Mặc dù không thu hoạch được gì, Chiết Khả Cầu vẫn khẩn cấp phái người chạy đến Biện Lương, báo cáo sự việc truyền đơn lần này cho Hoàn Nhan Ngột Thuật bằng văn bản.

Lúc này đã là cuối tháng hai, trong thành Biện Lương hoa xuân đã nở rộ. Đây là thời điểm tràn đầy sức sống nhất trong năm, cũng mang lại một tia sinh cơ cho thành Biện Lương vốn đang chìm trong vẻ ảm đạm.

Mười mấy năm nay, Biện Lương không còn khôi phục được cảnh tượng phồn hoa như trong "Thanh Minh Thượng Hà Đồ" năm xưa. Một mặt là do dân số sụt giảm mạnh, từ con số hàng triệu người năm nào nay chỉ còn hơn ba mươi vạn. Các hào môn quý tộc trong thành cơ bản đã bị tiêu diệt sạch, hoặc là nhà tan cửa nát, hoặc là cả nhà di cư về phương Nam, chỉ còn lại những bách tính bình thường không có khả năng di cư, đang lay lắt sống qua ngày dưới sự bóc lột tàn khốc của Ngụy Tề và vó ngựa quân Kim.

Mặt khác, do mất đi vị thế chính trị của kinh đô Đại Tống, thành phố không còn thu hút được tài phú từ khắp thiên hạ đổ về. Sự trỗi dậy của Lâm An và Kinh Triệu cũng làm trầm trọng thêm sự suy tàn của Biện Lương.

Nguyên nhân thứ ba chính là ảnh hưởng từ vụ vỡ đê sông Hoàng Hà năm Kiến Viêm thứ hai, khiến vùng Trung Nguyên trù phú biến thành vùng lũ lụt trải dài hàng ngàn dặm, nguyên khí bị tổn thương nặng nề. Cộng thêm sự bóc lột tàn bạo của Ngụy Tề, đến nay vẫn chưa thể phục hồi.

Tuy nhiên, vào thời Ngụy Tề, kinh đô Biện Lương cũng từng có một thời gian phồn vinh ngắn ngủi, đó là một kiểu phồn vinh méo mó.

Sự phồn vinh méo mó của đời sống về đêm ở Biện Lương đạt đến đỉnh điểm dưới thời Ngụy Tề, khắp phố phường đều là tửu quán, kỹ viện và sòng bạc, hoạt động thâu đêm suốt sáng. Câu nói "Thực sắc, tính dã" của Mạnh phu tử đã được thể hiện một cách triệt để nhất trong thời kỳ Biện Kinh của Ngụy Tề.

Thế nhưng, Hoàn Nhan Ngột Thuật lại vô cùng căm ghét kiểu phồn vinh méo mó này. Quân đội của hắn cần lương thực và thịt, tất cả mọi người đều chạy đi ăn chơi cờ bạc thì ai trồng lúa? Ai nuôi cừu? Sau khi Ngụy Tề sụp đổ, Hoàn Nhan Ngột Thuật nắm quyền chủ chính Trung Nguyên, việc đầu tiên hắn làm là ban bố lệnh giới nghiêm vô thời hạn. Sau khi trời tối, bách tính không được ra đường, cửa hàng không được kinh doanh, nền kinh tế đêm phồn vinh giả tạo ấy trong một đêm đã tan thành mây khói.

Từ thái cực này chuyển sang thái cực khác, khi đêm xuống, không còn tiếng sênh ca múa nhạc ở các câu lan ngõ hẻm nữa, mà biến thành một màn đêm tĩnh mịch chết chóc.

Nhiều bách tính vốn dựa vào việc làm ăn ban đêm để mưu sinh không thể sống tiếp ở Biện Lương, đành phải di cư đến Ứng Thiên Phủ hoặc Tế Châu, Uẩn Châu. Chỉ trong vòng một năm, dân số từ hơn ba mươi lăm vạn lại giảm xuống dưới ba mươi vạn, chỉ còn khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám vạn người.

Nền kinh tế cho thuê nhà phồn vinh năm nào cũng không còn, khắp phố phường đều là nhà trống không chủ, đâu còn ai cần thuê nhà nữa.

Những điều này Hoàn Nhan Ngột Thuật không hề bận tâm, hắn chỉ quan tâm có bao nhiêu người trồng lúa, bao nhiêu người nuôi cừu. Ở một mức độ nào đó, đây cũng là chuyện tốt. Quan trọng hơn là hắn không cần duy trì năm mươi vạn quân như Ngụy Tề nữa. Hắn cắt giảm ba mươi lăm vạn quân Ngụy Tề, cho binh lính về quê trồng trọt, chỉ giữ lại mười lăm vạn tinh binh cùng mười vạn quân Nữ Chân của chính mình. Tổng số quân chỉ bằng một nửa quân Ngụy Tề, không cần phải tàn khốc áp bức bách tính nữa.

Dưới sự đề xuất của Trường sử Phạm Củng, Hoàn Nhan Ngột Thuật lại ra lệnh giảm thuế ba phần, xu hướng bỏ trốn của bách tính cũng dần ổn định lại.

Trong Lương Vương phủ, Trường sử Phạm Củng và Tư mã Triệu Nguyên đang đề xuất với Hoàn Nhan Ngột Thuật một kế hoạch mới. Đề xuất này do Triệu Nguyên đưa ra. Triệu Nguyên là người kế nhiệm do Phạm Củng tiến cử. Phạm Củng đã sáu mươi tuổi, sức lực không còn như trước, cơ thể ông không chịu nổi áp lực chính vụ nặng nề, nên đã tiến cử Triệu Nguyên, tri phủ Dĩnh Xương, cho Hoàn Nhan Ngột Thuật. Hai người phân công rõ ràng: Phạm Củng phụ trách quân chính, Triệu Nguyên phụ trách dân chính.

Dĩnh Xương Phủ dưới thời Ngụy Tề bảy năm liền đứng đầu về sản lượng lương thực, lý do chính là tri phủ Triệu Nguyên coi trọng nông nghiệp, giúp nông dân giải quyết các vấn đề thực tế, vì vậy Dĩnh Xương Phủ không chỉ là châu sản xuất lương thực lớn nhất mà còn là nơi có số dân bỏ trốn ít nhất, bách tính tương đối an cư lạc nghiệp.

Triệu Nguyên khom người nói: "Ti chức có trò chuyện với một số thương nhân về kinh nghiệm nông nghiệp ở Xuyên Thiểm, họ đều đồng lòng khen ngợi phương pháp trồng cỏ ven khe suối mà Trần Khánh mạnh mẽ thúc đẩy. Vương gia, ti chức cảm thấy phương pháp chăn nuôi này cực kỳ hữu ích với chúng ta!"

Hoàn Nhan Ngột Thuật cũng rất hứng thú, chuyện hắn quan tâm nhất ngoài trồng lúa chính là nuôi cừu, mười vạn đại quân Nữ Chân ngày nào cũng phải ăn thịt cừu.

"Nói cụ thể xem!"

"Thực ra cách làm rất đơn giản, chính là trồng đầy cỏ chăn nuôi bên bờ sông và ven khe suối. Ở Xuyên Thiểm họ trồng cỏ linh lăng, chúng ta có thể trồng loại khác, ví dụ như cây đại sào thái (cỏ vetch). Lá và thân của nó có thể nuôi trâu ngựa cừu, hạt của nó thu gom lại có thể cứu đói cho dân nghèo trong năm mất mùa, nên quê chúng ta gọi là rau cứu đói. Hơn nữa, lợi ích lớn nhất là chúng ta có sẵn lượng lớn hạt giống, không giống như cỏ linh lăng phải đi tìm hạt, đi đi về về mất mấy tháng trời."

Hoàn Nhan Ngột Thuật vui vẻ gật đầu: "Phương pháp này không tệ, hạt giống cây đại sào thái này ở đâu ra?"

"Bẩm Vương gia, Dĩnh Xương Phủ có sẵn, ti chức đã thu gom được hơn hai mươi vạn cân, vốn định dùng để cứu đói, nhưng quên mất đại sào thái cũng là loại cỏ chăn nuôi ưu tú. Bây giờ vừa đúng mùa gieo trồng, qua tháng tư là muộn mất."

Hoàn Nhan Ngột Thuật liếc nhìn Phạm Củng, hỏi: "Ý kiến của Trường sử thế nào?"

Phạm Củng gật đầu: "Tôi cũng tán thành, thời gian bây giờ khá gấp rút, phải lập tức thi hành. Hơn nữa Vương gia cần dùng quân lệnh để áp xuống, nếu không nhiều châu huyện sẽ làm trái lệnh, không chịu thúc đẩy."

Hoàn Nhan Ngột Thuật gật đầu, nói với Triệu Nguyên: "Việc này bản vương giao toàn quyền cho ngươi thực hiện. Ta sẽ ban quân lệnh, quan lại châu huyện nào không thực hiện, xử tử không tha!"

Triệu Nguyên gật đầu: "Vì số lượng chỉ có hơn hai mươi vạn cân, không thể phổ biến toàn cảnh, ti chức sẽ phái người đi lấy hạt giống, đồng thời lập kế hoạch xem châu huyện nào có thể ưu tiên triển khai trước."

"Đi làm đi!"

Triệu Nguyên hành lễ rồi đi. Lúc này, Hoàn Nhan Ngột Thuật lại nói với Phạm Củng: "Hoàn Nhan Xương phái Hạt Ly Tát đến thương thảo với ta về việc hợp tác, ngày mai Hạt Ly Tát sẽ tới Biện Lương, tiên sinh thấy việc này thế nào?"

Phạm Củng suy nghĩ một chút rồi nói: "Ti chức cho rằng, việc này hẳn là có liên quan đến báo cáo mà Chiết Khả Cầu gửi tới ngày hôm qua!"

"Ý ông là, Tây quân muốn đại cử tấn công Trung Nguyên?"

Phạm Củng gật đầu: "Ti chức vẫn luôn suy nghĩ về vấn đề này. Trần Khánh năm ngoái và năm kia tấn công Hà Đông Lộ, ban đầu tôi tưởng hắn là để đánh Hà Bắc Lộ, nhưng năm ngoái hắn đến Lâm An, tôi bắt đầu nhận ra mục tiêu thực sự của hắn là Trung Nguyên. Hắn chiếm lấy Hà Đông Bắc Lộ cũng là để đảm bảo an toàn cho Hà Đông."

"Tiên sinh vì sao cho rằng hắn sẽ tấn công Trung Nguyên chứ không phải Hà Bắc? Phải biết rằng Hà Bắc chỉ có bảy vạn quân Nữ Chân, hơn mười vạn quân ký (tù binh/dân binh) huấn luyện cũng kém, dễ đoạt lấy Hà Bắc hơn. Ta không hiểu vì sao hắn lại chọn việc khó mà bỏ việc dễ?"

Phạm Củng mỉm cười nói: "Từ góc độ quân sự quả thực không thể hiểu nổi, nhưng nếu xét từ phương diện chính trị thì vấn đề này sẽ được giải quyết dễ dàng. Từ xưa đã có câu 'được Trung Nguyên là được thiên hạ', nên mới có các từ như 'Trung Nguyên đồ đại' (mưu đồ lớn ở Trung Nguyên) và 'trục lộc Trung Nguyên'. Nhưng Trần Khánh cũng không phải chỉ vì điều này, mà là vì lòng dân. Hắn muốn chiếm lòng dân Trung Nguyên, muốn trở thành chủ nhân thực sự của thiên hạ."

"Còn triều đình Tống lại chán ghét Trung Nguyên, coi đó là gánh nặng, lấy lý do ký hiệp ước đình chiến với chúng ta để vứt bỏ Trung Nguyên như vứt bỏ đôi giày cũ. Cục diện của hai bên nhìn vào là thấy ngay, rõ ràng Trần Khánh về mặt chính trị cao minh hơn triều đình nhiều."

Hoàn Nhan Ngột Thuật cười lạnh nói: "Nói như thể Trần Khánh có thể đoạt được Trung Nguyên vậy, chẳng lẽ chúng ta lại dễ bị đánh bại đến thế sao? Đây là Trung Nguyên, không phải Hòa Thượng Nguyên!"

"Vương gia, ti chức chỉ đang phân tích hướng tấn công của Trần Khánh, xét từ góc độ chính trị, tiện thể so sánh với triều Tống mà thôi. Còn việc hắn có đoạt được Trung Nguyên hay không, đó lại là chuyện khác."

Hoàn Nhan Ngột Thuật hồi lâu mới nói: "Theo ý tiên sinh, chúng ta phải hợp tác với Thát Lãn?"

Phạm Củng gật đầu: "Hợp thì cùng chung một lòng, phân thì cả hai cùng bại!"

Hoàn Nhan Ngột Thuật trầm ngâm, chắp tay đứng bên cửa sổ hồi lâu không nói.

Chiều ngày hôm sau, Hoàn Nhan Hạt Ly Tát dưới sự hộ tống của ba trăm kỵ binh đã tới Biện Lương. Hoàn Nhan Ngột Thuật đích thân ra ngoài thành nghênh đón sự xuất hiện của Hoàn Nhan Hạt Ly Tát.

Hai người cười lớn ôm lấy nhau như anh em, nắm tay nhau cùng ngồi xe không mui tiến vào thành Biện Lương. Tối hôm đó, Hoàn Nhan Ngột Thuật tổ chức yến tiệc linh đình tại quảng trường trước đại điện để chào mừng Hoàn Nhan Hạt Ly Tát, rượu mạnh bát lớn, thịt cừu tảng lớn, tiếng cười sảng khoái vang vọng.

Thành ý của đôi bên đều xuất phát từ nội tâm, bầu không khí cũng đã đủ nồng nhiệt, tiếp theo là phải bàn chuyện chính.

Sáng hôm sau, Hoàn Nhan Ngột Thuật cùng Hạt Ly Tát cưỡi ngựa đi chậm rãi trên tường thành. Hoàn Nhan Ngột Thuật dùng roi ngựa chỉ về phía cung điện xa xa: "Đó chính là Lương Vương phủ của ta, cũng là hoàng cung của triều Tống. Ta chê nó quá xa xỉ, phá bỏ quá nửa, chỉ còn lại ba trăm mẫu, vừa đủ cho ta sử dụng. Tòa hoàng cung này cùng đất đai, thành trì, dân số xung quanh đều là chiến lợi phẩm của chúng ta, là tài phú chúng ta để lại cho con cháu. Chúng ta có được nó mới hơn mười năm, còn chưa kịp ấm chỗ, chẳng lẽ lại phải mất đi sao?"

Hạt Ly Tát gật đầu: "Tất nhiên không thể mất đi, nhưng đây không phải việc một mình Tứ vương tử có thể bảo vệ được, mà phải dựa vào toàn bộ người Nữ Chân chúng ta. Tất cả chúng ta đoàn kết một lòng để bảo vệ nó, để lại giang sơn ngàn dặm này cho con cháu. Thát Lãn cũng có ý nghĩ này, chúng ta không thể để Trần Khánh từng bước đánh bại nữa. Hắn muốn chiến, thì Hà Bắc và Trung Nguyên đều là chiến trường, thậm chí cả Hà Đông, Quan Trung."

Hoàn Nhan Ngột Thuật vỗ vai ông ta cười nói: "Đi thôi! Chúng ta đến trước bản đồ bàn bạc chi tiết."

Hai người thúc ngựa hướng về phía dưới thành.