Khi màn đêm buông xuống, những binh sĩ trên mặt thành bắt đầu ném xác chết xuống khu vực góc Đông Nam. Hành động kỳ lạ này lập tức bị các thám mã của quân Tống trên chiến trường phát hiện. Dù không hiểu ý đồ của đối phương là gì, họ vẫn kịp thời quay về đại doanh báo cáo.

Trong đại trướng trung quân, vài vị tướng lĩnh chủ chốt đang bàn bạc kế hoạch tác chiến cho ngày mai. Đại tướng Lý Mộ Thanh đề xuất ý tưởng dùng hỏa công, thay thế mũi tên nỏ thông thường bằng tên tẩm dầu hỏa, bắn từ bốn phía vào trong thành để gây ra hỏa hoạn lớn.

Tuy nhiên, Chiết Ngạn Chất không mấy tán thành phương án này, chủ yếu là vì nhà cửa trong huyện Phủ Cốc đa phần làm bằng đất và đá, số lượng nhà gỗ rất ít, làm vậy chỉ phí hoài tên hỏa dược vô ích.

Đang lúc thảo luận, một binh sĩ đứng ngoài cửa đại trướng báo cáo: "Khởi bẩm Chiết Đô thống, thám mã báo về, quân địch trên mặt thành ném xuống hàng trăm cái xác, không rõ lý do, vị trí ở phía Đông Nam huyện thành."

Mọi người sững sờ, đây là ý gì? Chiết Ngạn Chất hỏi: "Thám mã có đi kiểm tra không?"

"Thám mã nói, sợ quân địch có trá nên không dám lại gần."

Trương Hiểu vuốt râu nói: "Quả thực có khả năng này, binh lính địch giả làm xác chết, đợi thám mã chúng ta lại gần kiểm tra liền nhất cử bắt sống, kéo vào thành tra khảo tình báo. Quân địch rất có thể muốn biết tình hình hậu cần và lương thảo của chúng ta."

Lời Trương Hiểu nói có lý, Chiết Ngạn Chất lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh thám mã không được lại gần, đợi trời sáng rồi tính sau!"

Binh sĩ truyền tin đi ra, nhưng chưa được bao lâu đã chạy ngược lại: "Khởi bẩm Chiết Đô thống, thám mã báo lại là lại có tình hình mới!"

"Lại xảy ra chuyện gì?"

"Cửa thành phía Đông mở ra, từ bên trong đi ra mấy trăm người, bước đi lảo đảo, dìu dắt lẫn nhau, nhìn bóng dáng giống như những người già đang đau ốm."

Mọi người nhìn nhau, đây lại là tình huống gì? Chẳng lẽ người già chỉ là bình phong, chủ lực quân địch ở phía sau, chuẩn bị đánh lén đại doanh quân Tống? Nghĩ lại cũng thấy không thể nào!

Lúc này, Thiệu Long vốn ngồi trong góc không nói lời nào bỗng nhiên lên tiếng: "Có thể là dịch bệnh!"

"Cái gì?" Mọi người đồng loạt nhìn về phía ông.

Thiệu Long bình thản nói: "Vừa rồi nhắc đến việc ném xác chết, ta liền nghĩ, liệu có phải chúng lấy những người mắc bệnh giả làm binh lính trúng tên tử trận ném xuống thành, đợi binh sĩ chúng ta đi xử lý thì bị lây nhiễm hay không? Giờ lại xuất hiện nhiều người già đau ốm, nếu những người này đều nhiễm dịch bệnh, hậu quả e là khó mà lường được."

Mọi người đều toát mồ hôi lạnh. Hai ngày trước họ còn bàn tán, việc dồn hơn mười vạn bách tính và hàng triệu gia súc vào một huyện thành nhỏ rất dễ xảy ra dịch bệnh, chẳng lẽ thực sự đã xảy ra chuyện rồi.

Chiết Ngạn Chất quyết đoán ra lệnh: "Truyền lệnh năm ngàn kỵ binh xuất động, dùng trường mâu chặn họ lại, không cho phép họ lại gần đại doanh."

Ngay sau đó, Chiết Ngạn Chất hạ lệnh, thám mã đang làm nhiệm vụ bên ngoài đêm nay không được quay về doanh, trực tiếp đến doanh trại thương binh để tẩy rửa thay quần áo.

Tình thế cấp bách, Ngưu Cao đích thân dẫn năm ngàn kỵ binh phi nước đại ra khỏi đại doanh, chặn đứng hàng trăm người già đau ốm ở cách doanh trại hai dặm.

Kỵ binh giương cao những ngọn trường mâu lạnh lẽo, quát lớn: "Không được lại gần, nếu không giết không tha!"

Một lão già người Đảng Hạng biết nói tiếng Hán tiến lên một chút, gào lên: "Chúng ta đều mắc bệnh nặng, trong thành không có thuốc chữa, hãy cứu chúng ta với!"

"Các ngươi mắc bệnh gì?"

"Tiêu chảy, nôn mửa, toàn thân nóng sốt, bảy tám ngày là chết."

Đầu óc Ngưu Cao "ong" lên một tiếng, đây chính là ôn dịch! Đối phương dùng kế độc, may mà được Thiệu Long nghĩ ra, nếu không hậu quả thật không dám tưởng tượng.

"Các ngươi đi về hướng Đông Bắc, ở đó có một khu an trí trống, quân y của chúng ta sẽ cho các ngươi thuốc chữa trị."

Quân Tống có một phương pháp xử lý Tây Hạ rất hoàn chỉnh và vô cùng thành công. Lệnh giết sạch chủ yếu là để tiêu diệt quý tộc và quân đội, không nhắm vào bách tính thường dân. Mục dân sau khi bị đánh tan sẽ biên chế thành Khương hộ, đưa đến các bộ lạc người Khương an trí. Bách tính Đảng Hạng khác thì phân tán đến các huyện, cách nhau rất xa, mỗi huyện nhiều nhất chỉ vài chục hộ, hơn nữa còn bị đổi cả quê quán. Muốn sinh tồn thì phải nói tiếng Hán, thay đổi thói quen sinh hoạt, chậm nhất là hai thế hệ, họ đều sẽ hòa nhập vào người Hán.

Vì vậy quân Tống sẽ không giết người già, trẻ nhỏ, phụ nữ. Những người già mắc bệnh này vẫn sẽ được cố gắng cứu chữa. Ở hướng Đông Bắc, cách đại doanh quân Tống vài dặm có một đại doanh thu dung an trí, vốn là chuẩn bị để thu nhận bách tính Đảng Hạng sau khi phá thành.

Chiết Ngạn Chất gần như không ngủ suốt đêm, dịch bệnh bất ngờ khiến ông không dám lơ là chút nào. Chủ yếu là rà soát, tất cả thám mã từng lại gần thành trì đều phải tập trung lại cách ly. Đồng thời phái người đến các châu huyện lân cận điều động y sĩ, phát bố thông báo, nghiêm ngặt tra hỏi và thông báo cho tất cả bách tính rằng không được tiếp xúc với người Đảng Hạng, phát hiện người Đảng Hạng phải lập tức thông báo cho quan phủ.

Ngoài ra, Chiết Ngạn Chất còn biết ở núi Hổ Cư phía Tây Nam Phủ Châu rất nhiều đá vôi, cách huyện Phủ Cốc khoảng bốn mươi dặm, Chiết Ngạn Chất lập tức phái ba ngàn binh sĩ đến núi Hổ Cư khai thác đá vôi với số lượng lớn.

Đến canh năm, từng tin tức từ khắp nơi truyền về, tất cả thám mã đều bình thường, không bị lây nhiễm, nhưng vẫn cần quan sát thêm vài ngày.

Hơn bốn trăm người già gần như đều đã nhiễm dịch bệnh, hơn chục người già nặng nhất vừa đến quân doanh không lâu đã chết, quân y chẩn đoán là ôn dịch.

Trong đại trướng, Chiết Ngạn Chất nói với Ngưu Cao: "Chúng ta vẫn phải nghĩ cách xử lý mấy trăm cái xác ở góc Đông Nam, nếu không sẽ có mầm mống nguy hiểm, gió thổi những thứ bẩn thỉu đó vào đại doanh chúng ta thì sao."

Ngưu Cao không chút do dự: "Dùng lửa là được, phái người mang túi da đựng dầu hỏa qua đó đốt, dùng vải bịt chặt mũi miệng, sau khi về đốt sạch quần áo, thường thì sẽ không bị lây nhiễm."

"Ta chỉ sợ binh sĩ trên mặt thành sẽ bắn tên!"

Ngưu Cao bật cười: "Đảm bảo là không, chúng còn mong binh sĩ chúng ta bị lây bệnh rồi mang về truyền dịch, điểm này ta rất tin tưởng."

Chiết Ngạn Chất gật đầu: "Ta lập tức sắp xếp người, chỉ không biết dịch bệnh trong thành thế nào rồi?"

"Theo lời những người già đó, mới bắt đầu được vài ngày, chủ yếu là ở góc Tây Bắc, đó là nơi người già tụ cư, quân Đảng Hạng dùng hàng rào gỗ cách ly nó ra, nhưng nguồn nước ngầm của họ thông nhau, căn bản không cách ly được."

Chiết Ngạn Chất nhíu mày: "Nói như vậy, bên chúng ta uống nước cũng phải cẩn thận rồi!"

"Điều này ta cũng đã nghĩ tới, chúng ta đi lấy nước ở thượng nguồn sông Phủ Cốc, sau đó nước phải đun sôi thì sẽ không có vấn đề gì."

Chiết Ngạn Chất lập tức phái trăm binh sĩ đi đốt xác, họ được bao bọc kín mít, mũi miệng cũng bịt chặt bằng vải dày, mang theo túi dầu hỏa đến góc Đông Nam thành. Lúc này trời vẫn chưa sáng, binh sĩ trên mặt thành phát hiện ra họ nhưng không bắn tên, mặc kệ họ xử lý xác chết, chỉ mong họ đều bị lây nhiễm.

Quân Tống phun dầu hỏa, ngọn lửa bùng cháy dữ dội, hàng trăm cái xác nhiễm dịch đều bị ngọn lửa nuốt chửng.

Vì trong thành bùng phát ôn dịch, quân Tống càng không vội tấn công. Kế hoạch dùng cung tên ban đầu cũng bị hủy bỏ, toàn quân dùng đá vôi khử trùng, chủ yếu là nhà vệ sinh và đường đi đều được rải đầy đá vôi, khắp đại doanh tràn ngập mùi nồng nặc của vôi sống.

Tại thành Kinh Triệu, lúa mì mùa thu khắp các vùng Quan Trung đã được thu hoạch vào kho, các loại thủy lợi nông nghiệp lại bắt đầu bận rộn.

Vì thời tiết trở lạnh, gia đình Trần Khánh lại dời từ Thê Phượng Các đến các viện trên bờ. Trong thư phòng, Trần Khánh chắp tay đi đi lại lại, ông vừa nhận được quân báo do người của Chiết Ngạn Chất gửi đến, huyện Phủ Cốc lại bùng phát ôn dịch.

Do phát hiện kịp thời nên họ đã ngăn chặn được dịch bệnh lây lan trong quân, hiện tại trong quân chưa phát hiện ôn dịch, nhưng để phòng ngừa chu đáo, Chiết Ngạn Chất yêu cầu nhanh chóng chi viện quân y và thuốc men.

Trần Khánh đang cân nhắc xem mình có nên đích thân đi xem một chuyến hay không.

Lúc này, Lữ Tú đi vào, đặt một chén trà sâm lên bàn: "Thiếp nghe Xảo Vân nói, phu quân định đi Phủ Châu sao?"

"Vẫn chưa quyết định hoàn toàn, nhưng khả năng đi là khá cao."

"Nếu phu quân không yên tâm thì cứ đi xem thử đi! Cũng có thể khích lệ sĩ khí của tướng sĩ tiền tuyến."

Lữ Tú không biết Phủ Cốc bùng phát ôn dịch, nếu biết, nàng chắc chắn sẽ khuyên chồng không nên đi, quá nguy hiểm.

Trần Khánh gật đầu: "Nàng nói đúng, ta cần đi thị sát tiền tuyến, khích lệ sĩ khí của các tướng sĩ."

Ông lại cười với Lữ Tú: "Đi nhiều nhất một tháng rưỡi, ta sẽ quay về kịp đón năm mới."

Lữ Tú suy nghĩ một chút rồi nói: "Nếu chỉ là đi tuần thị, vậy thì mang cả A Anh theo, có nàng ấy chăm sóc sinh hoạt cho phu quân, thiếp cũng yên tâm."

Trần Khánh vui vẻ cười: "Được! Lần này sẽ mang nàng ấy đến Phủ Châu, lúc về đi qua Diên Châu, có thể tiện đường ghé thăm quê hương của nàng ấy."

Trần Khánh cuối cùng quyết định đi Phủ Châu thị sát, ông lập tức ra lệnh cho quân bộ tập hợp y sĩ và dược liệu.

Hai ngày sau, Trần Khánh dẫn theo năm trăm y sĩ cùng hai vạn kỵ binh, còn có ba vạn con lạc đà chất đầy nhu yếu phẩm và dược liệu, đại quân rời Kinh Triệu, hùng hùng hổ hổ tiến về phía Hà Đông.