Chưa đến giữa trưa, trong phòng Mẫu Đơn tại tửu lâu Tụ Hương đã có khách tới. Nhã phòng này nằm ở phía tây cùng, bên cạnh là kho chứa đồ, chất đầy bàn ghế cũ nát nên không sợ bị nghe lén. Chính vì vậy, Vương Song đã chọn nơi này, bao trọn khung giờ cố định vào buổi trưa với giá một quan tiền mỗi ngày. Nếu buổi tối có nhu cầu, họ có thể đặt trước để giữ chỗ.

Vương Song và Chu Hoa đến sớm hơn một chút. Hôm nay là lần thứ tư họ mời Lữ Vĩ ăn cơm. Qua ba lần tiếp xúc trước đó, cả hai đều nhận ra Lữ Vĩ bề ngoài tuy nghiêm chỉnh, không còn đánh nhau hay trêu ghẹo phụ nữ, đôi khi còn biết nói lời quan cách, nhưng bản chất của một kẻ ăn chơi trác táng vẫn còn đó. Tư tưởng "ngồi mát ăn bát vàng" đã ăn sâu vào xương tủy, gã luôn ghen tị với thu nhập hàng ngàn quan tiền mỗi năm của các tham sự, không biết tiền của họ từ đâu mà ra, lại luôn than vãn bản thân làm việc khổ như trâu mà ăn uống chẳng bằng gà.

Thời cơ đã dần chín muồi, Vương Song và Chu Hoa quyết định hôm nay sẽ ngả bài. Tất nhiên, người nói ra không phải họ, mà là Lữ Giảo.

Vương Song liếc nhìn Lữ Giảo đang uống trà bên cạnh, cười hỏi: "Lữ công tử, hôm qua huynh thật sự thấy vợ chồng họ cãi nhau sao?"

Lữ Giảo cười đáp: "Thực ra cũng chẳng phải cãi nhau, chỉ là vợ hắn ta oán trách Ung Vương vô tình, quan hệ thân thiết như vậy mà không chịu đặc cách phê duyệt. Lữ Vĩ nghe vậy thì cáu tiết, quát vợ rằng đàn bà con gái thì biết cái gì, bảo cô ta ngậm miệng lại!"

Chu Hoa bên cạnh khẽ nhướng mày: "Ý là, hắn muốn bán đất mà không bán được?"

Lữ Giảo gật đầu: "Chính là vậy!"

Vương Song trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Nhà hắn gấp rút bán đất là vì chuyện cần tiền mua nhà kia sao?"

Lữ Giảo gật đầu: "Thực ra vẫn là vì chuyện bên nhà Lý Mai. Cha của Lý Mai bị ám sát ở Thành Đô, mẹ cô ta dẫn theo đứa em nhỏ muốn đến Kinh Triệu nương nhờ con gái. Nhưng Lữ Vĩ không mấy mặn mà, Lý Mai còn có hai người anh trai đang làm quan ở huyện Ba Thục cơ mà! Cớ sao lại phải đến nương nhờ con gái? Thế nên Lý Mai mới nghĩ đến việc mua một tòa nhà khác để mẹ và em trai ở riêng. Lữ Vĩ cũng đồng ý. Vừa khéo quan phủ có một tòa nhà ba mẫu cần bán, vị trí rất đẹp ở đường Nam Trường An. Lữ Vĩ đã chạy chọt quan hệ để giữ lại tòa nhà đó, nhưng phải trả ba vạn quan tiền mới sang tên được. Tôi nghe Lữ Vĩ nói, nhà họ chỉ có sáu ngàn quan tiền, hắn lại không muốn mở lời xin cha và ông nội nên mới sốt sắng như vậy."

Chu Hoa xen vào: "Hắn có thể hỏi mượn Vương phi mà! Chẳng phải là em gái ruột của hắn sao?"

Lữ Giảo hừ lạnh vẻ khinh bỉ: "Chu đông chủ, ông nghĩ nhiều rồi. Vương phi là kẻ vừa giả tạo vừa ích kỷ, bà ta tuyệt đối không cho phép Lữ Vĩ mua nhà, vì điều đó vượt quá khả năng chi trả của hắn, khiến người khác nghi ngờ Lữ Vĩ nhờ Vương phi mà có được lợi lộc, từ đó ảnh hưởng đến danh tiếng hiền lương vô tư của bà ta. Bà ta làm gì cũng xuất phát từ lợi ích của chính mình, tuyệt đối không cho phép người khác làm tổn hại đến lợi ích đó, dù là anh ruột cũng không ngoại lệ."

Vương Song và Chu Hoa nhìn nhau, họ đã hiểu. Một ngoại thích nhìn thì phong quang như Lữ Vĩ, thực ra còn khó khăn hơn người thường. Hèn chi trước kia hắn bị điều đi Hạ Châu làm tri sự, nơi hiểm ác như vậy, người khác không chịu đi thì chỉ có hắn phải đi.

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân dồn dập. Lữ Vĩ như một cơn gió bước vào, chắp tay xin lỗi: "Để các vị đợi lâu, thật đắc tội!"

Lữ Giảo nhảy dựng lên: "Lão Tam, lát nữa phải phạt ba chén rượu đấy!"

Lữ Vĩ cười khổ: "Phạt một chén thôi! Chiều còn phải đi tuần tra kho bãi, uống nhiều quá làm hỏng việc thì lão Quan kia khó nói chuyện lắm."

Vương Song cười ha hả: "Phạt rượu thì thôi, mau ngồi xuống đi. Chu lão đệ, bảo họ dọn rượu thức ăn lên đi!"

Chu Hoa bước ra ngoài hô một tiếng, chẳng bao lâu sau, ba tên tửu bảo bưng khay rượu thức ăn vào, bày biện đầy một bàn.

Vương Song đợi Lữ Giảo rót đầy rượu cho mọi người, liền nâng chén đứng dậy cười nói: "Nào! Chúng ta chạm chén trước đã."

Mọi người cùng đứng dậy, nâng chén uống cạn. Lúc này Vương Song mới mời Lữ Vĩ gắp thức ăn, bốn người bắt đầu dùng bữa.

Uống được hai chén, Vương Song đặt đũa xuống, cười hỏi: "Chuyện đất đai thế nào rồi?"

Lữ Vĩ thở dài: "Khó làm lắm! Quy định là trong vòng ba đời không được phép bán."

Vương Song ngạc nhiên: "Thật sự nghiêm ngặt đến vậy sao?"

Lữ Vĩ lắc đầu, cười khổ: "Thực ra cũng không nghiêm đến thế. Lão Quan trước đó vì mua nhà cho con trai mà mượn tiền đồng hương, Ung Vương đã đặc cách cho lão dùng năm mẫu đất để gán nợ. Thực ra mấu chốt không phải Ung Vương không đồng ý, mà là do Vương phi."

Vương Song cười ha hả: "Hiểu rồi, hiểu rồi! Vậy chuyện Lữ Tư mã mua nhà đúng là gặp rắc rối thật."

Lữ Vĩ than thở: "Ai! Hôm qua về nhà, vợ tôi cãi nhau một trận tơi bời, khóc lóc ầm ĩ, phiền chết đi được!"

Lữ Vĩ nâng chén uống cạn. Vương Song rót thêm cho hắn một chén, thăm dò hỏi: "Với chức vị hiện tại của Lữ Tư mã, kiếm hơn hai vạn quan tiền chắc không khó nhỉ?"

Lữ Vĩ cười nhạt: "Ai nói vậy, ông đi tham ô thử xem! Hiện tại quan tuần tra của Giám Sát Ty vẫn đang ở Hạ Châu đấy, khuyến khích quan lại ở đó viết thư nặc danh tố cáo tôi. Đây gọi là giám sát sau khi rời nhiệm sở, làm quan sợ nhất chính là cái này."

Ba người ngồi đó đều nghe đến mức toát mồ hôi hột. Lữ Giảo không phục nói: "Nhưng chính huynh cũng nói các tham sự một năm có thu nhập mấy ngàn quan tiền, tiền của họ từ đâu ra, chẳng lẽ chỉ dựa vào chút bổng lộc đó?"

Lữ Vĩ trầm ngâm: "Sau này tôi mới hiểu rõ. Một là bổng lộc và thưởng cuối năm, các tham sự cuối năm đều nhận được phần thưởng hơn một ngàn quan tiền, chính là mấy ngày nay đang phát. Bổng lộc của họ cũng cao, thu nhập một năm hơn ngàn quan. Ngoài ra còn có ban thưởng của Ung Vương. Lần trước Ung Vương từ Lâm An trở về đã ban thưởng không ít trang sức châu báu. Nghe nói một chiếc trâm vàng đính đá quý của vợ Tưởng Ngạn Tiên đã trị giá hơn ngàn quan, chính là do Ung Vương ban tặng. Còn nữa là thu nhập từ đất đai, các tham sự đều có điền trang được ban, thu nhập một năm cũng hai ba ngàn quan. Ngoài ra, nghe nói các tham sự còn đầu tư bên ngoài, như tửu lâu Bát Trân ở đường Đông, Chu Khoan và Trương Diệu mỗi người góp hai phần vốn. Kinh doanh phát đạt như vậy, cổ tức hàng năm của họ sao ít được?"

Vương Song hỏi: "Ung Vương còn cho phép kinh doanh sao?"

Lữ Vĩ đáp: "Đầu tư thì được, nhưng trực tiếp kinh doanh thì tạm thời chưa được. Thực ra cũng là một chuyện cả thôi. Tôi đầu tư vào mấy chục cửa tiệm, rồi để con trai chuyên trách quản lý những phần vốn đó, lợi nhuận thu được lại tiếp tục đầu tư. Tôi không tham gia quản lý, chỉ quản lý lợi tức đầu tư, chẳng phải cũng như nhau sao?"

"Nói đúng lắm, việc gì cũng có cách xoay xở."

Lữ Vĩ thở dài: "Chỉ là chuyện tốt như thế vẫn chưa đến lượt tôi. Bao nhiêu năm nay, tôi mới tích góp được sáu ngàn quan tiền, hoàn toàn là chắt chiu từ kẽ răng mà ra."

Vương Song cười: "Ha ha! Ngựa không ăn cỏ đêm thì không béo, người không có ngoại tài thì không giàu mà!"

Lữ Vĩ nheo mắt cười: "Tôi cũng muốn lắm chứ! Vương đông chủ có đường lối nào không?"

Vương Song đáp: "Đường lối tất nhiên là có, hiệu quả cũng nhanh, chỉ là hơi không hợp pháp, có lẽ không phù hợp với Lữ Tư mã."

Lữ Vĩ thở dài: "Người nghèo thì chí ngắn, chỉ quan tâm rủi ro lớn hay nhỏ, đâu còn bận tâm gì đến hợp pháp hay không hợp pháp nữa?"

Vương Song nói: "Nói đúng lắm! Nào, chúng ta uống rượu, mọi người cạn chén này!"

Vương Song nói đến đó là dừng, còn chuyện làm ăn gì, không thể để ông nói, mà phải để Lữ Giảo nói. Tình giao giữa Vương Song và Lữ Vĩ vẫn chưa đến mức tâm đầu ý hợp.

Vương Song dặn dò Lữ Giảo thêm mấy câu, Lữ Giảo hứa hẹn chắc nịch, lại ăn thêm mấy miếng, uống thêm hai chén rồi cáo từ. Chu Hoa thấy dáng vẻ tham lam của hắn thì trong lòng vô cùng phản cảm, lắc đầu nói: "Tên lãng tử này vừa ngu xuẩn vừa vô năng, chỉ biết làm hỏng việc, thật không nên kéo hắn vào."

Vương Song khẽ cười: "Đừng coi thường hắn. Nếu không phải hắn làm cầu nối, sao chúng ta quen được Lữ Vĩ, lại còn nắm rõ nhiều căn cơ của Lữ Vĩ đến thế? Quan trọng hơn là, vì sự tồn tại của Lữ Giảo, dù Lữ Vĩ có không muốn cũng không dám báo quan. Hơn nữa, tôi còn có một ý tưởng khác."

Chu Hoa thấy hứng thú, vội hỏi: "Vương huynh còn ý tưởng gì?"

Vương Song nói đầy ẩn ý: "Mấy hôm trước chẳng phải Lữ Giảo nói Lữ Vĩ muốn tìm cho hắn một công việc sao? Nếu hắn có thể vào kho vũ khí hoặc kho lương làm việc, chẳng phải chi tiết về việc điều động quân nhu lương thực của quân Tống chúng ta đều nắm trong lòng bàn tay sao?"

Chu Hoa vuốt râu gật đầu: "Có lý! Nói như vậy thì tên này vẫn còn chút tác dụng."

Vương Song cười ha hả: "Sao lại không có ích chứ? Hắn dù sao cũng mang họ Lữ mà! Mấu chốt là xem chúng ta dùng hắn như thế nào thôi."