

Phạm Củng suy nghĩ một chút nói: "Hiện nay quân Tống đã chiếm được phủ Hà Nam và Nhữ Châu, bây giờ Trần Khánh đang ở huyện Tương Thành, bày ra tư thế muốn tấn công mạnh vào phủ Dĩnh Xương, tuyến phía Bắc sẽ tấn công huyện Huỳnh và Trịnh Châu. Vương gia tất nhiên sẽ phái quân viện trợ đến Trịnh Châu và phủ Dĩnh Xương. Nếu lúc này, quân Tống đột nhiên từ sông Hoàng Hà tấn công phủ Khai Phong, đánh chúng ta trở tay không kịp, Vương gia quay quân lại cứu phủ Khai Phong thì phủ Dĩnh Xương sẽ nguy hiểm, nếu không đi cứu thì phủ Khai Phong thậm chí là Biện Lương sẽ nguy hiểm. Ty chức cảm thấy đây là một kế kỳ binh rất hay, khả năng cực lớn."

"Hoàn Nhan Xương bảo chúng ta phái người đến Mạnh Châu điều tra, hắn cũng muốn phái người đến Mạnh Châu, chẳng lẽ Hoàn Nhan Xương muốn tấn công Thái Nguyên?"

"Có khả năng, nếu Ngưu Cao thật sự dẫn quân nam hạ, phủ Thái Nguyên quả thực là một cơ hội."

Hoàn Nhan Ngột Thuật chắp tay đi hai bước nói: "Nếu đây là cái bẫy thì sao? Ngưu Cao nam hạ, Thái Nguyên trống rỗng, rất có thể chính là kế vườn không nhà trống do Trần Khánh bày ra. Ta giao chiến với Trần Khánh nhiều năm, quá hiểu hắn, người này cực kỳ xảo trá, thường xuyên bày ra cạm bẫy, bố trí mồi nhử, trên danh nghĩa là đang tác chiến với Trung Nguyên, nhưng thực tế cũng là để thu dọn quân đội Hà Bắc."

Phạm Củng rất khâm phục nhãn quan của Hoàn Nhan Ngột Thuật, quả thực rất có khả năng này, ông ta gật đầu: "Tôi tán thành ý kiến của Vương gia, nên kiến nghị với Tả Nguyên soái, bất kể phủ Thái Nguyên có cơ hội hay không, đều không được xuất binh, không thể bị ảo ảnh do Trần Khánh bày ra làm mê hoặc. Trần Khánh có rất nhiều quân đội, hắn không thể để phòng thủ Thái Nguyên trống rỗng được."

Hoàn Nhan Ngột Thuật lập tức viết một bức thư cho Hoàn Nhan Xương, phái người đưa tin mang về, ông ta lại phái vài thám báo đi thuyền đến Mạnh Châu để thăm dò tin tức!

Tình báo do Vương Song gửi từ Kinh Triệu về việc Ngưu Cao chuẩn bị dẫn quân đánh úp phủ Khai Phong thực sự khiến Hoàn Nhan Xương động tâm. Hắn biết Mạnh Châu chỉ có một vạn quân đồn trú, là dùng để phòng thủ huyện Hoài, quân đội Ngưu Cao mang đến tất nhiên là quân đồn trú Thái Nguyên.

Nếu phủ Thái Nguyên phòng thủ trống rỗng, đối với hắn tất nhiên là một cơ hội hiếm có.

Hoàn Nhan Xương đương nhiên cũng từng nghĩ đây là kế dẫn dụ của quân Tống, nhưng hắn lại cảm thấy không quá khả năng. Mấu chốt là Trần Khánh không cần thiết phải giở kế dẫn dụ này, một cánh quân của mình giết vào phủ Thái Nguyên, dọc đường đốt phá cướp bóc, Trần Khánh sẽ dùng cái giá là phủ Thái Nguyên bị hủy hoại để tiêu diệt mấy vạn quân của mình sao?

Mấy vạn quân tuy rất quan trọng đối với hắn, nhưng sự ổn định phồn vinh của phủ Thái Nguyên đối với Trần Khánh lại quan trọng hơn nhiều.

Chiều hôm đó, Hoàn Nhan Xương nhận được bức thư do Hoàn Nhan Ngột Thuật viết, trong thư Hoàn Nhan Ngột Thuật ra sức khuyên can hắn phái binh đến phủ Thái Nguyên, thực sự khiến Hoàn Nhan Xương có chút phản cảm.

Hắn nói với mưu sĩ Thôi Cửu: "Khuyên ta từ bỏ Thái Nguyên ít nhất cũng phải có chút căn cứ. Nếu hắn có mật thám ở Thái Nguyên, phát hiện quân Tống giấu quân thì cũng đành, đằng này mọi thứ đều là hắn tự suy diễn, ra sức khuyên can, hắn tưởng ta không hiểu tâm tư của hắn sao?"

Thôi Cửu là người tộc Thôi ở Thanh Hà, nhưng hắn không chịu dùng tên thật, lấy tên giả là Thôi Cửu. Hoàn Nhan Xương hiểu tâm tư của hắn nên cũng không ép hắn dùng tên thật, hắn là một trong những mưu sĩ tâm phúc của Hoàn Nhan Xương.

"Đô Nguyên soái cho rằng Tứ vương tử sợ chúng ta không chịu giúp hắn, nên không cho chúng ta xuất binh đến Thái Nguyên?"

"Đây là chuyện rõ rành rành. Hắn dựa vào đâu mà cho rằng Thái Nguyên có trá? Ta có mật thám ở phủ Thái Nguyên, tình hình phủ Thái Nguyên thế nào ta biết, nhưng con người hắn chính là như vậy, chỉ muốn lợi dụng người khác, tuyệt đối sẽ không cân nhắc lợi ích của người khác. Ta vốn vì đại cục mới đề xuất hai nhà liên thủ, nhưng ngươi xem hắn đi, chỉ cân nhắc lợi ích của bản thân, coi ta là cái gì chứ?"

Thôi Cửu vội vàng khuyên: "Có lẽ chiến cuộc Trung Nguyên bất lợi với Tứ vương tử, nên hắn có chút nôn nóng, Đô Nguyên soái vẫn nên lấy đại cục làm trọng."

Hoàn Nhan Xương lạnh lùng nói: "Ta đúng là phải lấy đại cục làm trọng, nhưng ta giúp hắn cũng có giới hạn, không thể để mặc hắn sai khiến, coi ta như kẻ ngốc mà lợi dụng."