Càn Long vuốt chòm râu bạc trắng dưới cằm, chậm rãi nói: "Nhớ năm xưa Thánh tổ đăng cơ hơn mười năm, nghịch tặc Ngô Tam Quế phạm vào Đại Thanh ta. Năm Thánh tổ thứ mười bốn, Sát Cáp Nhĩ Bố Nhĩ Ni bắt cha mình là A Bố Nại để làm phản. Trẫm lệnh cho Tín Quận vương Ngạc Trát làm Phủ Viễn Đại tướng quân, Đồ Hải làm phó, đi thảo phạt Bố Nhĩ Ni. Khi ấy cấm lữ phần nhiều bị điều đi, Đại tướng quân Đồ Hải xin ghi danh những gia nô khỏe mạnh của Bát Kỳ để dẫn đi theo... Thánh tổ ngự giá tới Nam Uyển Đại Hồng Môn, cử hành lễ tiễn quân. Sau khi luận công, thăng làm nhất đẳng A Tư Cáp Ni Cáp Phiên." Càn Long trầm bổng kể lại chuyện xưa, văn võ bá quan cả triều đình đều đổ dồn ánh mắt về phía Càn Long, chờ đợi câu trả lời của ngài.
Những người trong tông thất đã sớm hiểu ra, không khỏi nhìn nhau. Nếu ý của Càn Long mà họ còn không đoán ra được, thì sợ rằng đến cái thùng cơm cũng chẳng xứng làm. Thời Khang Hy năm xưa, Phủ Viễn Đại tướng quân Đồ Hải đã từng tập hợp gia nô của tông thất và quý tộc Bát Kỳ kinh sư thành quân, thảo phạt Bố Nhĩ Ni và giành được đại thắng.
Càn Long nhắc lại chuyện này, lại liên tưởng đến việc kinh sư hiện nay binh ít tướng hiếm, ý tứ đương nhiên rất rõ ràng. Vì vậy, những người này đều nhanh chóng tính toán xem mình nên xuất bao nhiêu gia nô hoặc nô bộc dưới cờ, vừa để lấy lòng Càn Long, vừa không khiến cho thân phận đường đường là thân vương, bối lặc của mình đến cả việc đi vệ sinh cũng không có người hầu hạ.
Quả nhiên, Càn Long nhìn Hòa Thân đang quỳ trước mặt, tiếp tục nói: "Nay nghịch tặc lại xâm phạm, là lúc Đại Thanh ta lâm vào cảnh nguy nan sinh tử, trẫm lệnh cho Hòa Thân làm Phủ Viễn Đại tướng quân, nắm giữ cấm lữ kinh sư. Ngoài ra, trẫm cho phép ngươi ghi danh những gia nô Bát Kỳ khỏe mạnh, nhập ngũ làm lính..."
Tổng binh trấn Thiên Tân là A Cáp Bảo đã gửi tới Càn Long lời nhắn của Lương Bằng Phi. Dù hắn không chết dưới tay Lương Bằng Phi, nhưng vì làm mất Thiên Tân, nên trước khi giải tán triều hội, hắn đã bị Càn Long gán cho mấy tội danh, lôi ra ngoài Ngọ Môn chém đầu.
Trong khi tiếng cầu xin của A Cáp Bảo còn vang vọng trong đại điện, Càn Long nghiến răng quét mắt nhìn đám triều thần: "Nay Đại Thanh ta lâm nạn, chư khanh phải đồng tâm hiệp lực, cùng vượt qua cửa ải này. Nếu kẻ nào dám có lòng khác, trẫm sẽ tru di cửu tộc!"
"Thần (nô tài) không dám." Các quan lại trong điện đồng loạt quỳ rạp xuống một mảng lớn.
Từng đội kỵ binh tinh nhuệ phóng nhanh ra khỏi thành Bắc Kinh, phi nước đại về phía các quân trấn trực lệ xung quanh. Thế nhưng, Lương Bằng Phi không hề có ý ngăn cản. Trong mắt hắn, khán giả càng đông thì hiệu quả màn trình diễn của mình tại Bắc Kinh càng tốt. Để những kẻ này biết được thực lực đáng sợ của mình, đối với việc thu phục đám binh lính ô hợp của triều đình Thanh trong thời gian ngắn là điều vô cùng có lợi. Ít nhất, sau khi chấn nhiếp chúng một phen, kẻ nào muốn múa rìu qua mắt thợ trước mặt ta, tốt nhất nên tự lượng xem mình có bản lĩnh đó hay không.
Đại doanh đóng ngay ngắn cách Đông Trực Môn năm dặm. Đám binh lính Bát Kỳ trên thành chỉ dám đứng trố mắt nhìn, từ đô thống cho đến binh lính, không một ai có gan dám lên tiếng nói muốn xông ra ngoài giết giặc bảo vệ đất nước.
Còn Hòa Thân, vị ân nhân từng giúp Lương Bằng Phi thăng quan phát tài năm xưa, cuối cùng cũng xuất hiện trên thành lâu Đông Trực Môn dưới ánh tà dương. Lúc này, vị thủ tịch quân cơ đại thần xuất thân từ thị vệ cũng vận quân trang, dẫn theo một đám văn võ đứng trên thành lâu, dùng kính viễn vọng quan sát đại doanh cách đó năm dặm.
Đại doanh của Lương Bằng Phi đóng trên một gò đất thoai thoải bên cạnh con sông nhỏ ngoài thành. Ánh chiều tà như máu, ráng chiều phản chiếu xuống mặt sông lấp lánh ánh vàng, doanh trại nối liền nhau, khói bếp nghi ngút, người nói ồn ào, tiếng ngựa hí vang dội. Lá cờ chữ "Lương" to như cái đấu đang phấp phới trong gió, cái nền cờ đỏ rực ấy khiến hắn nhìn thế nào cũng thấy chướng mắt.
Hòa Thân không khỏi thở dài một tiếng. Không ai có thể ngờ được, Đại Thanh quốc sở hữu trăm vạn hùng binh lại có ngày bị người ta đánh tới tận dưới chân thành kinh sư, thật sự là nỗi nhục chưa từng có kể từ khi lập quốc đến nay.
Năm xưa, chỉ vì thấy tên này có chút tài cán, lại biết cách đối nhân xử thế, đút lót cho mình không ít bạc, nên mới đề bạt hắn. Nhưng không ngờ tới có ngày hắn lại phản bội Đại Thanh quốc, hơn nữa còn trở thành một kẻ thù đủ sức lay chuyển căn cơ của triều đình. Sự thay đổi thân phận này khiến Hòa Thân vừa nghiến răng căm hận, lại vừa không thể không nể phục Lương Bằng Phi.
Một tổng binh nhỏ bé, sau vài năm gây dựng, vậy mà có thực lực đánh vào Mãn Châu, tàn sát sạch binh lính Bát Kỳ trong địa phận Cát Lâm, còn cứu đi số lượng lớn phạm nhân bị lưu đày ở Ninh Cổ Tháp. Tiếp đó lại cắt đứt liên lạc giữa Đại Thanh quốc với Mãn Châu, rồi lại nhân cơ hội vị tân nhậm Lưỡng Quảng tổng đốc Chu Khuê ngu xuẩn mà làm loạn. Giờ đây, toàn cảnh Lưỡng Quảng, cả Phúc Kiến, Vân Nam đều đã bị tên này chiếm đóng.
Điều càng không thể ngờ tới là hắn lại dám dẫn theo năm sáu vạn quân mã, xông thẳng tới dưới chân thành Bắc Kinh.
"Tên này rốt cuộc là kẻ điên, hay là tưởng rằng đoạt thiên hạ chỉ đơn giản là hành quân đánh trận?" Dù sao cũng từng theo A Quế ra chiến trường, Hòa Thân vẫn giữ được phong thái của một đại tướng, nhưng trong lòng thực sự đang đánh trống liên hồi. Thế nhưng, hắn không muốn mất đi phong thái "Hòa Trung đường" trước mặt đám văn võ, liền bày ra vẻ chỉ điểm giang sơn, cầm kính viễn vọng đơn ống chỉ về phía đại doanh quân Lương gia mà mỉa mai.
Lời này quả thực khiến các quan lại có mặt cảm thấy đồng cảm, đặc biệt là đám người suốt ngày chỉ biết ăn không ngồi rồi ở triều đình, hay những kẻ nhờ ơn ấm mà làm tới đô thống, tướng quân. Từng tên một đều bày ra vẻ bậc thầy quốc gia, danh tướng thiên hạ, bàn luận rôm rả về đại doanh quân Lương gia, cứ như thể một vạn kỵ binh tinh nhuệ ngoài thành kia chỉ là một vạn con hươu ngốc, chỉ chờ họ xuất thành, nhón ngón tay út, cầm tăm xỉa răng chọc một cái là đổ rạp cả đám.
Đang nói đến cao trào, quả nhiên có một vị đô thống đứng ra, nghênh ngang nói với Hòa Thân: "Trung đường đại nhân, mạt tướng nguyện dẫn một doanh nhân mã, cho đám phản tặc này biết thế nào là sự lợi hại của Bát Kỳ Đại Thanh ta."
"Một lũ ngu xuẩn." Chỉ có vài võ quan từng ra sa trường, nhìn thấy máu tanh là khinh bỉ bĩu môi.
"Phong đại nhân, bản quan phụng thánh mệnh đến tuần tra phòng thủ thành trì. Đệ tử Bát Kỳ là căn bản lập quốc của Đại Thanh ta, không được khinh suất hành động." Hòa Thân cất kính viễn vọng, cười nhạt nói. Những kẻ này có bản lĩnh gì, Hòa Thân đương nhiên hiểu rõ. Nếu thực sự đồng ý yêu cầu của tên này, chẳng khác nào mang một doanh binh mã đi chịu chết.
Người khác không rõ, nhưng Hòa Thân ít nhiều cũng hiểu về Lương Bằng Phi. Hòa Lâm cũng không dưới một lần nhắc tới việc Lương Bằng Phi cực kỳ giỏi luyện binh. Binh lính dưới tay hắn, tên nào tên nấy đều hung hãn như hổ đói. Còn đám binh lính Bát Kỳ ở kinh sư chỉ giỏi nuôi chim chọi gà, chơi bời gái gú, kỹ năng cung mã sớm đã trả lại cho tổ tiên, muốn đối đầu với đám binh lính sở hữu loại hỏa súng liên thanh của Lương Bằng Phi thì chẳng khác nào đi tìm cái chết.
Sư đoàn kỵ binh của Lương Bằng Phi đóng cách thành Bắc Kinh năm dặm, bình an vô sự với mấy vạn binh lính Bát Kỳ trong thành suốt một đêm. Hai bên giống như hai quý ông chuẩn bị quyết đấu, đều đang cố gắng giữ sự kiềm chế.
Lương Bằng Phi không phải không muốn đánh, nhưng vấn đề là hiện tại trong tay hắn là sư đoàn kỵ binh, chẳng lẽ lại lấy kỵ binh đi công thành? Còn phía triều đình, tự mình biết mình, binh lính Bát Kỳ có được mấy tên dùng được? Chúng căn bản không có ý định xuất thành giao chiến với kỵ binh của Lương Bằng Phi, chỉ hy vọng đám binh mã các trấn có thể kịp thời tới cứu viện.
Sáng sớm hôm sau, bộ đội lục quân của quân Lương gia cuối cùng cũng xuất hiện trong tầm mắt của những người trên thành Bắc Kinh. Nhìn thấy từng khẩu pháo nối đuôi nhau, nhìn thấy những binh lính vác hỏa súng ngay ngắn trên vai, đám quan lại cao cấp của triều đình nhận được tin tức chạy tới quan sát tình hình đều không khỏi hít vào một hơi lạnh.
Xem ra, vị tổng binh đi truyền lời kia quả thực không hề khoác lác. Ít nhất thì họ đã đứng trên thành tường suốt một canh giờ, mà những chiếc xe pháo trên con đường lớn kéo dài tới tận chân trời vẫn không hề dứt.
Năm sáu vạn quân mã, so với trăm vạn hùng binh của Đại Thanh quốc thì đương nhiên không nhiều. Thế nhưng, nếu thực sự có năm sáu vạn người tụ tập một chỗ, thì đúng là ồn ào náo nhiệt. Nhìn đại doanh khói bụi mịt mù kia, đám quan lại hôm qua còn huênh hoang khoác lác trên thành giờ đây đều câm như hến. Không nói gì khác, chỉ riêng số hỏa pháo kéo suốt một canh giờ vẫn chưa vào hết đại doanh, đã đủ khiến họ cảm thấy kinh hồn bạt vía.
"Trung đường đại nhân, nghe nói hỏa pháo của đám giặc Lương kia toàn là loại đạn pháo sẽ nổ tung gây sát thương, chừng ấy hỏa pháo, nếu đồng loạt khai hỏa..." Vị Phong đô thống hôm qua còn huênh hoang đòi dẫn một doanh đi xung phong khó khăn nuốt nước bọt, khuôn mặt vặn vẹo như một miếng mướp đắng khô.
"Kỳ đô thống, bảo người của các ngươi canh giữ thành trì cho tốt. Nếu có sai sót gì, ngươi tự mình xách đầu tới gặp ta." Hòa Thân quay đầu lại, nhìn vị Đô thống Tương Bạch Kỳ là Kỳ Thần quát.
"Trung đường đại nhân yên tâm, mạt tướng nhất định sẽ tận trung cương vị." Kỳ Thần vội vàng gật đầu khom lưng đáp.
"Trung đường đại nhân, đối phương có người tới." Hòa Thân đang bố trí nhiệm vụ thì có người lớn tiếng kêu lên. Hòa Thân không khỏi giật mình, đi tới bên thành tường, thấy tới chỉ có mười mấy kỵ binh, trong lòng thầm thở phào nhẹ nhõm.
"Ta là sứ giả quân Lương gia, phụng mệnh đại nhân nhà ta tới truyền lời. Trên thành lâu có ai làm chủ được không?" Phi ngựa tới cách thành tường khoảng một tầm tên, đám kỵ binh này mới ghìm cương ngựa, nghênh ngang lên tiếng.
Lúc này, một vị văn quan trên thành lâu đứng ra, chỉ xuống dưới thành lớn tiếng quát mắng: "Lũ nghịch tặc các ngươi, không nghĩ tới ơn huệ triều đình, không cảm kích hoàng ân hạo đãng, cung thuận làm dân, mà lại tâm địa bất chính..." Một tràng văn chương lai láng, giọng nói vang dội, khí thế hào hùng, khiến đám quan lại trên thành liên tục gật đầu. Thế nhưng, chưa đợi vị này mắng xong, tên phản tặc phía dưới đã thiếu kiên nhẫn quát: "Mẹ kiếp nhà ngươi, đừng có giở giọng văn chương với ông đây, lão tử nghe không hiểu! Trên thành có ai làm chủ được không?!"
"Ngươi, ngươi..." Vị văn quan trên thành tức tới mức hai mắt trợn ngược.