Nhìn thấy vẻ mặt của Thiếu tá Clive, Chuẩn tướng Jeff bất mãn nhíu mày: "Sao thế? Thiếu tá Clive của ta, ở trong trại tù binh phương Đông suốt hai năm rưỡi, chẳng lẽ vẫn không học được ngôn ngữ của bọn chúng? Vừa rồi ta thấy ngươi giao tiếp với hắn rất tốt mà?"
"Thưa Tướng quân, nếu tôi làm theo lời ngài mà nói với người lính của Đế quốc Trung Hoa này, hậu quả sẽ khó mà lường trước được. Điều đó sẽ khiến kế hoạch thuộc địa hóa phương Đông mà Đại Anh Đế quốc ta vừa mới có cơ hội phát triển lại phải chịu đòn giáng nặng nề." Thiếu tá Clive hít sâu một hơi, quyết định nói ra suy nghĩ của mình.
Nghe vậy, Chuẩn tướng Jeff nhướng đôi lông mày xám xịt như hai con sâu róm lên: "Thiếu tá Clive thân mến, lời này của ngươi nghe có vẻ rất vì đế quốc, nhưng hãy nhớ kỹ, Đại Anh Đế quốc và văn minh châu Âu chúng ta mới là kẻ mạnh trên thế giới này. Chẳng lẽ hai năm rưỡi trước, sau khi các ngươi bị đám quỷ da vàng hèn hạ tập kích và bắt làm tù binh, đã khiến các ngươi đánh mất đi niềm kiêu hãnh của người lính Đại Anh rồi sao?!"
"Thưa Tướng quân, tôi nghĩ Thiếu tá Clive không phải đánh mất niềm kiêu hãnh của người lính Anh, đó gọi là tự biết mình." Đúng lúc này, người bị Chuẩn tướng Jeff khinh miệt gọi là quỷ da vàng - Nguyễn Hữu Giang, đang nhìn vị chuẩn tướng Anh béo đến mức sắp chảy mỡ kia với vẻ cười như không cười, dùng tiếng Anh chuẩn xác và lưu loát nói ra những lời khiến vị Chuẩn tướng Jeff sững sờ.
"Phải rồi, tôi còn quên chưa thêm danh xưng xứng đáng trước tên ngài: Thưa Tướng quân quỷ da trắng. Nhìn xem, trong cuộc đối thoại giữa hai chúng ta, tôi đã sử dụng rất nhiều từ ngữ lễ phép. Còn ngài, một vị tướng đến từ thế giới văn minh phương Tây, ngay cả từ 'ngài' đơn giản như vậy cũng không biết dùng, thật khiến tôi nghi ngờ văn minh của các người rốt cuộc nằm ở đâu?" Những lời lẽ cay độc của Nguyễn Hữu Giang khiến làn da trắng của những người Anh có mặt tại đó như vừa bị quét lên một lớp sơn đỏ, đặc biệt là Chuẩn tướng Jeff.
Vị chỉ huy cao nhất của liên quân Anh - Arakan, người từng giành vô số vinh dự và công trạng trong cuộc chiến vây quét các bộ lạc người da đỏ ở Thượng Canada, Chuẩn tướng Jeff Churchman, giận dữ tột độ.
"Ngươi dám nói chuyện với ta như vậy sao?! Đồ khốn, ta sẽ bắt ngươi phải trả giá." Chuẩn tướng Jeff tức đến mức mặt mày tím tái, gầm lên giận dữ, vươn tay cướp lấy khẩu súng ngắn hỏa mai của lính canh định nổ súng, nhưng đã bị mấy sĩ quan khác ngăn lại.
"Tướng quân, hắn là đại diện của quân đội Đế quốc Trung Hoa đến đàm phán, không thể giết hắn."
"Thưa Tướng quân, xin ngài hãy bình tĩnh, bây giờ không phải lúc nổi giận. Có lẽ hắn khiêu khích ngài chính là vì một âm mưu nào đó." Dưới sự khuyên can dồn dập của các sĩ quan Anh, Chuẩn tướng Jeff hậm hực thở dốc, ném trả khẩu súng ngắn cho người lính canh. Đôi mắt bị mỡ chèn ép thành khe nhỏ đầy sát khí, trừng trừng nhìn người phương Đông đang điềm nhiên không chút sợ hãi đối diện với mình.
Nhìn bóng lưng thẳng tắp cùng nụ cười khinh miệt, coi thường của người lính Đế quốc Trung Hoa lúc rời đi, Chuẩn tướng Jeff cảm thấy huyết quản của mình như sắp nổ tung.
"Tướng quân, chúng tôi đã trinh sát xong, đối phương đã chiếm đóng đèo Mông Lý và bố trí trận địa tại đó. Vì đối phương cực kỳ cảnh giác nên chúng tôi chỉ có thể quan sát từ xa, số lượng quân đội của chúng không rõ, nhưng ít nhất có thể xác định là có vài trăm người. Còn về việc sau đèo có bao nhiêu quân, chúng tôi không cách nào biết được." Rất nhanh, báo cáo của đội trinh sát đã giúp Chuẩn tướng Jeff lấy lại lý trí.
Tuy nhiên, chuyện tiếp theo lại khiến ông ta giận dữ hơn, bởi vì hầu hết các sĩ quan Anh đều giữ thái độ dè dặt đối với việc tấn công quân đội Đế quốc Trung Hoa tại đèo Mông Lý. Những sĩ quan này đều là sĩ quan cấp trung, những người biết rõ nội dung "Hiệp ước Gia Định" được ký kết giữa Trung và Anh.
"Các ngươi đang chống lại quân lệnh của cấp trên, các ngươi sẽ phải ra tòa án quân sự!" Nhìn thái độ của đám sĩ quan dám chống lại quân lệnh của mình, Chuẩn tướng Jeff suýt nữa phát điên: "Các ngươi đúng là một lũ hèn nhát! Chẳng lẽ hai năm rưỡi làm tù binh đã bào mòn hết dũng khí và can đảm của các ngươi rồi sao? Chẳng lẽ các ngươi không muốn đám quỷ da vàng đáng chết kia phải trả giá cho những đối xử bất công mà các ngươi đã phải chịu đựng sao?!"
"Xin lỗi, thưa Tướng quân, xin ngài chú ý lời ăn tiếng nói. Chúng tôi không cho rằng mình hèn nhát hay yếu đuối. Sở dĩ chúng tôi chống lại mệnh lệnh của ngài là vì không muốn xảy ra xung đột trực diện với quân đội của đế quốc đó, làm hỏng cục diện tốt đẹp mà Chủ tịch Edmund đã khó khăn lắm mới tạo dựng được. Sứ giả do Chủ tịch Edmund phái đến vừa hay đã đưa cho tôi một bản ủy quyền. Nếu... tất nhiên là chỉ nói nếu ngài khăng khăng muốn vi phạm 'Hiệp ước Gia Định', gây ra xung đột trực diện với quân đội Đế quốc Trung Hoa, thì chúng tôi có quyền không tuân theo mệnh lệnh của ngài. Chủ tịch Edmund sẽ đích thân giải trình với các nghị sĩ quốc hội, thậm chí là với Thủ tướng." Đại tá Conn, người có quân hàm cao nhất trong số những sĩ quan từng bị giam giữ làm tù binh ở phương Đông hơn hai năm, đứng ra giải thích một cách không kiêu không nịnh.
"Tử tước Edmund ư?" Nghe vậy, Chuẩn tướng Jeff sững người. Ông nhìn Đại tá Conn lấy từ trong ngực ra một tập tài liệu đã gấp gọn đưa tới. Ông vô thức đón lấy mở ra, sau khi đọc rõ nội dung trên bản ủy quyền, sắc mặt Chuẩn tướng Jeff trở nên xanh mét đáng sợ.
Nội dung trong thư quả nhiên đúng như lời Đại tá Conn nói, nếu Chuẩn tướng Jeff bất chấp sự hạn chế của hiệp ước mà tự ý khai chiến với quân đội Đế quốc Trung Hoa, thì những sĩ quan thuộc địa như họ có quyền không tuân theo quân lệnh của ông ta.
"Edmund, tên ngu ngốc, tên tiểu nhân hèn hạ!" Chuẩn tướng Jeff cảm thấy việc để lại bản ủy quyền này rõ ràng là thủ đoạn cố ý muốn làm nhục mình. Ông ta đâu biết rằng, chính vì sau khi đến phương Đông, sự kiêu ngạo và coi thường thế lực phương Đông của ông ta đã khiến Edmund, sau khi khuyên can không thành, vì sự an toàn và lợi ích của Công ty Đông Ấn Anh tại phương Đông, buộc phải dùng tới hạ sách này.
Còn Đại tá Conn sở dĩ đến giờ mới lấy ra, vốn cũng ôm tâm lý may mắn, hy vọng có thể chiếm thêm được chút địa bàn. Nhưng hiện tại, đèo Mông Lý rõ ràng đã đóng quân đội Đế quốc Trung Hoa, muốn tấn công thành Kiểu Bột Đông thì bắt buộc phải đi qua đèo này, như vậy chắc chắn sẽ xảy ra xung đột kịch liệt, đây không phải là điều họ mong muốn. Họ rất hiểu Nguyên thủ phương Đông kia là người thế nào, biết rằng nếu thực sự chọc giận gã đó, rất có thể sẽ làm mất đi cục diện tốt đẹp hiện tại, khiến Đại Anh Đế quốc mất đi mảnh đất thuộc địa cuối cùng ở phương Đông, thậm chí tính mạng của họ cũng gặp nguy hiểm. Mặc dù ngoài mặt không đồng tình với thái độ của Chuẩn tướng Jeff, nhưng tận sâu trong lòng, họ buộc phải thừa nhận rằng mình thực sự mang trong lòng nỗi sợ hãi sâu sắc đối với đế quốc đó.
"Các ngươi chắc chắn không muốn tuân theo mệnh lệnh của ta, một Chuẩn tướng Lục quân Đại Anh Đế quốc sao?" Chuẩn tướng Jeff hít sâu một hơi, cố giữ lấy sự kiêu hãnh và điềm tĩnh của một vị tướng đế quốc thực dân lão làng.
"Vâng, thưa Tướng quân, chúng tôi rất lấy làm tiếc." Đại tá Conn hơi mất tự nhiên vặn vẹo cổ trả lời. Những sĩ quan Anh xung quanh đều im lặng, nhưng Jeff hiểu rõ, đám hèn nhát này rõ ràng đều đứng về phía Đại tá Conn.
"Nếu vậy, Harry, đi mời Tướng quân Charsupon tới đây." Chuẩn tướng Jeff khinh bỉ liếc nhìn những đồng bào của mình, ra lệnh cho sĩ quan tùy tùng.
Rất nhanh, dưới ánh mắt nghi hoặc của các sĩ quan Anh, vị chỉ huy cao nhất của quân đội Vương quốc Arakan đã đứng trước mặt Chuẩn tướng Jeff - vị tổng chỉ huy liên quân. Ông ta cung kính hành lễ: "Kính thưa Tướng quân, ngài có điều gì cần tôi giúp đỡ?" Vương quốc Arakan giáp biển, từ hơn một trăm năm trước đã bắt đầu giao thiệp với những kẻ thực dân phương Tây. Vị tướng Charsupon này của Arakan chính là nhờ tinh thông tiếng Pháp và tiếng Bồ Đào Nha nên mới được phái đến để phối hợp với Chuẩn tướng Jeff. Và lúc này, ông ta đang dùng tiếng Pháp lưu loát để chào hỏi vị sĩ quan người Anh.
Chuẩn tướng Jeff hạ thấp giọng, bắt đầu trao đổi với vị chỉ huy của Vương quốc Arakan. Chỉ nghe được vài câu, Đại tá Conn đã bừng tỉnh khỏi sự nghi hoặc: "Thưa Tướng quân, ngài không thể làm như vậy."
"Đại tá, trong bản ủy quyền mà ông Edmund đưa cho anh, có quyền cho phép anh can thiệp vào quyền chỉ huy của ta không? Nếu ta không nhìn nhầm thì hình như là không có, phải không?" Chuẩn tướng Jeff quay mặt lại cười lạnh: "Đại tá thân mến, xin đừng quên quân hàm của anh."
"Giờ phải làm sao đây?" Thiếu tá Clive lo lắng hỏi nhỏ. Mọi người đều đổ dồn ánh mắt lên mặt Đại tá Conn.
Đại tá Conn nhíu mày suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng chỉ có thể cười khổ: "Tôi cũng không còn cách nào khác. Điều duy nhất đáng mừng là ít nhất chúng ta đã tránh được xung đột trực diện với quân đội Đế quốc Trung Hoa. Đó chỉ là binh lính của Vương quốc Arakan, không liên quan gì đến quân đội Đại Anh Đế quốc chúng ta cả."
"Cũng được, để vị Chuẩn tướng Jeff thân mến của chúng ta nếm chút mùi đau khổ cũng tốt, tốt nhất là để quân đội Arakan nếm thêm chút khổ sở, đỡ cho ông ta cứ tưởng chúng ta đều là lũ hèn nhát không có dũng khí." Bên cạnh, một sĩ quan có chút hả hê nói. Lời này của ông ta cũng nói lên tiếng lòng của đa số sĩ quan có mặt tại đó.
Hai mươi phút sau, Tướng quân Charsupon rất nhanh chóng tập hợp được một đội quân khoảng một ngàn người, bắt đầu phát động tấn công về phía đèo Mông Lý. Những binh lính Vương quốc Arakan rõ ràng không hề coi những người lính Đế quốc Trung Hoa trấn thủ đèo ra gì. Có lẽ trong lòng họ, đội quân này cũng không khác mấy so với những quân đội Miến Điện mà họ từng chạm trán trước đây. Họ thậm chí còn chẳng thèm xếp đội hình chỉnh tề đã bắt đầu vung đại đao và trường mâu trong tay, thực hiện đợt xung phong đầu tiên.
Ngay khi họ đang hò hét phấn khích, lao ra khỏi rừng rậm, xông lên khu vực đèo chỉ có cỏ dại thấp lè tè và những bụi cây thưa thớt, thì những tiếng súng giòn giã đầy nhịp điệu bắt đầu vang vọng khắp đèo, thậm chí vang vọng cả khu rừng rậm...