Vào thời khắc mấu chốt, chiếc đại thuyền đầu tiên bỗng chấn động mạnh, chỉ nghe một tiếng vang lớn dưới nước, thân tàu lắc lư dữ dội rồi đứng khựng lại.

"Tướng quân, dưới nước có cọc ngầm, thuyền bị mắc kẹt rồi."

Thần sắc Vu Hồng Võ trở nên vô cùng nghiêm trọng, đây là điều họ lo lắng nhất, không ngờ lại thực sự xảy ra. Ông lập tức ra lệnh: "Cảnh báo cho các tàu phía sau!"

Một chiếc đèn lồng đỏ rực được treo lên, thông báo cho những con thuyền cách đó trăm bước phía sau dừng lại. Vu Hồng Võ lập tức hạ lệnh: "Phóng Thiết Hỏa Lôi!"

"Bùm! Bùm!" Bốn chiếc máy bắn đá đồng loạt khai hỏa, mục tiêu là cây cầu phao phía trước.

"Ầm! Ầm!"

Một chuỗi tiếng nổ vang lên, những cột nước trắng xóa bắn cao tới một trượng, nước văng tung tóe. Một quả Thiết Hỏa Lôi trúng đích, một đoạn cầu phao bị nổ tan tành, hơn mười chiếc cọc gỗ xung quanh cũng bị gãy nát.

Uy lực của Thiết Hỏa Lôi khiến Chiết Khả Cầu trên đầu thành kinh ngạc đến ngây người. Nhận thấy tình thế nguy cấp, hắn gào lên: "Ném dầu hỏa đốt thuyền, dùng nỏ giường bắn!"

Hàng chục thùng dầu hỏa đang cháy rực lao về phía đại thuyền, con tàu lập tức biến thành biển lửa. Trong ánh lửa, năm trăm mũi tên nỏ giường xé gió lao tới, hàng chục binh sĩ bị bắn gục, trong đó có gần hai mươi binh sĩ mặc giáp đen bị trúng tên.

"Mau nhảy xuống nước, Thiết Hỏa Lôi sắp nổ rồi!"

Một chiếc thùng chứa bốn quả Thiết Hỏa Lôi đang bốc cháy ngùn ngụt trong biển lửa. Ngòi nổ của Thiết Hỏa Lôi bị bén lửa, tỏa ra ánh sáng xèo xèo. Không rõ là tất cả đã bị châm ngòi hay chỉ một quả, nhưng một khi phát nổ, cả con thuyền sẽ bị thổi bay thành tro bụi, mà trên thuyền lại đang có hai trăm binh sĩ.

Ngay lúc ngàn cân treo sợi tóc, một binh sĩ giáp đen xông tới, ôm lấy thùng Thiết Hỏa Lôi rồi lao mình xuống nước. Thiết Hỏa Lôi nổ tung dưới lòng sông, sóng dữ trào dâng suýt chút nữa đã lật úp con tàu.

Thân tàu không bị phá hủy hoàn toàn, nhưng phần đáy tàu bị xé toạc một lỗ lớn, nước sông điên cuồng tràn vào.

Trên thuyền lửa cháy ngút trời, nước sông tràn vào khoang, đại thuyền bắt đầu chìm dần. Vu Hồng Võ vạn phần bất đắc dĩ, đành ra lệnh: "Cởi giáp bỏ thuyền!"

Đúng lúc này, đợt tấn công thứ hai của quân địch trên đầu thành bắt đầu. Hơn ba mươi thùng dầu hỏa nữa nện trúng con tàu, ngọn lửa càng thêm hung hãn, khói đen bao trùm. Những mũi tên nỏ giường đầy uy lực bắn xuyên vào làn khói, lại có hơn hai mươi binh sĩ không may trúng tên.

Các tay nỏ trên thuyền lần lượt nhảy xuống nước bơi vào bờ. Vu Hồng Võ cùng hơn hai mươi binh sĩ giáp đen cũng cởi bỏ giáp trụ, nhảy xuống sông thoát thân.

Toàn bộ đại thuyền bị biển lửa nuốt chửng, bắt đầu chìm nhanh chóng. Chẳng mấy chốc, nước sông đã nhấn chìm boong tàu, con thuyền lật úp.

Vu Hồng Võ ngoái đầu nhìn lại, chiếc đại thuyền đã biến mất, chỉ còn lại nửa cột buồm nhô lên mặt nước.

Vu Hồng Võ thở dài một tiếng, gắng sức bơi vào bờ.

Cuộc tấn công thất bại trong gang tấc, các tướng lĩnh quan sát trên bờ đều thở dài. Nhưng trong mắt Trần Khánh lại lóe lên một nỗi lo khác: Trên thuyền có hai mươi quả Thiết Hỏa Lôi, nhưng trước sau chỉ có năm quả phát nổ, còn mười lăm quả đã chìm xuống đáy sông, tuyệt đối không được để quân địch đoạt được.

Trần Khánh lập tức nói với Dương Tái Hưng: "Lập tức phái thủy quỷ xuống vớt Thiết Hỏa Lôi, tổng cộng mười lăm quả, không được thiếu một quả nào!"

Đến canh hai, hơn mười chiếc thuyền nhỏ dần tiếp cận nơi con tàu chìm. Hơn một trăm thủy quỷ mặc đồ lặn màu đen nhảy xuống nước, lặn xuống đáy sông. Các thủy quỷ nhanh chóng tìm thấy con tàu đắm, bắt đầu lục soát trong khoang. Chẳng bao lâu sau, họ tìm thấy ba thùng Thiết Hỏa Lôi vẫn chưa bị cạy nắp, mỗi thùng bốn quả, tổng cộng là mười hai quả.

Thế nhưng, ba quả Thiết Hỏa Lôi còn lại tìm mãi không thấy. Bất chợt, họ bị quân thủ thành phát hiện. Quân địch trên đầu thành hò hét, hơn hai ngàn binh sĩ đồng loạt bắn tên xuống nước. Tên bay như mưa, vài thủy quỷ không may trúng tên tử trận. Tình thế bất lợi, các thủy quỷ còn lại đành phải nhanh chóng rút lui.

Tuy nhiên, vẫn có vài thủy quỷ ở lại. Nhiệm vụ của họ lúc này không còn là tìm kiếm Thiết Hỏa Lôi nữa, mà là thăm dò tình hình cọc ngầm dưới đáy sông của địch.

Trong đại trướng, Vu Hồng Võ đang báo cáo với Trần Khánh về nguyên nhân thất bại của cuộc tấn công.

"Trong điều kiện bình thường, thuyền có thể tận dụng quán tính để xông vào thành, nhưng không ngờ quân địch đã đóng cọc ngầm dưới nước, khiến thuyền bị kẹt cứng, không thể di chuyển, trở thành bia tập bắn trên đầu thành. Ngoài dầu hỏa và thuốc nổ, quân địch còn có nỏ giường. Hai mươi tám binh sĩ giáp đen tử trận đều là bị nỏ giường bắn chết."

Trần Khánh gật đầu, hỏi tiếp: "Vu thống chế có chắc chắn chỉ có năm quả Thiết Hỏa Lôi phát nổ không? Chúng ta tìm đi tìm lại cũng chỉ thấy mười hai quả, thiếu mất ba quả."

Vu Hồng Võ cúi đầu suy nghĩ rồi đáp: "Lần nổ cuối cùng là ở dưới nước. Một huynh đệ của chúng ta đã ôm quả Thiết Hỏa Lôi đang cháy dở nhảy xuống nước. Thuộc hạ có thể cảm nhận được, uy lực của lần nổ cuối cùng rất lớn, suýt chút nữa đã lật úp cả con tàu, tuyệt đối không phải là uy lực của một quả, mà hẳn là vài quả cùng nổ một lúc."

"Người binh sĩ đó tên là gì?"

"Tên là Trương Văn, người huyện Lam Điền, Kinh Triệu, cha mẹ vẫn còn sống!"

Trần Khánh quay sang nói với tham quân: "Ghi lại đi, lệnh cho quân bộ tìm cha mẹ của Trương Văn, cấp tiền tuất gấp ba, cha mẹ cậu ấy sẽ do huyện nuôi dưỡng."

"Thuộc hạ đã ghi lại rồi."

Lúc này, La Khoan - đại thợ cả của Cục Hỏa khí bên cạnh lên tiếng: "Khởi bẩm điện hạ, chúng ta đã làm thí nghiệm nhiều lần, nếu nổ trong thùng, thì những quả Thiết Hỏa Lôi đặt cùng nhau đều sẽ bị phá hủy. Vỏ sắt rất giòn và thô, dễ nứt vỡ, tuyệt đối không thể giữ nguyên dạng. Cho dù có tìm thấy cũng chỉ là mảnh vỡ, quân địch có đoạt được cũng vô ích."

Trần Khánh gật đầu, lại nói với mọi người: "Hai lần tấn công thất bại cũng cho chúng ta thấy được khả năng phòng thủ của quân địch rất nghiêm ngặt. Theo tin tình báo từ thủy quỷ, dưới nước có tới hàng ngàn cọc ngầm, không chỉ phong tỏa lối vào và lối ra của sông Lạc, mà còn phong tỏa cả lối vào hào thành. Nghĩa là, tấn công bằng đường thủy đã không còn thực tế nữa, nên ta quyết định từ bỏ việc tấn công từ đường thủy."

"Vậy chỉ có thể quay lại ý định ban đầu, dùng Thiết Tê Ngưu (tê giác sắt) phá hủy cổng thành sao?" Dương Tái Hưng có chút chán nản nói.

Trần Khánh vẫn lắc đầu: "Chiết Khả Cầu là danh tướng trong Chiết gia quân, kinh nghiệm phong phú, lão luyện. Từ việc phòng thủ sông Lạc là thấy, hắn bố trí phòng ngự không một kẽ hở. Dùng hai sợi xích sắt phong tỏa thuyền nhỏ, dùng cọc ngầm phong tỏa đại thuyền, dầu hỏa và thuốc nổ đều dùng rất thuần thục, lại còn có nỏ giường. Ta gần như có thể khẳng định, hắn đã bố trí lượng lớn nỏ giường trên cầu phao và trên bờ để đối phó với chiến thuật bầy sói của chúng ta. May mà chúng ta không dùng thuyền nhỏ chở đầy binh sĩ để đột kích, nếu không chắc chắn sẽ toàn quân bị diệt."

Nói đến đây, Trần Khánh nhìn chằm chằm vào Dương Tái Hưng: "Đối thủ như vậy, ngươi nghĩ hắn sẽ phạm sai lầm để cho binh sĩ chúng ta có cơ hội tiếp cận cổng thành hoặc tường thành sao?"

"Thuộc hạ không biết, nhưng nên thử một lần!" Dương Tái Hưng im lặng một lát rồi nói nhỏ.

Lưu Sán nói: "Ý của điện hạ là, chúng ta phải từ bỏ lối tư duy dùng mẹo, chuẩn bị đánh một trận khó khăn?"

Trần Khánh liếc nhìn Dương Tái Hưng, rồi nói với Lưu Sán và mọi người: "Chúng ta cũng có ưu thế, đó là máy bắn đá hạng nặng và Thiên Bộ Pháo. Bây giờ ta mới phát hiện, thực ra chúng mới là chủ lực để đánh chiếm Lạc Dương. Mọi người về nghỉ ngơi đi, tiếp theo đến lượt các thợ thủ công bận rộn rồi."

Mọi người đứng dậy tản đi. Dương Tái Hưng đứng dậy, hạ giọng nói với Trần Khánh: "Điện hạ, thuộc hạ thực sự không cam tâm, muốn thử lại lần nữa."

Trần Khánh thản nhiên nói: "Ngươi có thể thăm dò, nhưng tốt nhất đừng dùng Thiết Hỏa Lôi, không được để Thiết Hỏa Lôi rơi vào tay đối phương."

Dương Tái Hưng kiên quyết cam kết: "Xin điện hạ yên tâm, thuộc hạ tuyệt đối không để Thiết Hỏa Lôi rơi vào tay đối phương. Nếu lỡ tay rơi vào tay giặc, thuộc hạ xin chịu quân pháp xử lý!"

Trần Khánh hiểu rõ sự cứng đầu của Dương Tái Hưng, nếu không để hắn đích thân nếm trải thất bại, hắn tuyệt đối sẽ không cam lòng, nên gật đầu đồng ý: "Được! Ngươi viết một quân lệnh trạng, ta chuẩn cho ngươi thử."

Ngay khi Trần Khánh đang bàn bạc đối sách với các tướng trong đại trướng, thì tại nha môn quân chủ soái ở thành Lạc Dương, Chiết Khả Cầu cũng đang bàn bạc đối sách phòng thủ với hơn mười tướng lĩnh.

Chiết Khả Cầu nói với mọi người: "Ta nhận được thư của Hoàn Nhan Xương, yêu cầu chúng ta chú ý Thiết Hỏa Lôi của quân địch. Uy lực rất lớn, chỉ một quả đã phá hủy cổng thành Đại Đồng. Lúc đầu ta còn không tin, nhưng hôm nay tận mắt chứng kiến, ta mới biết thứ này thực sự rất lợi hại. Nếu chúng ta không chặn được nó, thành Lạc Dương tất sẽ thất thủ."

"Đại soái cho rằng quân Tống sẽ còn tấn công từ sông Lạc không?" Một đại tướng hỏi.

Chiết Khả Cầu lắc đầu: "Thẳng thắn mà nói, ta không biết. Nếu ta là Trần Khánh, chắc chắn ta sẽ từ bỏ sông Lạc. Hắn nên hiểu rất rõ rằng sông Lạc không còn cơ hội nữa, dù là đại thuyền, thuyền nhỏ hay bơi lội, đều không thể đột phá từ sông Lạc, vậy họ chỉ có thể chuyển sang công thành."

Nói đến đây, Chiết Khả Cầu nghiêm giọng nói với mọi người: "Quân của Trần Khánh giỏi nhất là đánh lén ban đêm. Mười bốn quy định phòng thủ ban đêm ta đề ra, phải thực hiện nghiêm ngặt cho ta. Kẻ nào dám không chấp hành, hoặc qua loa với ta, ta tất sẽ lấy quân pháp xử trảm!"

Mọi người đồng thanh hành lễ: "Tuân lệnh!"