“Mình đang ở đâu thế này?” Tiêu Lạc Thiên mơ màng mở mắt, nhưng phóng tầm mắt ra xa chỉ thấy những cánh rừng đang đung đưa trong gió lạnh cùng những dãy núi cao chót vót.
“Sao thời tiết đột nhiên lại lạnh thế này, mình nhớ lúc vào núi đâu có lạnh đến vậy? Còn đống lửa đâu, lều trại đâu, cả cái ba lô leo núi mình dùng làm gối đâu rồi?” Chỉ có dòng suối vẫn chậm rãi chảy bên cạnh là chứng minh cậu vẫn đang ở khu cắm trại ban đầu, nhưng sao cây cối xung quanh đột nhiên lại trở nên rậm rạp thế kia?
Tiêu Lạc Thiên cảm thấy toàn thân không còn chút sức lực nào, cậu như vừa trải qua một chuyến đi bộ đường dài kéo dài đằng đẵng, mọi thể lực trên người đều đã bị vắt kiệt.
“Nước… mình cần chút nước…” Tiêu Lạc Thiên tích góp chút sức lực cuối cùng, chật vật bò về phía con suối nhỏ. Cho đến khi chạm được vào dòng nước mát lạnh, đầu óc cậu vẫn không ngừng choáng váng.
Ngay lúc này, phía sau cậu đột nhiên vang lên tiếng bước chân, cùng với giọng nói gấp gáp của một người. Tiêu Lạc Thiên muốn quay đầu lại nhìn, nhưng chưa kịp xoay người, trước mắt đã tối sầm lại, cậu gục xuống bãi đá rồi bất tỉnh.
“Lần này đến núi Thái Hành cắm trại, quả thực là một sai lầm lớn mà…” Đây là câu nói cuối cùng trong tâm trí Tiêu Lạc Thiên trước khi ý thức biến mất.
Ngay gần chỗ Tiêu Lạc Thiên hôn mê, đột nhiên "bộp, bộp, bộp" ba tiếng nổ trầm đục vang lên, bụi rậm trên sườn núi rung chuyển dữ dội, tiếp đó là tiếng reo hò phấn khích của đám đông: “Khánh Tam gia uy vũ, thần tiễn vô song, quả thực là tái thế Lý Quảng, tiểu Hoa Vinh mà…” Vài tên lính mặc quân phục Bát Kỳ hào hứng lao vào bụi cỏ trên sườn núi, chẳng mấy chốc đã lôi từ bên trong ra một con thỏ béo mầm.
Khánh Tam gia, đó là cao thủ số một lừng danh trong đội hộ quân Tây Lăng ở Dịch Huyện, Trực Lệ, xưng danh vô song kỵ xạ, thuộc dòng dõi Phú Sát thị, một trong Bát đại gia tộc Mãn Châu chính gốc, tên đầy đủ là Phú Khánh. Ngày thường, đám lính tráng nịnh nọt như vậy thì ông ta đã cười tít mắt từ lâu, thậm chí còn tung cả nắm tiền đồng ra thưởng rồi.
Thế nhưng hôm nay, Khánh Tam gia nghe thấy tiếng tâng bốc lại chẳng thấy phấn khích chút nào. Lúc này, mắt ông ta đang nhìn chằm chằm như gà chọi vào một người đàn ông cao lớn đang cưỡi ngựa ngắm cảnh không xa. Nhìn kỹ lại, mẹ kiếp, hóa ra là một tên quỷ Tây Dương?
“Khánh tướng quân… thuật bắn cung của ngài thực sự rất tuyệt, trong mắt tôi thì còn lợi hại hơn cả những đại sư cung đạo cao minh nhất của nước Nhật Bản… Ngài có muốn chụp một tấm ảnh không? Tôi tặng ngài một tấm, ghi lại phong thái của ngài…” Tên quỷ Tây Dương nói xong, tên tùy tùng da đen Simon của hắn liền bắt đầu chĩa máy ảnh về phía Khánh Tam gia.
Thế này thì hỏng bét, đám thuộc hạ của Khánh Tam gia vứt cả con thỏ chết, nhảy bổ tới trung thành chắn trước đầu ngựa: “Tam gia ngài xuống ngựa đi, đây là vật hút hồn người của bọn quỷ Tây Dương, chụp một cái là mất một tia hồn… Quỷ Tây Dương, ta sớm đã thấy ngươi không phải kẻ tốt lành gì, giờ cuối cùng cũng lộ đuôi cáo, có giỏi thì nhắm vào bọn ta đây này…”
Ái chà, xem ra đám thân binh này đều là người nhà, lòng trung thành này thì binh lính Đại Thanh bình thường đúng là không có được. Khánh Tam gia cũng chẳng còn vẻ tiêu sái như lúc nãy, để mặc cho người nhà kéo xuống ngựa, trốn sau đám đông nhìn tên Simon như nhìn ác quỷ, nói năng cũng không còn lưu loát.
“Dừng… dừng tay… Đây là địa giới Đại Thanh ta, sao dung cho ngươi làm càn, mau buông cái yêu khí kia xuống cho ta…”
Ngay lúc tên quỷ Tây Dương và võ quan Đại Thanh đang giằng co, đột nhiên từ phía đông không xa chạy tới một bóng người, vừa chạy vừa hô: “Đại nhân… các vị đại nhân ơi, các ngài mau qua xem, chúng ta bắt được một tên dư nghiệt Trường Mao rồi…” Người chạy tới là một tiểu nhị đội mũ quả dưa, mặc áo dài vải xanh, mồ hôi nhễ nhại đầy đầu.
Khánh Tam gia và tên quỷ Tây Dương nghe thấy có dư nghiệt Trường Mao, lập tức cũng chẳng đấu đá nữa, vội vã chạy về phía tây. Vòng qua một tảng đá trắng cao hơn bốn mét, họ phát hiện người trong đoàn buôn đã vây thành một vòng tròn, đám tiểu nhị cầm đao nắm gậy vây chặt lấy một thanh niên đang hôn mê dưới đất.
“Phạm chưởng quỹ, chuyện này là thế nào? Tìm thấy ở đâu…” Khánh Tam gia hỏi một ông lão gầy gò, mặc áo dài lụa đen, để râu dê, đôi mắt nhỏ sáng quắc. Ông ta chính là đại ông chủ của đoàn buôn này, một đại chưởng quỹ của nhà họ Phạm, thương nhân Tấn Thương.
“Tam gia đừng vội, lúc đoàn buôn nghỉ ngơi vừa rồi vẫn chưa thấy người này, sau đó lúc tiểu nhị đi lấy nước thì phát hiện bên bờ suối, tưởng là dân sơn cước gặp nạn nên cõng về, ai ngờ nhìn kỹ lại thì làm lão già này giật cả mình…”
Phạm chưởng quỹ nói không sai, sau khi Khánh Tam gia và tên quỷ Tây Dương cùng cúi xuống quan sát, mới phát hiện chàng thanh niên trắng trẻo tuấn tú này quả thực có điểm kỳ quái. Đầu tiên là cậu ta không có tóc đuôi sam, tóc chỉ mới mọc ra được chưa đầy một tháng sau khi cạo, hơn nữa quần áo trên người rất lạ lùng, lại gần giống kiểu dáng của người Tây Dương, chia làm hai phần trên dưới, màu đen sì, sờ vào như được làm bằng loại da gì đó.
Nói cậu ta là hòa thượng thì trên đầu không có vết bỏng hương, nói là dư nghiệt Thái Bình Thiên Quốc thì quần áo lại theo kiểu quỷ Tây Dương. Dù Khánh Tam gia có kiến thức rộng rãi đến đâu cũng không đoán ra được lai lịch người này. Kết quả là theo phản xạ, ông ta và Phạm chưởng quỹ lén đưa mắt nhìn về phía tên quỷ Tây Dương.
Chưa đợi tên quỷ Tây Dương mở miệng, chàng thanh niên đang hôn mê dưới đất đột nhiên động đậy: “Nước… cho tôi nước…” Tên quỷ Tây Dương thấy người tỉnh lại liền vội bảo Simon lấy bình nước, đổ ừng ực nửa bình nước sạch vào, chàng thanh niên trắng trẻo này cuối cùng cũng mở mắt.
“Ái chà, vẫn là bạn bè quốc tế cứu mình à? Không ngờ các ông không đi Bắc Kinh leo Vạn Lý Trường Thành mà lại tới chốn thâm sơn cùng cốc này làm dân du lịch bụi à… Thank you… thank you…” Ngay lúc tên nhóc này muốn dùng tiếng Anh để trò chuyện với người bạn châu Phi, tiêu cự mắt cậu cuối cùng cũng chuyển sang góc rộng, thấy một đám người mặc trang phục triều Đại Thanh đang bao vây mình, làm cậu sợ hãi ngồi bật dậy.
“Oh my god… các người đang diễn kịch à? Đang quay ngoại cảnh sao?” Chưa đợi cậu nói xong, một tên thuộc hạ của Khánh Tam gia đã tạt thẳng gáo nước lạnh vào đầu: “Tỉnh lại, tỉnh lại… Nghe giọng điệu còn là người ở Tứ Cửu Thành, sao lại nói tiếng quỷ Tây Dương? Chẳng lẽ là tên nhị quỷ tử…”
Một gáo nước lạnh lập tức khiến tên nhóc này tỉnh táo lại. Cậu tỉ mỉ nhìn mọi thứ xung quanh, đoàn buôn, võ quan triều Thanh, người Tây Dương, ngựa cao to, la, lừa… tất nhiên còn có những bím tóc dài thật sự kia, cuối cùng khiến cậu nhận ra một sự thật: cậu đã xuyên không. Kết quả là tên nhóc vô dụng này, mắt tối sầm lại, một lần nữa ngất đi.
Thanh niên xuyên không tên là Tiêu Lạc Thiên, người thủ đô Đại Thiên Triều, tốt nghiệp Đại học Yên Kinh, hiện đang làm quản lý cấp trung tại một công ty đa quốc gia. Gã này bình thường không có sở thích gì, chỉ thích lặn diễn đàn quân sự, tranh luận với đám thanh niên yêu nước quá khích. Cậu chỉ nhớ trước khi xuyên không, cậu cùng đám bạn du lịch bụi đến sâu trong núi Thái Hành, bên đống lửa trại vì chuyện quân sử mà tranh luận đến đỏ mặt tía tai với một người khác.
Tiêu Lạc Thiên luôn nhấn mạnh, hướng đi của Trung Quốc cận đại thực ra vẫn có một lựa chọn khác, không nhất thiết phải đi theo con đường thay đổi triều đại cũ kỹ, giết chóc đến mức mười nhà chín trống quá tổn hại nguyên khí. Thời Càn Long, dân số Trung Quốc thống kê sơ bộ khoảng ba trăm triệu người, mà một cuộc vận động Thái Bình Thiên Quốc đã khiến hơn một trăm triệu người chết, một phần ba dân số biến mất. Đó đều là những sinh mạng sống sờ sờ, là nền móng của quốc gia.
Tiếc rằng sự thương xót của Tiêu Lạc Thiên chỉ đổi lại sự chế giễu của đối phương. Người bạn du lịch bụi kia dùng giọng điệu cách mạng nồng nặc phản bác Tiêu Lạc Thiên, nói rằng một giai cấp nhất định sẽ không tự mình bước xuống đài, nếu không chết người thì làm sao phá vỡ được cái nắp sắt do tư tưởng truyền thống hàng ngàn năm tạo ra? Đừng nói là mười nhà chín trống, dù là trăm dặm mới còn một, đại cách mạng cũng là việc nên làm.
Hai người ai cũng không thuyết phục được ai, kết quả cãi nhau suốt nửa đêm, cuối cùng dưới tiếng chửi bới của những người khác, hai người mới chịu im lặng đi ngủ. Mà Tiêu Lạc Thiên lúc sắp chìm vào giấc ngủ còn lẩm bẩm trong lòng.
“Chỉ cần cho tôi một cơ hội, lão tử tuyệt đối sẽ đi ra một con đường hoàn toàn khác biệt, tôi muốn để dân tộc Trung Hoa dùng ít máu nhất có thể mà bước ra khỏi vũng bùn suy tàn, tôi tin chắc, tôi tin chắc…”
Vạn vạn không ngờ tới, không biết vị đại thần nào trên trời nghe thấy tiếng lòng của cậu, lại thực sự cho cậu cơ hội này. Sau khi giấc mộng hoàng lương này tỉnh lại, Tiêu Lạc Thiên thực sự đã xuyên không.
“Các vị, các vị à, hôm nay là năm nào rồi? Còn vị bạn ngoại quốc này, ông có biết theo lịch pháp phương Tây bây giờ là năm nào không? Mau nói cho tôi biết đi…” Khi Tiêu Lạc Thiên một lần nữa bị nước lạnh tạt tỉnh, gặp ai cậu cũng hỏi, lặp đi lặp lại chỉ một câu nói này.
Cuối cùng vẫn là tên người Tây Dương kia mở miệng, dùng thứ tiếng Hán kỳ quặc không có thanh điệu nói: “Người trẻ tuổi, năm nay là năm 1864, tức là năm Đồng Trị thứ ba… Cậu có phải bị mất trí nhớ không? Đầu cậu bị va đập à?”
Lưng Tiêu Lạc Thiên lúc đó ướt đẫm mồ hôi. Hèn gì vừa rồi đám người này gọi mình là Trường Mao, lại còn gọi là nhị quỷ tử, hóa ra bây giờ là năm 1864. Năm nay Thái Bình Thiên Quốc sụp đổ, cái gọi là Đồng Trị trung hưng sắp bắt đầu, Chiến tranh Nha phiến lần thứ hai đã kết thúc bốn năm, thế lực nước ngoài chính thức thẩm thấu vào nội địa… còn Chiến tranh Phổ-Pháp sắp nổ ra, nước Đức chỉ vài năm nữa là thống nhất, thậm chí ngay cả nước Nhật Bản nhỏ bé hiện nay trong nước cũng đã loạn một đoàn, bốn năm nữa Nhật Bản sẽ cải niên hiệu Minh Trị, Minh Trị Duy Tân sắp bắt đầu.
Trời xanh đất hỡi, ngài đang chơi tôi thật đấy à, ngài nói tôi là một thanh niên yêu nước quá khích càu nhàu vài câu, ngài coi như tôi đánh rắm không phải là được rồi sao, sao ngài lại coi là thật chứ? Còn ném thẳng tôi vào giữa cuộc Cách mạng công nghiệp lần thứ nhất và lần thứ hai. Điểm xuất phát này của ngài tìm cũng thật tốt, năm tháng này quả thực là cơ hội trỗi dậy cuối cùng của dân tộc Trung Hoa rồi.
Tiêu Lạc Thiên không còn tâm trí đâu mà suy nghĩ vẩn vơ, nhiệm vụ hàng đầu của cậu bây giờ là phải sống sót. Dù thế nào cũng không được để đám người này gán cho cái mác dư nghiệt Thái Bình Thiên Quốc, thà làm nhị quỷ tử cũng phải giữ lấy cái mạng trước đã. Tiêu Lạc Thiên nhìn rất rõ, tên võ quan gọi là Khánh Tam gia kia đã có sắc mặt không tốt, đang thì thầm gì đó với đám nô tài dưới quyền.
Còn lão chưởng quỹ đoàn buôn, mang theo tiểu nhị cũng không dám lại gần mình, thương nhân vẫn sợ dính líu đến rắc rối nhất, đặc biệt là tên tiểu nhị cứu mình, sớm đã bị những người khác chửi bới tơi bời. Bây giờ chỉ có tên mũi to Tây Dương này là không sợ mình, còn có hứng thú trả lời câu hỏi của mình.
Bộ não Tiêu Lạc Thiên lúc này vận hành với tốc độ sánh ngang CPU tám nhân, đang sắp xếp kết hợp mọi thông tin, sàng lọc ra các loại khả năng. Cậu chưa bao giờ nghĩ mình lại có thể tập trung suy nghĩ vấn đề một cách chuyên chú như thế, cái thứ bệnh trì hoãn, ám ảnh cưỡng chế, không tập trung đều biến mất sạch sẽ trong khoảnh khắc này.
Cho đến cuối cùng, Tiêu Lạc Thiên đột nhiên nắm lấy cổ tay áo của tên giáo sĩ trước mặt, dùng tiếng Anh chuẩn kiểu Mỹ nói: “Thượng đế ở trên cao, xin hãy cứu lấy con dân của ngài, bây giờ chỉ có ông mới giữ được tính mạng cho tôi, tôi nguyện dùng thông tin giá trị nhất để đổi lấy sự giúp đỡ của ông. Ông là người Anh? Người Pháp? Hay là… Thôi bỏ đi, bất kể ông là người nước nào, tôi đều có giá trị với ông, bây giờ xin ông hãy cứu tôi trước, cho tôi một thân phận hợp pháp…”
Tên người nước ngoài mắt xanh mũi to lúc đó bị chấn động. Ban đầu vài từ tiếng Anh mà người Trung Quốc này thốt ra còn chưa nghe ra là gì, bây giờ cả đoạn tiếng Anh này thốt ra, ông ta lập tức ngẩn người. Người Trung Quốc này lại có thể nói một giọng Mỹ vùng Đông Bắc chuẩn xác, là giọng New York chuẩn nhất.
“Thượng đế của tôi ơi, ngài đang gửi cho tôi một người như thế nào đây? Đây là sự kiện kỳ lạ nhất mà tôi từng gặp ở Thanh quốc rồi…”