Ngay lúc đại quân của Dương Tái Hưng đang vây đánh Lạc Dương, Lưu Quỳnh và Đường Khiên dẫn theo ba vạn đại quân cùng ba vạn con lừa khỏe mạnh xuất phát từ Thương Châu đi về hướng Đông Nam. Họ đã lập ra hai phương án: phương án thứ nhất là xuyên qua núi Hùng Nhĩ để tiến vào Nhữ Châu, nhưng phương án này đã bị tổ bình nghị bác bỏ. Lý do phản đối mà họ đưa ra là rủi ro quá lớn, cái giá phải trả quá cao.
Thế nhưng, phương án thứ hai của họ lại thành công, đó là đi dọc theo Đan Thủy men theo cổ đạo Thương Ư để tiến vào Đặng Châu. Phương án này giảm thiểu rủi ro đi rất nhiều, ngay cả khi thất bại cũng có thể kịp thời rút lui từ đường Hán Thủy. Hơn nữa, đường đi không quá gian nan, chỉ cần đi thẳng dọc theo thung lũng sông Đan Thủy là có thể tới Đặng Châu. Tuy dọc đường cũng phải vượt qua một đoạn đồi núi nhỏ, nhưng nhìn chung thì cái giá phải trả đã thấp hơn nhiều.
Đoạn đồi núi cần vượt qua chủ yếu nằm ở hạ lưu. Vũ Quan vốn do quân Xuyên Thiểm kiểm soát, nhưng cách phía trước Vũ Quan ba mươi dặm còn có một cửa ải quan trọng gọi là Long Câu Trại, đây là bến đò cổ của sông Đan Thủy. Trước kia nơi này do quân đội của Nhạc Phi đóng giữ, nhưng từ sau khi Nhạc Phi rút về Tương Dương vào năm ngoái, Long Câu Trại đã chuyển sang do quân Kim kiểm soát. Quân Kim có một ngàn quân trú đóng tại Long Câu Trại, mục đích chính là để phòng thủ việc quân Tống ở Xuyên Thiểm đánh úp Đặng Châu.
Lưu Quỳnh không muốn để lộ quân đội của mình nên đã tìm một thợ săn thông thạo đường xá làm người dẫn đường, đi đường vòng qua núi.
"Lưu tướng quân, con đường núi này còn gọi là Dược Đạo. Từ năm ngoái, quân Kim không cho thương nhân Xuyên Thiểm đi qua Long Câu Trại, nên rất nhiều thương nhân dược liệu cũng đi đường này vượt núi sang Đặng Châu mua thuốc, rồi lại quay về Thương Châu."
Người thợ săn họ Kim, là một hán tử ngoài ba mươi tuổi. Năm mười tám tuổi, ông từng tòng quân làm lính Tống vài năm. Sau trận đại chiến Phú Bình, ông trốn về quê cũ ở Thương Châu, rồi lấy vợ sinh con, sống bằng nghề săn bắn hái thuốc.
Lưu Quỳnh cười hỏi: "Vậy quân Kim có thể từ Đặng Châu men theo con đường này mà giết ngược lại Thương Châu không?"
Người thợ săn cười đáp: "Quân Kim không cần đi con đường hiểm trở này, họ cứ đi thẳng qua Long Câu Trại là được. Thế nhưng phía Vũ Quan không có đường núi để đi, nên quân Kim không thể đến Thương Châu, còn chúng ta thì có thể đi Đặng Châu. Tuy nhiên, có một đoạn đường núi dài hơn mười dặm vô cùng hiểm trở, chỉ có thể dắt lừa đi chứ chiến mã không qua nổi, nó nằm ngay phía trước thôi!"
Mọi người nhanh chóng tới đoạn đường hiểm, quả nhiên là rất nguy hiểm, sườn núi dốc gần bảy mươi độ. Cách đó hai mươi dặm là Long Câu Trại, thấp thoáng có thể nhìn thấy một góc của trại. Mọi người vịn vào hai bên, men theo con đường nhỏ chậm rãi xuống núi. Những con lừa lại tỏ ra rất nhẹ nhàng linh hoạt, xuống núi như đi trên đất bằng, trên lưng còn chở theo mấy chục cân lương thực tiếp tế.
Ba vạn đại quân mất trọn một ngày mới đi hết hơn mười dặm đường núi, vòng qua Long Câu Trại. Lúc này trời đã tối, đại quân nghỉ ngơi dưới chân núi, còn Đường Khiên dẫn ba ngàn quân đánh thẳng vào Long Câu Trại.
Long Câu Trại tuy quan trọng nhưng không hiểm yếu. Sở dĩ lúc đầu Lưu Quỳnh không tấn công là vì lo sợ có kẻ chạy thoát về huyện Nhương báo tin, làm ảnh hưởng đến kế hoạch đánh úp Đặng Châu của họ.
Giờ đây, khi tấn công từ hướng Nam lên phía Bắc thì không cần lo địch quân bỏ chạy nữa. Hơn nữa lại là ban đêm, càng không sợ đối phương sử dụng chim bồ câu đưa tin.
Cổng trại nằm ở phía Bắc, phía Nam là con đường đá dẫn vào trong. Trong trại có vài trăm hộ dân, cửa hàng buôn bán rất nhiều, trước kia thương mại cực kỳ phồn thịnh. Hiện tại địch quân chỉ tập trung ở ba nơi: thứ nhất là cổng trại phía Bắc, nơi đó có vài chục người canh gác; thứ hai là hai kỹ viện, ước chừng có không ít quân địch; các tửu lầu đều đã đóng cửa nên sẽ không có quân địch; cuối cùng là doanh trại quân đội trên bãi đất phía Đông.
Đường Khiên chia binh làm ba ngả, đích thân dẫn hai ngàn người đánh thẳng vào doanh trại.
Vừa tới cổng doanh trại, lính canh trên tháp canh đã hét lớn: "Người là ai?"
Đường Khiên giương cung lắp tên, một mũi tên bắn ra trúng ngay cổ họng lính canh. Tên lính kêu lên một tiếng nghẹn ngào rồi lăn từ trên tháp canh xuống.
"Có địch!" Lính tuần tra trong doanh trại phát hiện ra liền hét lớn.
Đường Khiên gầm lên một tiếng: "Giết!"
Ông để lại năm trăm người phong tỏa đường thoát, hai ngàn binh sĩ còn lại theo chân Đường Khiên giết vào đại doanh quân địch.
Huyện Nhương là trị sở của Đặng Châu, do Trương Trọng Hùng dẫn hai vạn đại quân trú thủ. Tuy nhiên hiện tại chỉ còn lại một vạn quân trú phòng, một vạn quân còn lại đã theo Thống chế Ngô Thắng Anh đi chi viện cho phủ Hà Nam.
Trương Trọng Hùng là con trai thứ của danh thần Trương Thúc Dạ. Năm Tĩnh Khang thứ hai, trên đường bị quân Kim áp giải về nước Kim, Trương Thúc Dạ đã tự sát, con trưởng là Trương Bá Phấn cũng tuẫn tiết theo cha. Thế nhưng con thứ là Trương Trọng Hùng lại tham sống sợ chết, đầu hàng quân Kim, sau này trở thành đại tướng của quân Ngụy Tề.
Năm đó ở phủ Kinh Triệu, Trương Trọng Hùng từng giao thủ với Trần Khánh và bị đánh cho đại bại. Không lâu sau, hắn được điều về Biện Lương nhậm chức Biện Lương phòng ngự sứ, sau đó lại theo Hoàn Nhan Ngột Thuật tác chiến với quân đội của Nhạc Phi. Năm ngoái, sau khi quân Nhạc Phi rút về Tương Dương, Hoàn Nhan Ngột Thuật liền lệnh cho Trương Trọng Hùng dẫn hai vạn quân trấn giữ vùng Đặng Châu và Đường Châu.
Canh hai, Lưu Quỳnh và Đường Khiên dẫn hai vạn tám ngàn đại quân xuất hiện cách thành huyện Nhương ba dặm. Trăng sáng sao thưa, thời tiết quang đãng, bầu trời đêm không một gợn mây, một vầng trăng khuyết treo lơ lửng giữa không trung, rải lên mặt đất một lớp ánh bạc.
Thành trì dưới ánh trăng trở nên vô cùng rõ nét, nhưng vì khoảng cách quá xa nên không nhìn rõ tình hình trên đầu thành.
Không lâu sau, hai thám báo chạy về bẩm báo: "Khởi bẩm Đô thống, khởi bẩm Đường tướng quân, quân địch chủ yếu phòng thủ ở phía Bắc và phía Nam. Trên đầu thành hai hướng này quân canh rất đông, trên cổng thành có lính gác, mỗi bên còn có hai đội tuần tra. Nhưng ở đầu thành phía Tây lại ít lính phòng thủ, chúng tôi chỉ thấy ba lính gác, không thấy lính tuần tra."
Nhìn vào cách bố trí phòng thủ là có thể thấy, quân trú thủ trong thành lo sợ quân Tống đánh tới từ phía Bắc và phía Nam - phía Bắc là quân của Dương Tái Hưng, phía Nam là quân của Nhạc Phi - mà lại không hề nghĩ đến việc quân Tống sẽ đánh tới từ Thương Châu.
Quân Tống lập tức chia làm hai ngả. Đường Khiên dẫn năm ngàn quân phụ trách chiếm thành phía Tây và dọn dẹp lính canh trên đầu thành xung quanh, Lưu Quỳnh dẫn đại quân chủ lực đánh thẳng vào doanh trại quân địch trong thành.
Quân Tống bắt đầu chậm rãi di chuyển về phía huyện thành. Dù sao trên đầu thành vẫn có lính canh, họ không thể tới quá gần. Khi cách tường thành khoảng hai dặm, họ dừng lại, nếu tiến thêm nữa sẽ không có vật che chắn và bị lính canh trên đầu thành phát hiện ngay lập tức.
Đường Khiên dẫn năm trăm binh sĩ đi vòng một vòng, tới hướng Tây Nam, tận dụng một khu rừng và hơn mười ngôi nhà đổ nát làm vật che chắn để nhanh chóng tiếp cận tường thành. Họ cách lính canh trên đầu thành khoảng ba dặm, cúi người đi nhanh, trong điều kiện bình thường thì lính canh không thể nhìn thấy họ.
Binh sĩ mang theo những tấm ván dài, bắc cầu gỗ trên hào thành. Đường Khiên dẫn ba mươi binh sĩ nhanh chóng chạy qua, áp sát vào tường thành.
Đường Khiên từng là chủ tướng quân Thám báo, thuộc hạ của ông phần lớn cũng xuất thân từ quân Thám báo, ai nấy đều có tuyệt kỹ.
Một binh sĩ lấy ra một chiếc Phi Hổ Trảo, dùng sức tung lên cao. Phi Hổ Trảo bám chặt vào tường thành, binh sĩ đeo trên lưng một cuộn thang dây, nắm lấy dây thừng nhanh chóng leo lên.
Không lâu sau, binh sĩ đã leo lên đầu thành, ló đầu nhìn sang hai bên. Vị trí của họ vừa vặn là góc ngoặt cuối cùng của tường thành phía Tây, bên kia chính là tường thành phía Nam.
Theo lệ thường, đây đáng lẽ là nơi lính canh lười biếng ngủ gật, nhưng anh ta chỉ thấy hai người đang dựa lưng vào chân tường ngủ.
Binh sĩ ra hiệu xuống dưới, ý nói chỉ có hai tên đang ngủ. Đường Khiên xua tay với anh ta, ra hiệu không được làm kinh động đến quân địch.
Binh sĩ móc thang dây rồi thả xuống. Sở dĩ Đường Khiên chọn góc này để đột phá là có lý do, thám báo mà ông phái đi trước đó đã vẽ một bản đồ nháp về tường thành, đối diện đầu thành đáng lẽ phải có một lối đi lên thành.
Đường Khiên là người đầu tiên leo lên thành, ông khẽ khàng nhảy lên, cũng thuận thế dựa lưng vào tường thành giả vờ ngủ. Tiếp đó, người lính thứ hai leo lên, cũng dựa vào phía bên kia giả vờ ngủ.
Liên tiếp năm binh sĩ leo lên, bao vây hai tên lính đang ngủ say.
Một tên lính thủ thành chợt tỉnh giấc, lầm bầm vài câu rồi đứng dậy định đi tiểu. Đột nhiên trước mắt xuất hiện một người làm hắn sợ đến hồn xiêu phách lạc. Chưa kịp để hắn kêu lên, miệng đã bị một bàn tay bịt chặt, lôi ngược trở lại. Tên lính đang ngủ say còn lại cũng đột ngột tỉnh giấc, quân Tống lập tức bắt lấy hắn để thẩm vấn.
"Khẩu lệnh đêm nay là gì, nói mau!" Một con dao găm sắc bén dí chặt vào cổ tên lính.
"Trăng... trăng sáng sao thưa!"
Đường Khiên ra hiệu, binh sĩ dưới quyền chạy sang tên còn lại để đối chiếu, lát sau quay lại nói: "Đúng là câu đó!"
"Đa tạ!"
Một nhát dao đâm xuyên ngực, tên lính chết ngay tại chỗ, tên còn lại cũng bị xử lý. Hiện tại đang là thời điểm mấu chốt, không thể có chút lòng dạ đàn bà nào.
