Khi ánh bình minh vừa ló dạng, những người thuộc tầng lớp kỳ nhân cư trú tại nội thành kinh ngạc nhận ra, tòa thành Bắc Kinh vốn dĩ ồn ào náo nhiệt nay lại yên tĩnh đến mức lạ thường. Những công tử nhà kỳ nhân vốn ngày thường chỉ biết rong chơi, chọi gà đá chim, nay bỗng phát hiện trên các trục đường chính của kinh thành, từng đội cấm lữ Bát Kỳ vũ trang tận răng đang dàn trận. Tựa như chỉ sau một đêm, kinh sư phồn hoa đã biến thành một quân doanh đầy sát khí.
Những người dân thường gánh củi, chở rau quả muốn vào thành bán cũng bàng hoàng nhận thấy cửa thành kinh sư Đại Thanh đóng chặt, cấm người ra vào. Trên mặt thành, bóng dáng binh lính thấp thoáng cùng những khí cụ thủ thành dường như đang báo hiệu một điều gì đó chẳng lành.
Ngày mồng hai tháng bảy, lúc hoàng hôn buông xuống, một đội kỵ binh xuất hiện ở vùng ngoại ô phía Đông Bắc Kinh. Trong phút chốc, binh lính Tương Bạch Kỳ trấn giữ Đông Trực Môn lập tức trở nên căng thẳng. Nếu không nhờ có tên lính gác mắt tinh nhìn ra giáp trụ của đội kỵ binh kia thuộc về Kiêu Kỵ Doanh của Đại Thanh, e rằng đã có kẻ Tá lĩnh không biết trời cao đất dày nào đó ra lệnh cho binh sĩ khai hỏa.
Thế nhưng, dáng vẻ hoảng loạn của đội kỵ binh Kiêu Kỵ Doanh chỉ chừng hơn hai trăm người này đã khiến lòng Kỳ Thần - Đô thống Tương Bạch Kỳ đang trấn giữ Đông Trực Môn dấy lên một dự cảm chẳng lành.
Hắn cảm thấy nhịp tim mình như đang đập nhanh hơn, ngón tay cầm kính viễn vọng cũng run rẩy. Không đúng, lớp bụi tích tụ bao năm trên tường thành Đông Trực Môn dường như cũng có dấu hiệu bị chấn động mà bay lên.
"Chuyện gì thế này?!" Kỳ Thần lớn tiếng quát. Nhìn sang hai bên, hắn mới phát hiện nét mặt của đám binh lính Bát Kỳ quanh mình cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.
"Kỵ binh, là kỵ binh." Một vị Tham lĩnh Tương Bạch Kỳ chừng năm mươi tuổi đứng sau lưng Đô thống đại nhân, mắt nhìn chằm chằm vào đường chân trời xa xăm, đôi môi lẩm bẩm.
"Ý ngươi là sao?" Kỳ Thần không khỏi cau mày, khó chịu quát hỏi lão quân nhân từng tham gia chiến dịch Đại Tiểu Kim Xuyên này. Lão già này cậy mình có công cao, vốn chẳng xem vị Đô thống như hắn ra gì. Nếu không phải xét về vai vế lão vẫn là đường thúc của mình, Kỳ Thần đã sớm tìm cách làm khó lão rồi.
Lão già không màng đến bụi bặm trên tường thành, áp tai xuống mặt gạch, vẻ mặt nghiêm trọng lắng nghe: "Rất nhiều kỵ binh, ít nhất cũng phải hơn vạn quân." Kỳ Thần vừa nghe xong, sắc mặt lập tức tái nhợt.
"Mở cổng thành! Chính Bạch Kỳ Phó đô thống Hằng Thụy ở đây, lũ khốn kiếp các ngươi mù cả rồi sao, mau mở cổng thành!" Hằng Thụy dẫn theo đám tàn quân bại tướng của Kiêu Kỵ Doanh xông đến dưới chân Đông Trực Môn, vừa chỉnh lại chiếc mũ giáp đã lệch sang một bên, vừa lớn tiếng mắng nhiếc.
"Mau, hạ cầu treo, mở cổng thành, là Hằng đại nhân." Kỳ Thần cũng chẳng còn tâm trí đâu mà tức giận trước thái độ thất lễ của đối phương bên bờ hào nước. Bởi lẽ, ngay trên đường chân trời cách đám người Kiêu Kỵ Doanh vài dặm, bụi mù đã cuồn cuộn bốc lên. Nếu lúc này không nhanh tay lẹ mắt, e rằng vị Phó đô thống phụng chỉ đi thám thính Thiên Tân này phải bỏ mạng ngay tại bờ hào này mất.
Trong tiếng chửi bới đầy nóng nảy của Hằng Thụy, cổng Đông Trực Môn từ từ hạ cầu treo, cánh cửa thành khẽ hé ra một khe hở. Hằng Thụy cùng đám người xông qua cầu treo, chật vật chen vào trong thành. Hằng Thụy thậm chí không còn sức để xuống ngựa, cuối cùng phải nhờ thân binh dìu mới miễn cưỡng bước xuống, ngồi bệt xuống đất.
Kỳ Thần lúc này chẳng còn rảnh rỗi để xuống lầu chào hỏi đồng liêu, bởi ánh mắt hắn đã bị đường chân trời xa xăm thu hút. Lớp bụi mù mịt như bão cát ập đến gần như che khuất cả bầu trời phía Đông. Trên đường chân trời, một dải lưng đen dài ẩn hiện, cuối cùng ngày càng rõ nét. Tiếng vó ngựa vốn như sấm rền nay bỗng nổ vang trời. Hàng ngàn, hàng vạn kỵ binh giáp đen lặng lẽ thúc ngựa lao tới, mang theo khí thế như trời sập đất lở, khiến người ta kinh hãi.
Ầm ầm ầm...
Một tên lính Thanh thủ thành hoảng loạn châm ngòi pháo trên thành. Rất nhanh sau đó, phản ứng dây chuyền xảy ra, các khẩu pháo ở khu vực Đông Trực Môn đồng loạt gầm vang. Đám lính thủ thành này vốn lâu ngày không tập luyện, thậm chí có những binh lính Bát Kỳ giữ cửa thành mấy năm trời còn chưa từng bắn phát pháo nào. Lúc này lâm thời ôm chân Phật, trong cơn hoảng loạn, mấy khẩu pháo vì nạp quá nhiều thuốc súng nên trực tiếp nổ tung nòng. Lại có những khẩu pháo đúc bằng sắt vì kinh sư lâu ngày không có biến cố, lòng pháo rỉ sét không ai bảo dưỡng, khiến đạn pháo kẹt cứng không thể bắn ra.
Hơn bảy mươi khẩu pháo, số châm được ngòi chỉ chiếm sáu phần. Những khẩu còn lại không phải không muốn bắn, mà là đến lúc này mới phát hiện ra còn chưa nạp thuốc súng và đạn. Dẫu vậy, tại chỗ đã có bảy khẩu nổ nòng, còn những phát pháo bắn thành công thì ngay cả pháo thủ cũng chẳng biết đạn bay đi đâu, sang tận Java hay đảo Oa nữa.
Ngay lúc trên mặt thành đang rơi vào cảnh hỗn loạn, hơn vạn tinh kỵ kia lại dừng bước khi cách thành Bắc Kinh chừng năm dặm.
"Mẹ kiếp, đám người đó chẳng lẽ thấy Lương gia quân ta uy vũ hùng tráng quá, cảm thấy không mặt mũi nào gặp người nên tự làm nổ nòng pháo để tự sát đấy à?" Võ Càn Kính đang hào hứng quan sát thành Bắc Kinh, lúc này trông như một tay săn tin vừa tiêm quá liều thuốc kích thích, miệng lầm bầm không ngớt.
Tên này là chỉ huy hải quân, khổ nỗi Võ Càn Kính lại là một kẻ cuồng chiến tranh chính hiệu. Sau trận pháo kích thành Thiên Tân, hắn ra sức đòi ra chiến trường, nói rằng dù mình là chỉ huy hải quân nhưng cũng là Tổng chỉ huy Thủy quân lục chiến của Hạm đội Kiệt Thạch, có quyền, có trách nhiệm và nghĩa vụ dẫn bộ hạ theo đại quân hành động.
Lương Bằng Phi bị tên này quấn lấy đến mức không còn cách nào khác.
Nhưng vấn đề là hải quân vẫn là hải quân, việc tác chiến sâu trong nội địa thế này vốn không phải việc của Thủy quân lục chiến, nếu không đám lục quân chẳng làm loạn lên mới lạ. Lương Bằng Phi đành chọn một cách dung hòa, lấy cớ đình chỉ chức vụ của vị chỉ huy Hạm đội Kiệt Thạch này, để hắn đi theo với thân phận thân binh của mình.
Hiện giờ quân hàm của Võ Càn Kính đã từ Thiếu tướng hải quân biến thành Thiếu úy lục quân, bị không ít chiến hữu chê cười, nhưng tên này da mặt cực dày, ai mỉa mai thì cứ mỉa, lão đây cứ thích góp vui đấy.
"Câu này ta nghe lọt tai. Đúng rồi thiếu gia, chúng ta có nên tặng đám binh lính Bát Kỳ này chút quà không, kẻo hoàng đế của chúng lại tưởng chúng ta là đám giặc cỏ mã phỉ thật." Bạch Thư Sinh cũng mang vẻ mặt phấn khích khó kìm nén. Dẫu sao ai mà ngờ được, sẽ có một ngày, những kẻ từng là hải tặc mã phỉ lại đại diện cho phe chính nghĩa, lật đổ triều đình hủ bại này.
"Không cần vội, hiện tại chỉ có sư đoàn kỵ binh chúng ta đến dưới chân thành Bắc Kinh, các đơn vị khác vẫn đang trên đường tới. Không cần thiết phải vì chào hỏi mà bắt anh em sư đoàn kỵ binh mang súng cối hạng nhẹ ra chơi đùa với đối thủ." Lương Bằng Phi lắc đầu. "Các ngươi nhìn trên đầu thành xem, cũng có không ít pháo, tuy chúng không có đạn nổ, nhưng xin các ngươi đừng quên, binh lính của chúng ta đến đây là để tận mắt chứng kiến triều đình Mãn Thanh này bị lật đổ, chứ không phải chờ chúng ta đốt giấy vàng mã cho họ, hiểu chưa?"
Nghe Lương Bằng Phi nói vậy, những tướng lĩnh quân đội vốn đang muốn xúi giục tranh công đều im lặng, kể cả kẻ cuồng chiến tranh như Võ Càn Kính cũng tĩnh tâm lại.
"Đại nhân nói đúng, mọi người không cần quá vội vàng. Đợi các sư đoàn bộ binh và lữ đoàn pháo binh tới, trước tiên hãy dọn sạch đám pháo kia đi, đến lúc đó chúng ta muốn chơi thế nào thì chơi." Nghê Minh chỉnh lại chiếc mũ thép trên đầu, cười nói.
Lương Bằng Phi mỉm cười gật đầu, đánh giá bức tường thành Bắc Kinh cao khoảng hai trượng năm thước, được xây dựng từ thời Nguyên, hoàn thiện vào thời Minh và đứng vững đến tận ngày nay. Đây từng là quốc đô của nhà Nguyên, thời Minh Vĩnh Lạc, Minh Thành Tổ Chu Đệ vì muốn tăng cường phòng thủ biên giới phía Bắc, bảo vệ an ninh phương Bắc nên đã dời đô về Bắc Kinh.
"Các ngươi có biết không, tiền Minh có một tổ huấn, chuyên dùng để răn dạy các hoàng đế nhà Minh." Lương Bằng Phi đột nhiên cảm thấy mình có rất nhiều điều muốn nói, dường như trong lòng đang trào dâng một cảm xúc khó tả, giống như sắp bước lên bục nhận giải, chuẩn bị phát biểu cảm nghĩ vậy, không nói không được.
Những tiếng cười đùa bên cạnh Lương Bằng Phi dần tắt hẳn, mọi người nhìn Lương Bằng Phi với vẻ không hiểu, thậm chí nét mặt mấy vị tham mưu còn trở nên kỳ quặc, trong lòng thầm nghĩ chẳng lẽ Lương Bằng Phi cũng muốn làm cái trò "phản Thanh phục Minh" gì đó?
Tuy nhiên, Lương Bằng Phi không ngoảnh đầu lại, chỉ nhìn bức tường thành cao lớn hùng vĩ, tự mình đáp: "Đại Minh có tổ huấn: Không hòa thân, không bồi thường, không cắt đất, không nạp cống, thiên tử thủ quốc môn, quân vương tử xã tắc!"
Giọng nói trong trẻo hùng hồn của Lương Bằng Phi, tựa như đang ngâm thơ, thốt ra những lời này khiến tất cả mọi người nghe thấy đều không khỏi động lòng.
"Thiên tử thủ quốc môn, quân vương tử xã tắc!" Tôn Thế Kiệt lẩm bẩm nhắc lại câu này, không hiểu sao trong lòng cũng dâng lên một nỗi chua xót.
"Tiền Minh lập quốc hơn hai trăm bảy mươi năm, hoàng đế nhà Minh có người tốt, có kẻ xấu, có kẻ ham chơi, có kẻ hoang đường. Có thể nói, sự sụp đổ của tiền Minh, những hoàng đế đó đều không thể chối bỏ trách nhiệm. Nhưng có một điểm, hoàng đế nhà Minh không có kẻ nào là xương cốt mềm yếu. Sùng Trinh tuẫn quốc, Chính Thống bị bắt nhưng quyết không cầu xin, Long Vũ tử trận sa trường, Thiệu Vũ bị bắt tuyệt thực tự sát... Hôm nay, ta đến Bắc Kinh của thời đại này, chính là muốn xem thử, xương cốt Mãn Thanh cứng hay mềm? Có phong cốt như người Hán chúng ta hay không."
"Các ngươi đoán xem." Lương Bằng Phi quay đầu lại, nhìn về phía thiết kỵ Lương gia quân trải dài khắp núi đồi, nhìn những gương mặt chân thành và nhiệt huyết kia.
"Họ không có!" Tôn Thế Kiệt cười lạnh.
"Họ sẽ không có!" Võ Càn Kính khẽ vuốt thanh chiến đao bên hông.
"Họ không xứng có!" Nghê Minh nhướng mày cười nói.
"... Đúng vậy, lịch sử đã chứng minh rồi, họ không xứng, cũng không có tư cách sở hữu phong cốt Hán gia như vậy. Còn hôm nay, ta chỉ là đến để lặp lại việc chứng minh một lần nữa, họ không xứng!" Lương Bằng Phi ngửa mặt cười lớn, tiếng cười vô cùng sảng khoái và hào sảng.