Theo kế hoạch ban đầu của Chiết Khả Cầu, sau khi Tây quân chiếm được Thiểm Châu và huyện Mân Trì, ông ta dự định sẽ lập tức xây dựng lại huyện Tân An, biến nơi đây thành một tòa thành mới. Thế nhưng lúc bấy giờ, chính quyền ngụy Tề không dồn tâm trí vào phía Tây mà đang tập trung toàn lực tấn công vùng Giang Hoài. Họ không hề ủng hộ ý tưởng của Chiết Khả Cầu, ngược lại còn đạt được thỏa thuận với Tây quân, lấy huyện Mân Trì và huyện Tân An làm vùng đệm, hai bên cam kết không đồn trú quân và không thay đổi hiện trạng.

Việc xây dựng thành trì cũng được xem là một hình thức thay đổi hiện trạng. Chiết Khả Cầu không chịu nổi áp lực từ triều đình ngụy Tề, bản thân cũng không có tài lực để xây thành, nên kế hoạch xây dựng huyện Tân An đành bỏ dở giữa chừng.

Mãi đến khi phát hiện ý đồ muốn tấn công Trung Nguyên của Trần Khánh, Chiết Khả Cầu mới muốn xây dựng huyện Tân An thì đã không còn kịp nữa.

Thế nhưng, huyện Tân An chính là cửa ngõ phía Tây của Lạc Dương, không thể không có người canh giữ. Nếu không, Tây quân sẽ thừa thắng xông lên, tiến thẳng vào nội địa. Chỉ là, với một tòa thành cũ nát như huyện Tân An, liệu có thể thủ vững được hay không?

Chiết Khả Cầu cứ mãi do dự, cuối cùng dưới sự thúc ép của Hoàn Nhan Ngột Thuật, ông ta vẫn phái một vạn quân đến đóng giữ huyện Tân An. Nguyên tắc của ông ta là: giữ được thì giữ, không giữ được thì lập tức bỏ thành rút lui để bảo toàn lực lượng.

Đáng tiếc, đối thủ của ông ta lại là Trần Khánh. Nguyên tắc mà Trần Khánh đặt ra là: không tính toán thiệt hơn một tòa thành hay một tấc đất, mà phải tiêu diệt toàn bộ sinh lực địch.

Chủ tướng của huyện Tân An tên là Vương Tán, vốn là tâm phúc của Chiết Khả Cầu, hiện đang giữ chức Thống chế, chỉ huy một vạn quân. Từ khi đóng quân tại Tân An, Vương Tán luôn trong trạng thái bồn chồn lo lắng, cực kỳ nhạy cảm với động tĩnh của Tây quân. Chỉ cần nhận được tin chủ lực Tây quân xuất hiện ở huyện Mân Trì, ông ta sẽ lập tức rút lui.

Hôm sau, trời vừa hửng sáng, vài kỵ binh từ xa phi nước đại tới, tay cao giương lá cờ Hắc Long Xích của Tây quân. Quân thủ thành lập tức trở nên căng thẳng, vội vàng đóng chặt cổng thành, hàng trăm người cầm cung nỏ, nghiêm trận chờ đợi.

Người cầm đầu Tây quân chạy đến dưới chân thành, quát lớn: "Dương Đô thống có thư gửi cho chủ tướng quý quân!"

Nói đoạn, binh sĩ Tây quân bắn mũi tên mang thư lên đầu thành. Có binh sĩ nhặt được, lập tức chạy vào quân doanh bẩm báo.

Lúc này, Vương Tán đang cùng ba vị Thống lĩnh trong đại trướng bàn bạc đối sách. Ba vị Thống lĩnh này, một người tên Tạ Chấn Sinh, là anh em cột chèo với Vương Tán. Họ đều là người Lạc Dương, lấy hai con gái của hào môn Lạc Dương là Trịnh Đình làm vợ. Hai người còn lại tên là Sử Đại Võ và Tô Tiềm, đều là người Nhữ Châu, quê quán ở hai huyện giáp ranh.

"Ty chức cho rằng thám tử ở Thiểm Châu hoàn toàn không đáng tin. Năm ngàn quân ở huyện Mân Trì xuất hiện từ đâu mà phía Thiểm Châu không hề hay biết? Sau đó lại nói quân ở Thiểm Châu không hề giảm bớt, vậy năm ngàn quân này đi ngang qua địa phận của họ sao lại không phát hiện?"

Tô Tiềm cũng nói: "Thống chế, Sử tướng quân nói rất đúng. Quân đội của Trần Khánh không thể kéo dài đến tháng Năm được, lúc đó thì mọi chuyện đã rồi. Cách xuất binh của hắn xưa nay luôn thần bí khó lường, đợi đến khi chủ lực địch xuất hiện mới rút thì đã không kịp nữa rồi, chúng ta nên mau chóng rút về Lạc Dương thôi!"

Sử và Tô hai vị tướng dĩ nhiên không phải vô cớ mà hô hào rút quân, chủ yếu là do thám tử của họ ở huyện Mân Trì hôm qua đã phát hiện ra điều bất thường. Năm ngàn binh sĩ Tây quân đóng tại huyện Mân Trì vốn là bộ binh, nhưng thám tử lại phát hiện họ đều đã chuyển sang cưỡi ngựa, điều này vô cùng kỳ lạ.

Chưa nói đến chiến mã lấy từ đâu ra, mấu chốt là họ vẫn luôn đinh ninh quân đóng ở Mân Trì là quân của Thiểm Châu, nhưng quân đóng ở Thiểm Châu không thể là kỵ binh. Điều đó có nghĩa là năm ngàn quân này đến từ Quan Trung. Mà một khi quân Quan Trung đã đến, e rằng đại chiến sắp sửa bùng nổ.

Vương Tán thở dài nói: "Để ta phái người đi thỉnh thị Đại soái! Nếu Đại soái cho phép rút quân, chúng ta sẽ lập tức rút."

Ngay lúc đó, thân binh ngoài trướng bẩm báo: "Khởi bẩm Thống chế, quân Tống bắn thư lên đầu thành!"

"Dâng lên đây!"

Thân binh bước vào, đưa bức thư cho Vương Tán. Vương Tán vội vàng mở ra xem, ông ta bỗng nhiên đứng bật dậy, sắc mặt biến đổi dữ dội.

Ba người nhìn nhau, Tạ Chấn Sinh hỏi: "Thống chế, tin tức gì vậy?"

"Là Dương Tái Hưng viết tới." Sắc mặt Vương Tán vô cùng phức tạp.

Ba người cũng kinh ngạc tột độ, sao có thể là Dương Tái Hưng, đáng lẽ hắn phải ở Kinh Triệu mới đúng.

Sử Đại Võ vội hỏi: "Hắn nói gì?"

"Hắn khuyên chúng ta đầu hàng, nói rằng chúng ta chưa từng làm điều ác, có thể được xá miễn. Hắn nói... hắn đã dẫn đại quân tới huyện Mân Trì."

"Không thể nào!"

Tạ Chấn Sinh phủ nhận ngay: "Nếu hắn ở huyện Mân Trì, sao chúng ta lại không nhận được chút tin tức nào?"

Tô Tiềm cười lạnh nói: "Năm ngàn con chiến mã lúc nãy, chẳng phải chúng ta cũng không nhận được tin tức gì sao?"

"Ngựa và người không giống nhau!"

"Có gì không giống, chẳng lẽ năm ngàn con chiến mã là hàng hóa sao?"

"Được rồi! Hai người đừng tranh cãi nữa."

Vương Tán ngắt lời, thở dài: "Có đến hay không, đến trưa là chúng ta biết ngay thôi!"

Không cần đợi đến trưa, một canh giờ sau, họ nhận được tin từ chim bồ câu đưa thư ở huyện Mân Trì: Dương Tái Hưng đã dẫn mấy vạn quân Tống xuất hiện bên ngoài thành Mân Trì, đại quân đã vượt qua huyện Mân Trì, đang tiến thẳng tới huyện Tân An.

Vương Tán không còn do dự nữa, lập tức dẫn một vạn quân rút về phía Đông. Đại quân rời khỏi huyện Tân An hướng về Lạc Dương, nhưng mới rút được chưa đầy hai mươi dặm thì gặp toán binh sĩ từ Lạc Dương đến báo tin.

Người báo tin là hai thân binh của Chiết Khả Cầu, Vương Tán đều quen biết. Hai người tiến lên hành lễ, người cầm đầu chắp tay nói: "Khởi bẩm Tướng quân, hai vạn kỵ binh Tây quân đang từ phía Đông đánh tới, sắp sửa ập đến nơi. Đại soái lệnh cho Tướng quân lập tức đổi hướng về phía Nam, đi vòng theo quan đạo phía Nam để về Lạc Dương."

"Cái gì!"

Vương Tán kinh hãi, ông nghi ngờ mình nghe nhầm: "Ngươi vừa nói, kỵ binh Tây quân từ phía Đông tới?"

"Chính xác! Tây quân vòng qua núi Bắc Mang từ huyện Yển Sư đánh tới, chiều tối hôm qua đã tới Lạc Dương, chắc là sắp đến huyện Tân An rồi."

Các vị đại tướng nhìn nhau, Tạ Chấn Sinh vội hỏi: "Đối phương rốt cuộc đã đến đâu rồi?"

"Chúng tôi cưỡi song mã, đối phương có lẽ sẽ nghỉ ngơi một hai canh giờ, đại khái chậm hơn chúng ta khoảng bốn năm mươi dặm."

Tất cả các tướng lĩnh đều nhìn về phía Vương Tán, ông là chủ tướng, quyết định cuối cùng nằm ở ông.

Vương Tán thở dài: "Truyền lệnh của ta, đại quân đổi hướng về phía Nam!"

Một vạn đại quân quay đầu đi về phía Tây vài dặm, rồi rẽ vào một con quan đạo khác hướng về phía Nam, tăng tốc chạy về phương Nam.

Đại quân hành quân không giống như trinh sát, trinh sát có thể đi đường núi, đường nhỏ, thậm chí đi giữa cánh đồng hoang, nhưng hành quân thông thường bắt buộc phải đi trên quan đạo bằng phẳng thì binh sĩ mới không dễ bị thương và có thể đi đường dài.

Từ huyện Tân An đến thành Lạc Dương cách nhau một trăm dặm, có hai con quan đạo. Một là quan đạo chính, gọi là Lạc Dương đại lộ; con đường còn lại men theo sông Lạc Thủy về phía Nam gọi là Lạc Thủy đạo.

Đi Lạc Thủy đạo về Lạc Dương xa hơn Lạc Dương đại lộ khoảng năm mươi dặm, tương đương với việc đi theo đường vòng cung. Dù xa hơn nhiều, nhưng một vạn quân ký (lính chiêu mộ) không còn lựa chọn nào khác, họ chỉ có thể đổi hướng về phía Nam.

Lúc này, Lý Mộ Thanh dẫn hai vạn kỵ binh đã ở cách đó ba mươi dặm, ông ta cũng nhận được tin từ trinh sát tiền quân rằng một vạn quân ký đã đổi hướng về phía Nam.

Điều này nằm trong dự liệu của họ. Quân Tống dĩ nhiên đã có phương án dự phòng, Lý Mộ Thanh lập tức ra lệnh cho đại tướng Dương Đoan dẫn một vạn kỵ binh tiếp tục chặn đánh trên Lạc Dương đại lộ, còn bản thân ông ta dẫn một vạn kỵ binh còn lại đuổi theo trên Lạc Thủy đạo.

Vương Tán dẫn một vạn quân xuôi Nam, trời dần tối, binh sĩ vừa mệt vừa đói lại khát, buộc phải dừng lại nghỉ ngơi. Không còn cách nào khác, Vương Tán đành hạ lệnh cho toàn quân nghỉ ngơi hai canh giờ.

Binh sĩ ngồi trên cỏ, gặm lương khô uống nước. Tin tức họ đã bị bao vây cả trước lẫn sau đã lan truyền khắp quân đội, lòng người hoang mang.

Lúc này, Tô Tiềm ngồi cạnh Sử Đại Võ, thấp giọng nói: "Huynh nghĩ thế nào? Thực sự muốn quay về Lạc Dương sao?"

Sử Đại Võ lắc đầu: "Làm sao có thể về được Lạc Dương? Hai vạn kỵ binh, chúng ta đi về phía Nam, người ta không biết sao? Rất nhanh sẽ đuổi kịp chúng ta, biết đâu còn chặn ở phía trước, phía sau chúng ta còn có quân của Dương Tái Hưng."

Tô Tiềm im lặng một lát rồi nói: "Dương Tái Hưng đã chiêu hàng chúng ta, nói rằng chúng ta không làm điều ác, ta muốn đầu hàng."

Sử Đại Võ thở dài: "Ta cũng muốn lắm chứ! Bán mạng cho quân Kim, ta chẳng còn mặt mũi nào quay về quê hương."

Tô Tiềm nhìn xung quanh, hạ thấp giọng: "Cứ thế đầu hàng thì không đủ vốn liếng, chi bằng giết Vương Tán, mang đầu hắn đi đầu hàng."

Sử Đại Võ lắc đầu: "Chúng ta dẫn quân của mình đi đầu hàng là đủ rồi. Hắn võ nghệ cao cường, lại có Tạ Chấn Sinh ủng hộ, ta sợ không giết được hắn, ngược lại còn bị hắn hại chết."

"Vậy thì làm thế này!"

Tô Tiềm hạ quyết tâm: "Tập hợp sáu ngàn huynh đệ của chúng ta, quay đầu đi về phía Bắc..."