Sáu ngàn kỵ binh vừa lao ra chưa đầy một dặm, bỗng nghe những tiếng hí dài đau đớn, chiến mã lần lượt ngã quỵ xuống đất. Kỵ binh phía sau kinh hãi vội vàng ghì cương ngựa, Hạ Hầu Lương quát lớn: "Chuyện gì xảy ra vậy?"

Một binh sĩ ngã trên mặt đất rên rỉ đau đớn: "Dưới đất có chông sắt, toàn là chông sắt cả!"

Hạ Hầu Lương giật mình kinh hãi, vội hạ lệnh cho người xuống ngựa tìm kiếm. Quả nhiên, trên mặt đất đâu đâu cũng là chông sắt sắc nhọn. Lần này phiền phức lớn rồi, Hạ Hầu Lương vội vàng báo cáo lại cho Lý Sát Ca.

Lý Sát Ca tức giận nói: "Quân Tống bố trí chông sắt từ bao giờ, là hôm nay sao?"

Hạ Hầu Lương cúi người nói: "Chắc không phải hôm nay. Thuộc hạ vẫn luôn quan sát, hôm nay quân Tống không có động tĩnh gì, chắc là đã bố trí từ trước rồi."

"Giờ đừng quan tâm là bố trí từ khi nào nữa, mau đi tìm cho ta một lối thoát! Quân Tống không thể nào phong tỏa tất cả được!"

"Tuân lệnh!"

Hạ Hầu Lương lập tức phái một trăm đội mười người đi khắp bốn phương tám hướng tìm đường ra. Chẳng bao lâu sau, họ đã tìm thấy. Ở phía Tây Nam có một bãi đá lởm chởm, rộng chừng một dặm, dài hơn mười dặm, chất đầy đá lớn đá nhỏ, chiến mã khó đi mà người đi bộ cũng rất vất vả.

Thế nhưng, chính bãi đá khó đi này lại trở thành con đường đột phá duy nhất của quân Đảng Hạng.

Họ chẳng màng phía trước có quân Tống phục kích hay không, nếu có chặn đường thì cứ thế xông qua.

Trên bãi đá không tiện cưỡi ngựa, mọi người đều xuống ngựa dắt bộ. Lúc này là canh ba, đại doanh quân Tống cách đó năm dặm tối om, khiến binh sĩ Đảng Hạng nhen nhóm một chút hy vọng mong manh, biết đâu đêm nay họ có thể thoát thân.

Trong không khí thoang thoảng một mùi lạ. Thời gian qua, họ đã ngửi quá nhiều mùi tử khí trong thành, nên đối với các loại mùi kỳ lạ đều đã trở nên tê liệt.

Đi được chừng bốn năm dặm, phía trước bỗng xuất hiện vô số bóng đen, cùng lúc giương cung lắp tên bắn về phía này. Họ bắn là hỏa dược tiễn, hàng trăm mũi tên hỏa dược phóng ra những đốm lửa đỏ rực, sáng rực trong màn đêm, binh sĩ Đảng Hạng vội vàng dừng bước.

Thế nhưng sức mạnh của hỏa dược tiễn dường như không đủ, tất cả đều rơi cách họ vài chục bước chân, nhưng mặt đất bỗng chốc bốc cháy. Trong khoảnh khắc ấy, phó tướng Thượng Đông Diên bỗng tỉnh ngộ, mùi này hắn có ký ức, là mùi dầu hỏa.

"Dưới đất có dầu hỏa!"

Thượng Đông Diên hét lớn một tiếng, nhưng đã quá muộn. Tốc độ lan tỏa của ngọn lửa quá nhanh, chưa kịp để họ phản ứng, những ngọn lửa hừng hực đã nuốt chửng lấy họ. Hàng ngàn người giãy giụa trong biển lửa.

Chiến mã hí vang, bờm và đuôi ngựa bị bén lửa, tựa như những con ngựa ma từ địa ngục xông ra, chạy thục mạng từ trong biển lửa nhưng chưa được mấy bước đã giẫm phải chông sắt, đâm sầm xuống đất, co giật rồi dần dần bất động.

Binh sĩ cũng gào thét, vô số người toàn thân bốc cháy chạy ra từ biển lửa, nhưng cũng chẳng chạy được bao xa rồi đổ gục xuống, cả người co quắp lại.

Ở phía xa, Ngưu Cao khẽ thở dài: "Nếu không bùng phát dịch bệnh, những binh sĩ này cũng có thể đem đi khai thác mỏ, thật đáng tiếc!"

Chiết Ngạn Chất lạnh lùng nói: "Những binh sĩ Đảng Hạng này đã là quân đội, thì chết trên chiến trường là số mệnh của họ, Ngưu Đô thống không cần phải thương xót!"

Lúc này, hàng ngàn binh sĩ Đảng Hạng cố gắng thoát khỏi cái bẫy của quân Tống, nhưng dưới làn mưa tên dày đặc của một vạn cung nỏ thủ quân Tống, từng tốp binh sĩ Đảng Hạng bị bắn gục. Ngay cả Lý Sát Ca cũng bị hàng chục mũi nỏ bắn xuyên qua thân thể, ngã xuống trong biển lửa.

Binh sĩ quân Tống liên tục ném cỏ khô và bóng dầu hỏa, khiến ngọn lửa không bao giờ tắt. Mãi cho đến khi trời sáng rõ, ngọn lửa mới dần dần lụi tàn. Chỉ trong một đêm, quân Tống dùng lửa thiêu chết hơn ba ngàn quân địch, ba ngàn quân Đảng Hạng còn lại thì chết thảm dưới trận cung tên của quân Tống.

Sáu ngàn người đều bị thiêu thành than đen, không phân biệt được đâu là Lý Sát Ca, đâu là Ba Lý Tổ Nhân. Binh sĩ quân Tống đành đào một cái hố to và sâu, chôn cất tất cả bọn họ.

Mặc dù cửa Tây thành mở rộng, ngọn lửa bên ngoài thành cháy suốt cả đêm, nhưng trong thành vẫn lặng ngắt như tờ, không một ai chạy thoát ra ngoài.

Ngay lúc này, Chiết Ngạn Chất và những người khác nhận được tin, Ung Vương Trần Khánh đã dẫn quân đến cách đó hai mươi dặm. Chiết Ngạn Chất tạm thời không lo được cho huyện thành, lập tức chạy đến đón tiếp Ung Vương.

Cờ xí phấp phới, trường mâu như rừng, hai vạn kỵ binh và ba vạn đội lạc đà như một con rồng dài, hùng dũng nằm vắt ngang trên đồng cỏ mênh mông vô tận.

Ánh mặt trời ở Phủ Châu chói chang hơn vùng phía nam Hà Đông. Trần Khánh đưa tay che nắng nhìn về phía tòa thành xa xa, thấp thoáng có thể thấy bóng dáng của huyện Phủ Cốc.

"Điện hạ, họ đến rồi!"

Dương Tái Hưng nhìn từ xa đã thấy một đội kỵ binh đang lao về phía này.

Lần này Trần Khánh không cho Dương Tái Hưng xuất chiến, trong lòng Dương Tái Hưng vốn chẳng thoải mái chút nào. Nghe tin Ung Vương muốn đi tuần tra tình hình chiến sự ở Phủ Châu, Dương Tái Hưng nài nỉ mãi, Trần Khánh đành đồng ý cho hắn đi cùng.

Chốc lát sau, kỵ binh đã tới gần. Người dẫn đầu chính là Trương Hiểu. Dù là quân sư, nhưng ông có tư cách đi lại trong Nội Chính đường, có thể quay về đảm nhận chức Tham sự bất cứ lúc nào, ông mới là người có quan chức cao nhất trong cuộc bắc chinh lần này.

Trương Hiểu bước tới hành lễ: "Tham kiến Ung Vương điện hạ!"

Trần Khánh cảm khái: "Quân sư, chúng ta đã gần hai năm không gặp rồi nhỉ!"

"Thuộc hạ năm kia đi Linh Châu nhậm chức, tính ra cũng hơn hai năm rồi. Thực ra vài tháng trước thuộc hạ có quay về Kinh Triệu phủ một chuyến, nhưng điện hạ vừa hay đi Lâm An, nên không gặp được."

Trần Khánh gật đầu: "Hà Đông lộ đã đi vào quỹ đạo, quân sư hãy về Kinh Triệu trước đi!"

"Xin cho phép thuộc hạ sắp xếp ổn thỏa việc vận chuyển muối sắt của Hà Đông lộ, chắc cần khoảng nửa năm nữa."

"Được!" Trần Khánh cũng không ép buộc Trương Hiểu.

Lúc này, Chiết Ngạn Chất và Ngưu Cao tiến lên hành lễ. Trần Khánh mỉm cười nhẹ: "Chiết Đô thống, đại quân đã hạ được huyện Phủ Cốc chưa?"

Chiết Ngạn Chất vội nói: "Bẩm điện hạ, tối qua chủ lực Nữ Chân muốn đột phá vòng vây, đã bị chúng ta dùng hỏa công và nỏ tiễn tiêu diệt sạch sẽ, không còn một mống. Nhưng tình hình trong thành không rõ, binh sĩ cũng không dám vào."

"Binh sĩ không vào là sáng suốt. Một khi bị lây nhiễm thì hậu quả khôn lường. Lần này ta mang theo năm trăm y sĩ và lượng lớn thảo dược, có thể để y sĩ vào thành xem xét."

Ngưu Cao đứng bên cạnh nói: "Thuộc hạ có một ý kiến, có thể cho binh sĩ đứng trên tường thành gọi bách tính ra, sau khi hiểu rõ tình hình trong thành rồi mới lập phương án tiến vào."

Trần Khánh gật đầu: "Phương án này được, có thể thực hiện!"

Hai vạn kỵ binh quay về đại doanh nghỉ ngơi. Chiết Ngạn Chất phái hơn ngàn binh sĩ bắc thang lên thành, đứng trên tường thành dùng tiếng Đảng Hạng hô lớn: "Ngoài thành có thuốc, ra cửa Tây có thể giữ được mạng sống!"

Quả nhiên có hiệu quả, một khắc sau, bắt đầu có người lục tục đi ra từ trong thành, phần lớn là phụ nữ và trẻ em, có người là bệnh nhân, có người chỉ là do quá suy kiệt. Có binh sĩ đứng bên đường dùng khay phát bánh bao, sau khi nhận được bánh, phụ nữ và trẻ em Đảng Hạng dìu già dắt trẻ, tiếp tục men theo con đường trải ván gỗ đi về phía trại an trí.

Chẳng bao lâu sau, Lý Mộ Thanh tiến lên báo cáo với Trần Khánh: "Quân y đã hỏi tình hình trong thành, rất nghiêm trọng, hơn phân nửa đã chết rồi, nhưng gần một triệu con gia súc vẫn bình an vô sự, không con nào bị lây nhiễm cả."

Trần Khánh trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Vôi sống của chúng ta còn bao nhiêu?"

"Còn rất nhiều, hơn mười vạn cân."

"Trước tiên dùng vôi sống rải hai con đường lớn ở phía Đông và phía Tây, binh sĩ phải chuẩn bị kỹ các biện pháp phòng ngừa, đi theo y sĩ vào thành. Chỉ cần là người còn sống, thì trước tiên dùng xe lớn chở người ra ngoài, sau đó phóng hỏa đốt trụi cả huyện thành, hiểu ý ta chứ?"

"Thuộc hạ hiểu. Binh sĩ đều đã uống thuốc, sau đó dùng vải dày bịt mũi miệng rồi mới vào."

Trần Khánh gật đầu: "Mỗi người đều phải đeo găng tay da, cuối cùng những đôi găng tay này đều phải đốt bỏ!"

Lý Mộ Thanh vâng lệnh, đi thực hiện ngay.

Lúc này, Ngưu Cao dẫn theo hơn vạn binh sĩ đi dọn chông sắt. Cách dọn chông sắt của quân Tống rất đơn giản: dùng quặng sắt có từ tính mạnh. Binh sĩ đẩy những chiếc xe chở đầy quặng sắt đi trên đồng cỏ, nơi đi qua, những chiếc chông sắt nhỏ bé đều bị hút sạch lên xe, không sót một chiếc nào.

Cùng lúc đó, những binh sĩ và quân y được bọc kín mít cũng đánh xe lớn vào thành. Họ rải vôi trên đường phố, bắt đầu gọi cửa từng nhà. Liên tục có người bò từ trong nhà ra cầu cứu, binh sĩ sau khi phun bột vôi khử trùng một lượt thì khiêng người lên xe lớn.

Lại có hàng trăm binh sĩ quân Tống mở cửa Nam, lùa hơn một triệu con gia súc nuôi ở thành Nam ra ngoài. Thành Nam an toàn, bên này không có dân cư sinh sống, hơn ba trăm dân phu phụ trách trông coi gia súc không một ai bị lây nhiễm.

Bận rộn suốt cả một ngày, tổng cộng cứu được hơn hai vạn bốn ngàn bách tính, trong đó hơn phân nửa đã nhiễm dịch bệnh. Hơn mười vạn dân giờ chỉ còn lại hơn hai vạn bốn ngàn người này, trận dịch bệnh ác tính này quả thực vô cùng thảm khốc.

Đêm đến, trong thành Phủ Cốc bốc cháy dữ dội, hàng triệu gánh cỏ khô đều biến thành vật dẫn lửa, binh sĩ quân Tống đổ hàng ngàn thùng dầu hỏa xuống.

Ngọn lửa hừng hực nuốt chửng lấy toàn bộ thành Phủ Cốc.

Điều này cũng đồng nghĩa với sự diệt vong hoàn toàn của tàn dư Tây Hạ.