Khi ánh bình minh vừa ló rạng, những người thuộc tầng lớp Kỳ nhân sống trong nội thành bàng hoàng nhận ra, kinh thành Bắc Kinh vốn dĩ ồn ào náo nhiệt nay lại yên tĩnh đến mức lạ thường. Những công tử con nhà Bát Kỳ vốn ngày thường chỉ biết rong chơi, chọi gà đá chim, nay lại phát hiện trên các tuyến đường chính của kinh thành, từng đội cấm lữ Bát Kỳ vũ trang tận răng đang đóng quân nghiêm ngặt. Tựa hồ chỉ trong một đêm, kinh sư vốn phồn hoa nay đã biến thành một doanh trại quân đội đầy sát khí.
Còn những bách tính ở vùng lân cận gánh củi, chở rau quả muốn vào thành bán lại càng kinh ngạc hơn khi thấy kinh đô của Đại Thanh đóng chặt cửa thành, cấm người ra vào. Trên tường thành, bóng dáng binh lính thấp thoáng cùng những khí cụ thủ thành dường như đang báo hiệu một điềm chẳng lành.
Ngày mùng hai tháng bảy, vào lúc hoàng hôn, một đội kỵ binh xuất hiện ở vùng ngoại ô phía đông thành Bắc Kinh. Trong chốc lát, binh lính Tương Bạch Kỳ trấn giữ cửa Đông Trực trở nên vô cùng căng thẳng. Nếu không nhờ có lính gác mắt sắc nhìn ra quân phục của đội kỵ binh này thuộc về Kiêu Kỵ Doanh của Đại Thanh, e rằng đã có vài vị Tá lĩnh hồ đồ ra lệnh cho binh lính khai hỏa.
Thế nhưng, dáng vẻ hoảng loạn của đội kỵ binh Kiêu Kỵ Doanh chỉ vỏn vẹn hơn hai trăm người này đã khiến lòng Kỳ Thần - Đô thống Tương Bạch Kỳ đang trấn thủ cửa Đông Trực - dấy lên một dự cảm chẳng lành.
Hắn cảm thấy nhịp tim mình như đập nhanh hơn, những ngón tay cầm kính viễn vọng cũng run rẩy không ngừng. Không đúng, lớp bụi tích tụ bao năm trên tường thành Đông Trực dường như cũng đang chấn động, có dấu hiệu sắp bay lên.
"Chuyện gì xảy ra vậy?!" Kỳ Thần lớn tiếng quát. Nhìn quanh một lượt, hắn mới phát hiện nét mặt của đám binh lính Bát Kỳ xung quanh mình cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.
"Kỵ binh, là kỵ binh." Một vị Tham lĩnh Tương Bạch Kỳ chừng ngũ tuần đứng phía sau Đô thống đại nhân, mắt dán chặt vào đường chân trời xa xăm, đôi môi lẩm bẩm không ngừng.
"Ngươi có ý gì?" Kỳ Thần không khỏi nhíu mày, bất mãn quát vị lão hành vũ từng tham gia chiến tranh Kim Xuyên này. Lão già này cậy mình có công cao, xưa nay vốn không coi vị Đô thống như hắn ra gì. Nếu không phải vì xét theo vai vế lão vẫn là đường thúc của mình, Kỳ Thần đã sớm gây khó dễ cho lão rồi.
Lão già kia chẳng màng đến bụi bặm trên tường thành, áp sát tai xuống mặt gạch, vẻ mặt nghiêm trọng lắng nghe: "Rất nhiều kỵ binh, ít nhất cũng phải vạn kỵ." Kỳ Thần vừa nghe thấy thế, khuôn mặt lập tức trắng bệch.
---❊ ❖ ❊---
"Mở cửa thành! Chính Bạch Kỳ Phó Đô thống Hằng Thụy ở đây, lũ khốn các ngươi mù hết rồi sao, mau mở cửa thành!" Hằng Thụy dẫn theo đám tàn binh bại tướng của Kiêu Kỵ Doanh xông đến dưới cửa Đông Trực, vừa đẩy chiếc mũ giáp đã méo xệch của mình vừa lớn tiếng chửi bới.
"Mau, hạ cầu treo, mở cửa thành, là Hằng đại nhân." Kỳ Thần cũng chẳng còn tâm trí đâu mà tức giận trước sự thất thố của đối phương bên bờ hào nước. Bởi lẽ, trên đường chân trời cách đám người Kiêu Kỵ Doanh vài dặm, bụi mù đã bốc lên cuồn cuộn. Nếu lúc này không nhanh tay, vị Phó Đô thống phụng chỉ đi do thám ở Thiên Tân này e là sẽ phải bỏ mạng ngay tại bờ hào này mất.
Trong tiếng chửi bới đầy nóng nảy của Hằng Thụy, cửa Đông Trực từ từ hạ cầu treo, cánh cửa thành chậm rãi hé ra một khe nhỏ. Hằng Thụy và đám người xông qua cầu treo, chật vật chen vào trong thành. Hằng Thụy thậm chí không thể tự xuống ngựa, cuối cùng phải nhờ thân binh dìu mới miễn cưỡng xuống được, rồi ngồi phịch xuống đất.
Lúc này, Kỳ Thần chẳng còn thời gian để xuống lầu chào hỏi vị đồng liêu này nữa, bởi ánh mắt hắn đã hoàn toàn bị đường chân trời phía xa thu hút. Lớp bụi mù mịt như bão cát bao phủ cả bầu trời phía đông. Trên đường chân trời, một dải lưng đen dài ẩn hiện, rồi dần trở nên rõ nét. Tiếng vó ngựa như sấm rền bỗng chốc vang dội, hàng ngàn, hàng vạn kỵ binh giáp đen lặng lẽ thúc ngựa lao tới, mang theo khí thế như trời sập đất lở, khiến người ta kinh hồn bạt vía.
Ầm ầm ầm...
Một tên lính thủ thành Thanh triều hoảng loạn châm ngòi pháo trên thành, rất nhanh sau đó đã gây ra phản ứng dây chuyền. Những khẩu pháo ở khu vực cửa Đông Trực đồng loạt gầm vang. Đám binh lính thủ thành này vốn lâu ngày không được huấn luyện, thậm chí có vài tên lính Bát Kỳ canh cửa thành mấy năm trời chưa từng một lần khai pháo. Lúc này lâm thời ôm chân Phật, vì quá hoảng sợ mà nhồi thuốc quá nhiều khiến mấy khẩu pháo nổ tung ngay tại chỗ. Lại có những khẩu pháo đúc bằng sắt do kinh sư lâu ngày không có cảnh báo, nòng pháo rỉ sét không ai quản, khiến đạn pháo nhét vào không ra không vào được.
Hơn bảy mươi khẩu pháo, số được châm ngòi chỉ chiếm sáu phần, số còn lại không phải không muốn châm, mà là đến lúc này mới phát hiện pháo còn chưa nạp thuốc súng đạn dược. Dẫu vậy, tại chỗ vẫn có bảy khẩu pháo bị nổ nòng, còn đạn từ những khẩu pháo bắn thành công thì ngay cả pháo thủ cũng chẳng biết mình đã bắn đi đâu, sang tận Java hay đảo Oa nữa.
Ngay lúc tường thành rơi vào cảnh hỗn loạn, hơn vạn tinh kỵ kia đã dừng bước ở khoảng cách chừng năm dặm trước thành Bắc Kinh.
"Mẹ kiếp, đám người đó chẳng lẽ thấy Lương gia quân ta uy vũ hùng tráng quá, cảm thấy không còn mặt mũi nào gặp người, nên đành tự làm nổ pháo để tự sát hay sao?" Võ Càn Kính đang phấn khích quan sát thành Bắc Kinh, lúc này chẳng khác nào một gã săn tin vừa được tiêm quá liều thuốc kích thích, miệng lẩm bẩm không dứt.
Gã này vốn là chỉ huy hải quân, nhưng khổ nỗi Võ Càn Kính lại là một kẻ cuồng chiến tranh chính hiệu. Sau trận pháo kích thành Thiên Tân, gã ra sức đòi ra chiến trường, nói rằng dù mình là chỉ huy hải quân, nhưng cũng là Tổng chỉ huy Thủy quân lục chiến của hạm đội Kiệt Thạch, có quyền, có trách nhiệm và nghĩa vụ dẫn bộ hạ theo đại quân hành động.
Lương Bằng Phi bị gã quấn lấy đến mức không còn cách nào khác.
Thế nhưng vấn đề là hải quân vẫn là hải quân, việc thâm nhập sâu vào đất liền tác chiến thế này không phải việc của Thủy quân lục chiến. Nếu không, đám lục quân chẳng làm loạn lên mới là lạ. Lương Bằng Phi đành chọn một cách dung hòa, tìm lý do đình chỉ chức vụ của vị chỉ huy hạm đội Kiệt Thạch này, để gã đi theo với tư cách thân binh của mình.
Hiện nay, quân hàm của Võ Càn Kính từ Thiếu tướng hải quân biến thành Thiếu úy lục quân, bị không ít chiến hữu chê cười, nhưng mặt gã dày như tường thành, ai châm chọc thì châm chọc, lão tử đây là đến để góp vui.
"Câu này ta nghe lọt tai. Đúng rồi thiếu gia, chúng ta có nên tặng đám binh lính Bát Kỳ này chút quà không, kẻo Hoàng đế của chúng lại tưởng chúng ta là đám giặc cỏ mã phỉ thật." Bạch Thư Sinh cũng mang vẻ mặt phấn khích khó kiềm chế. Dẫu sao ai mà ngờ được, sẽ có một ngày, đám hải tặc mã phỉ năm nào lại đại diện cho phe chính nghĩa để lật đổ cái triều đình mục nát này.
---❊ ❖ ❊---
"Không cần vội, hiện giờ chúng ta mới chỉ có sư đoàn kỵ binh đến dưới chân thành Bắc Kinh, các đơn vị khác vẫn đang trên đường. Không cần thiết phải vì để chào hỏi mà bắt anh em sư đoàn kỵ binh dùng súng cối hạng nhẹ đi chơi với đối thủ." Lương Bằng Phi lắc đầu. "Các người nhìn trên thành xem, cũng có không ít pháo đấy thôi, tuy chúng chẳng có đạn nổ, nhưng xin đừng quên, binh sĩ của chúng ta đến đây là để tận mắt chứng kiến cái triều đình Mãn Thanh này bị lật đổ, chứ không phải đợi chúng ta đốt giấy tiền vàng mã cho họ, hiểu chưa?"
Nghe thấy lời này của Lương Bằng Phi, những vị tướng lĩnh quân đội vốn định xúi giục tranh công đều im bặt, kể cả kẻ cuồng chiến tranh như Võ Càn Kính cũng trở nên trầm tĩnh.
"Đại nhân nói đúng, mọi người không cần quá vội vàng. Đợi các sư đoàn bộ binh và lữ đoàn pháo binh đến nơi, trước hết hãy dọn sạch đám pháo đó đi, đến lúc đó chúng ta muốn chơi thế nào thì chơi." Nghê Minh chỉnh lại chiếc mũ sắt trên đầu, cười nói.
Lương Bằng Phi mỉm cười gật đầu, quan sát bức tường thành Bắc Kinh cao chừng hai trượng năm thước, được xây dựng từ thời Nguyên, hoàn thiện vào thời Minh và đứng vững đến tận ngày nay. Đây từng là quốc đô của nhà Nguyên. Vào thời Vĩnh Lạc triều Minh, Minh Thành Tổ Chu Đệ để tăng cường phòng thủ biên giới phía bắc, bảo vệ an ninh phương bắc, đã dời đô về Bắc Kinh.
"Các người có biết không, tiền Minh có một tổ huấn, chuyên dùng để răn dạy các vị hoàng đế nhà Minh." Lương Bằng Phi đột nhiên cảm thấy mình có rất nhiều điều muốn nói, tựa như trong lòng đang trào dâng một cảm xúc khó tả, giống như sắp bước lên bục nhận giải, chuẩn bị phát biểu cảm nghĩ, không nói không được.
Những tiếng cười đùa xung quanh Lương Bằng Phi dần tắt hẳn, mọi người nhìn Lương Bằng Phi với vẻ khó hiểu, thậm chí nét mặt mấy vị tham mưu còn trở nên kỳ quái, trong lòng thầm nghĩ chẳng lẽ Lương Bằng Phi cũng định làm trò "phản Thanh phục Minh" gì đó?
Tuy nhiên, Lương Bằng Phi không hề quay đầu lại, nhìn bức tường thành cao lớn nguy nga, tự mình đáp lời: "Đại Minh có tổ huấn: Không hòa thân, không bồi thường, không cắt đất, không nạp cống, Thiên tử thủ quốc môn, quân vương tử xã tắc!"
Giọng nói thanh thoát, hùng hồn của Lương Bằng Phi như ngâm thơ, thốt ra đoạn này khiến tất cả những ai nghe thấy đều không khỏi động lòng.
"Thiên tử thủ quốc môn, quân vương tử xã tắc!" Tôn Thế Kiệt lẩm bẩm nhắc lại câu này, không hiểu sao trong lòng cũng dâng lên một nỗi chua xót.
"Tiền Minh lập quốc hơn hai trăm bảy mươi năm, hoàng đế nhà Minh có người tốt, có kẻ xấu, có kẻ ham chơi, có kẻ hoang đường. Có thể nói, sự bại vong của tiền Minh, những vị hoàng đế đó đều không thể chối bỏ trách nhiệm. Nhưng có một điểm, hoàng đế nhà Minh không hề có kẻ nào xương cốt mềm yếu. Sùng Trinh tuẫn quốc, Chính Thống bị bắt nhưng quyết không cầu xin, Long Vũ tử trận sa trường, Thiệu Vũ bị bắt tuyệt thực tự sát... Hôm nay, ta đến Bắc Kinh của thời đại này, chính là muốn xem, xương cốt Mãn Thanh có cứng hay không? Có được phong cốt như người Hán chúng ta hay không."
"Các người đoán xem." Lương Bằng Phi quay đầu lại, nhìn đội quân thiết kỵ Lương gia quân trải dài khắp núi đồi, nhìn những khuôn mặt chân thành và nhiệt huyết kia.
"Họ không có!" Tôn Thế Kiệt cười lạnh.
"Họ sẽ không bao giờ có!" Võ Càn Kính khẽ vuốt thanh chiến đao bên hông.
"Họ không xứng có!" Nghê Minh nhướng mày cười nói.
"... Đúng vậy, lịch sử đã chứng minh rồi, họ không xứng, cũng không có tư cách sở hữu phong cốt Hán gia như vậy. Còn hôm nay, ta chỉ là đến để lặp lại việc chứng minh một lần nữa, họ không xứng!" Lương Bằng Phi ngửa mặt cười lớn, tiếng cười vô cùng sảng khoái và hào sảng.