Trong nỗi sợ hãi tột độ, Lý Sát Ca bắt đầu ra lệnh cho tất cả người Đảng Hạng bên ngoài thành phải tiến vào trong thành, dù là mục dân cũng phải lùa theo gia súc tiến vào.

Suốt mấy ngày liền, quân Đảng Hạng thực hiện chính sách "kiên bích thanh dã" (vườn không nhà trống) tại Phủ Châu. Người Đảng Hạng sống khắp nơi trong vùng đều bị cưỡng ép lùa vào trong thành huyện Phủ Cốc. Hơn một triệu con gia súc cũng bị dồn vào thành, khiến nơi đây hôi thối nồng nặc, cư dân khổ không sao kể xiết. Không chỉ có gia súc, gần mười vạn người Đảng Hạng đổ xô vào khiến thành trì chật ních như muốn nổ tung. Khắp nơi là phân thải và rác rưởi, điều kiện vệ sinh trong thành xấu đi trầm trọng, nước giếng cũng trở nên đục ngầu và có mùi lạ, khiến không ít người đổ bệnh.

Thế nhưng, trước tình trạng sinh tồn tồi tệ đến vậy, Lý Sát Ca lại làm ngơ. Hắn tiếp tục hạ lệnh thu gom toàn bộ đồ sắt trong thành, bao gồm nông cụ, dao thái rau, nồi sắt, cửa sắt, cửa sổ sắt của các gia đình lớn, thậm chí cả kéo và dùi của phụ nữ cũng không tha, tất cả đều bị tịch thu, thu được gần hai mươi vạn cân sắt.

Lý Sát Ca ra lệnh nấu chảy đồ sắt để rèn vũ khí. Lần này hắn không làm càn, tình thế đã bày ra trước mắt, hai cánh quân đi cướp lương ở Lam Châu và Khả Lam Quân cũng đã mất liên lạc, e rằng lành ít dữ nhiều.

Trong thành chỉ còn lại năm nghìn quân, làm sao thủ nổi thành trì? Nhưng nam giới mục dân khỏe mạnh vẫn còn hơn một vạn năm nghìn người, cần phải trưng dụng toàn bộ.

Quân đội giết bò lấy da làm giáp da, mũ da, dùng sắt vụn nấu chảy để rèn binh khí. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, quân Đảng Hạng đã cưỡng chinh thêm một vạn ba nghìn người, khiến binh lực trong thành đạt tới một vạn tám nghìn người, nỗi sợ trong lòng Lý Sát Ca mới phần nào dịu bớt.

Chiều hôm đó, trên mặt thành Phủ Cốc vang lên những hồi tù và không dứt. Sáu vạn quân Tống xuất hiện từ khắp bốn phương tám hướng. Lý Mộ Thanh dẫn một vạn quân xuất hiện từ phía chính Đông, Chiết Ngạn Chất dẫn hai vạn đại quân xuất hiện từ phía Tây, Ngưu Cao cũng dẫn ba vạn đại quân xuất hiện từ phía Nam.

Ngưu Cao phái phó thống chế Hô Diên Thông dẫn một vạn quân đến phía Bắc hạ trại. Như vậy, bốn hướng Đông, Tây, Nam, Bắc đều có quân Tống, bao vây chặt chẽ huyện Phủ Cốc.

Mặc dù Ngưu Cao là chủ tướng của cuộc Bắc phạt lần này, nhưng khi đánh huyện Phủ Cốc, ông lại cam tâm làm vai phụ, Chiết Ngạn Chất mới là chủ tướng tấn công Phủ Châu.

Trong đại trướng trung quân ở phía Tây, đông đảo tướng lĩnh vây quanh sa bàn đặt trên bàn. Sa bàn khá nhỏ, dài rộng tám thước, chỉ bao gồm Phủ Châu, Phong Châu, Lân Châu cùng Bảo Đức Quân và Hỏa Sơn Quân (hai quân).

Mọi người đều chú ý tới Phủ Châu, chính xác hơn là thành huyện Phủ Cốc. Chiết Ngạn Chất nói với mọi người: "Ta vừa cẩn thận quan sát một vòng thành Phủ Cốc, xác định đây vẫn là thành cũ, không hề được mở rộng hay tu sửa. Nhưng theo lời khai của tù binh Đảng Hạng, dân Hán và các tộc khác trong thành đã bị người Đảng Hạng đuổi đi hết, Phủ Cốc đã trở thành thành trì của người Đảng Hạng. Tuy nhiên, Phủ Cốc không phải huyện lớn, chu vi thành chưa đầy hai mươi dặm, chỉ tính là huyện trung bình, nhiều nhất chứa được ba vạn người. Bây giờ đột nhiên nhồi nhét chừng ấy nhân khẩu và gia súc, cảnh tượng chật chội trong thành, nghĩ thôi đã thấy kinh hoàng."

Hô Diên Thông cau mày nói: "Tại sao người Đảng Hạng không di chuyển về phía Bắc mà cứ phải chen chúc vào một huyện nhỏ như vậy?"

Chiết Ngạn Chất cười nhạt: "Dựa vào thành trì để cố thủ, cầu cứu người Nữ Chân, có lẽ còn một tia hy vọng sống. Nếu di cư lên thảo nguyên, chẳng khác nào đàn cừu đi vào hang sói, họ sẽ bị dân du mục nhai đến mức không còn cả cặn xương."

Lý Mộ Thanh ở bên cạnh nói: "Mục đích thực sự của Lý Sát Ca là cưỡng ép mộ binh. Đuổi hết mọi người vào thành, hắn có thể chọn ra những kẻ tráng kiện. Trong thành toàn là người nhà của binh lính, binh lính sẽ liều chết giữ thành, rồi hàng triệu con gia súc sẽ trở thành lương thảo cho quân đội và dân thường, chống đỡ cho họ cố thủ. Lý Sát Ca tính toán như vậy, đợi chúng ta lương thực không tiếp tế kịp, buộc phải rút quân, họ sẽ thắng mà không cần đánh."

Kiến giải của Lý Mộ Thanh được mọi người ủng hộ. Trương Hiểu tán thưởng: "Lý thống chế nói rất đúng, chiến tranh công thành phần lớn là cuộc đọ sức về kiên nhẫn, về hậu cần lương thảo, thường phải mất cả năm nửa năm mới có kết quả. Lý Sát Ca cũng có ý đó!"

Trương Hiểu lại hỏi Chiết Ngạn Chất: "Xin hỏi lão tướng quân, vấn đề lớn nhất của chúng ta hiện nay là gì?"

Chiết Ngạn Chất trầm ngâm một lát rồi nói: "Vấn đề lớn nhất bây giờ là chúng ta không có vũ khí công thành, cần vận chuyển máy bắn đá lớn và thang công thành từ Xích Đường Quan tới, ít nhất phải mất một tháng. Đợi vũ khí tới nơi còn phải lắp ráp, điều chỉnh, đến khi hoàn thành chắc đã bắt đầu có tuyết rơi. Vì vậy ta đang cân nhắc xem có thể nhận hỗ trợ lương thực hậu cần từ Linh Châu hay không."

Ngưu Cao cười nói: "Vấn đề này không lớn, bản thân chúng ta đã dự trữ lượng lớn lương thảo ở Linh Châu, cứ cho ba vạn con lạc đà đi thêm vài chuyến là được."

"Nhưng Ngưu đô thống tham gia đánh Phủ Châu, liệu có ảnh hưởng đến tác chiến phía Đông không?" Chiết Ngạn Chất hơi lo lắng hỏi.

Ngưu Cao lắc đầu: "Trận chiến phía Đông đã kết thúc rồi, Tiểu Lưu tướng quân dẫn bốn vạn đại quân chiếm lĩnh Sóc Châu và Ứng Châu. Phía Bắc chính là Thái Nguyên Phủ, việc đó phải đợi qua xuân năm sau mới đánh. Hơn nữa từ Phủ Cốc đến Sóc Châu chỉ cách nhau chưa đầy trăm dặm, nếu bên Sóc Châu cần, ta có thể dẫn quân qua đó bất cứ lúc nào."

Chiết Ngạn Chất hiểu rõ trong lòng, Ngưu Cao dẫn quân đến giúp mình chắc chắn là lệnh của Ung Vương, chỉ là Ngưu Cao giữ thể diện cho ông nên không nói thẳng ra mà thôi.

Nghĩ thông suốt điểm này, Chiết Ngạn Chất phấn chấn nói: "Chúng ta có sáu vạn đại quân, lần này nhất định phải tiêu diệt sạch tàn dư Tây Hạ!"

Quan chức phụ trách chính vụ ở Phủ Châu chính là chính khách lão luyện Ba Lý Tổ Nhân. Hắn tuyệt đối là kẻ "hai mặt", một mặt cùng Lý Kham và những người khác chống đối Lý Sát Ca, nhưng khi Lý Sát Ca đắc thế, hắn lại lập tức quay đầu phục tùng. Vì vậy khi phá vòng vây, Lý Sát Ca cũng mang hắn và gia đình theo.

Sau khi nước Kim nhường Phủ Châu cho người Đảng Hạng, Ba Lý Tổ Nhân được bổ nhiệm làm Thái thú Phủ Châu, phụ trách chính vụ cho người Đảng Hạng.

Nhưng thời gian này cuộc sống của Ba Lý Tổ Nhân không hề dễ dàng. Rất nhiều chính lệnh Lý Sát Ca đưa ra hắn đều không tán thành, nhưng lại buộc phải thi hành.

Ví dụ như lần này Lý Sát Ca muốn thực hiện "kiên bích thanh dã", di dời tất cả người Đảng Hạng và tài sản của họ ở Phủ Châu vào thành Phủ Cốc. Ba Lý Tổ Nhân đương nhiên biết mục đích của Lý Sát Ca: binh lực không đủ, muốn lừa mục dân vào thành để trưng binh, đồng thời hàng triệu con gia súc họ mang theo tự nhiên trở thành lương quân.

Có thể nói là "nhất cử lưỡng tiện", giải quyết được cả vấn đề nguồn binh và lương thảo.

Nhưng việc gì cũng có hai mặt. Lý Sát Ca lấy đi mặt tốt, lại ném mặt xấu cho Ba Lý Tổ Nhân. Nhân khẩu trong thành tăng vọt, gia súc quá nhiều, hơn một triệu con gia súc cùng vài triệu gánh cỏ khô đã chiếm quá nhiều không gian trống, khiến thành trì chật chội đến mức không thể chịu nổi.

Doanh trại cần đất, gia súc cần đất, lương thảo vật tư cần đất, vậy nên người dân vô dụng nhất chỉ có thể bị nén lại. Ba Lý Tổ Nhân buộc phải thi hành biện pháp mà Trần Khánh từng áp dụng ở Cam Tuyền Bảo: chế độ sinh hoạt tập thể.

Cái gọi là chế độ sinh hoạt tập thể chính là tách rời các gia đình, người già ở cùng nhau, phụ nữ ở cùng nhau, phụ nữ có con nhỏ ở cùng nhau, phá vỡ giới hạn số người của một gia đình, một căn phòng có thể ở tới hơn mười người.

Biện pháp này sau khi thi hành đã khiến Lý Sát Ca vô cùng tán thưởng, không ngớt lời khen ngợi Ba Lý Tổ Nhân có năng lực.

Nhưng đây chỉ là bề nổi giúp giảm bớt mâu thuẫn thiếu chỗ ở, thực tế nó còn ẩn chứa một mối hiểm họa khổng lồ khác: vệ sinh xuống cấp, phân nước tràn lan không thể xử lý, nước ngầm bị ô nhiễm nghiêm trọng, trong khi nhiên liệu thiếu hụt khiến dân chúng không thể đun sôi nước để uống, dẫn đến ngày càng nhiều người đổ bệnh.

Chế độ sinh hoạt tập thể lại khiến các loại bệnh dịch lây lan rất nhanh, nhất là những người già có sức đề kháng yếu sống tập trung với nhau, thường thì một người đổ bệnh chưa bao lâu, tất cả người già trong ký túc xá đều đổ bệnh, không thuốc chữa, tiếp đó là cái chết hàng loạt.

Dân chúng chết ngày càng nhiều, từ sự thay đổi về lượng dần dần chuyển biến thành sự thay đổi về chất.

Đêm khuya, Ba Lý Tổ Nhân bị thủ hạ gọi dậy: "Tổng quản, xảy ra chuyện lớn rồi!"

Ba Lý Tổ Nhân buồn ngủ cực độ, miễn cưỡng ngồi dậy than vãn: "Ban ngày mệt như chó, ban đêm lại biến thành con gà trống, còn để người ta sống không đây!"

Hắn ngáp dài một cái rồi hỏi: "Nửa đêm canh ba, xảy ra chuyện lớn gì?"

Thủ hạ thì thầm vài câu vào tai hắn, Ba Lý Tổ Nhân kinh hãi, cơn buồn ngủ tức thì biến mất không dấu vết.