Phẫn nộ, thất vọng cùng nỗi nhục nhã vì "trộm gà không được còn mất nắm gạo" bao trùm lấy tâm trí Karu. Trong cơn vội vã, Đại úy Garilin dũng cảm đối mặt với làn đạn, tập hợp khoảng hai trăm binh sĩ quả cảm, tháo dỡ ngựa kéo pháo để làm kỵ binh, phát động đợt xung phong về phía trận địa pháo của kỵ binh Hoa nhân. Trung tá Karu thì bất chấp mưa đạn, đốc thúc pháo binh xoay nòng đại bác, toan tính phản công lại kỵ binh Lương gia quân.
Thế nhưng, pháo của kỵ binh Lương gia quân không chỉ toàn là loại đạn nổ uy lực kinh người, mà cấu tạo của chúng cũng chẳng giống loại pháo nạp tiền mà liên quân sử dụng—loại pháo mà sau mỗi lần bắn lại phải lau chùi nòng, nạp lại thuốc súng, phiền phức đến mức đáng kinh ngạc.
Quan trọng hơn cả, những khẩu pháo này đều đã được nạp sẵn đạn chùm. Bởi lẽ, khi thiết kế cái bẫy này, họ đã lường trước việc Lương gia quân là kỵ binh, rất có khả năng sẽ dùng lối đánh "cuồng phong đột kích" để tập kích pháo binh. Muốn dùng ba ngàn hỏa thương thủ để dây dưa với họ là điều vô cùng khó khăn, vì vậy, việc nạp sẵn đạn pháo giúp họ luôn trong tư thế sẵn sàng chiến đấu. Trên chiến trường châu Âu, để phòng bị những cuộc đụng độ bất ngờ, pháo binh thường cũng được nạp đạn từ trước.
Tuy đạn chùm ở cự ly gần được ví như lưỡi hái tử thần, nhưng hiện tại, đối phương cách họ tới hơn hai dặm, đạn chùm chẳng có chút tác dụng nào. Họ chỉ còn cách bất chấp mưa đạn mà nạp lại đạn pháo.
Trong khi đó, kỵ pháo binh của Lương gia quân cứ thế thong thả nã pháo liên hồi. Chỉ trong chớp mắt, họ đã bắn năm loạt đạn. Sau đó, ngay trong lúc binh sĩ liên quân đang phải chịu thương vong nặng nề, chật vật căn chỉnh và nạp đạn, đối phương đã lập tức rút lui.
Đại úy Garilin cùng những dũng sĩ cưỡi ngựa kéo pháo chỉ có thể hít đầy một bụng bụi phía sau đuôi ngựa của đám kỵ binh Hoa nhân đáng ghét, đao trong tay còn chẳng chém nổi một sợi lông đuôi ngựa. Đối phương giống như đang trêu đùa họ, chẳng hề bận tâm đến hai trăm binh sĩ liên quân đầy dũng khí kia.
Đến khi chủ soái liên quân là Asaf Jah dẫn theo năm ngàn thiết kỵ sát khí đằng đằng tới chiến trường, chỉ còn thấy khói súng lờ mờ trên không trung và một bãi chiến trường ngổn ngang.
Nhìn những người bị thương đang được cáng đi, rên rỉ yếu ớt với những vết thương thê thảm, cùng những khẩu pháo bị bắn phá hư hại nằm vất vưởng như một đống phế liệu, Asaf Jah tối sầm mặt mũi, suýt chút nữa ngã ngựa: "Trung tá Karu, kỵ binh Hoa nhân đâu rồi?"
"Chạy rồi." Trung tá Karu ngồi sụp xuống bên cạnh một khẩu pháo 18 pound đã vỡ nát, khuôn mặt hốc hác, thần sắc ủ rũ, tựa như một kẻ đánh bạc khuynh gia bại sản.
"Chạy rồi?! Trung tá Karu đáng kính, sáng suốt, chẳng lẽ miệng của ông bị phân lấp đầy rồi sao?" Asaf Jah giận dữ lao tới trước mặt Karu, chỉ vào bãi chiến trường hỗn độn mà gầm lên. "Chẳng lẽ ông nghĩ chỉ hai chữ đó là đủ để giải thích cho tất cả những chuyện này sao?!"
"Điện hạ, xin ngài hãy bình tĩnh. Là do bọn chúng quá xảo quyệt, chúng dùng chiến mã mang theo pháo nhỏ, dừng lại ở khoảng cách tám chín trăm thước rồi nã pháo vào chúng ta. Chúng ta không có cách nào đối phó, nhưng cũng may là chúng ta chỉ tổn thất một phần pháo mà thôi." Trung tá Karu không khỏi buồn bã giải thích. Gây ra cục diện ngày hôm nay, chỉ có thể tự trách mình.
Pháo binh tổn thất gần một phần ba, phần lớn là những khẩu pháo 18 pound có mục tiêu rõ ràng. Còn toán kỵ binh vốn du đãng ở phía sau liên quân khi quay về cũng tổn thất nặng nề, họ đã bị một toán kỵ binh Hoa nhân tập kích, số lượng ít nhất cũng tới hai ngàn kỵ.
Nghe tin này, các tướng lĩnh cao cấp của liên quân không khỏi biến sắc. Rõ ràng, đây tuyệt đối không phải là toán quân quấy nhiễu nhỏ lẻ, mà chính là đoàn kỵ binh Hoa nhân hung danh hiển hách, vẫn luôn lảng vảng tại lưu vực sông Ấn.
Sau khi chịu tổn thất này, hiểu rõ toán quân quấy nhiễu kia là những ác quỷ thế nào, bước chân hành quân của liên quân càng trở nên cẩn trọng hơn.
Hành trình vốn chỉ mất ba ngày, liên quân đã phải tiêu tốn tới tám ngày mới đến được dưới thành Mianwali.
Trận công thành bắt đầu nổ ra, nhưng liên quân xui xẻo này phát hiện ra một vấn đề quan trọng: tầm bắn pháo của họ không đủ. Hay nói đúng hơn, nếu muốn dùng pháo để công thành, pháo của liên quân buộc phải tiến sát vào tầm bao phủ hỏa lực của Sư đoàn 117 Hoa nhân.
Một mặt phải tấn công thành Mianwali do Sư đoàn 117 Hoa nhân tinh nhuệ, vũ trang tận răng trấn giữ; mặt khác lại phải luôn đề phòng đoàn kỵ binh Hoa nhân vẫn luôn lảng vảng hai bên. Liên quân hùng tâm tráng chí với quân số đông đảo không ngờ rằng, trận công thành mà họ vốn tưởng dễ dàng giành chiến thắng, lại trở thành cơn ác mộng của liên quân thổ dân Ấn Độ này.
Hai bên công thủ ngay từ đầu đã rơi vào cuộc pháo chiến gian khổ. Hoặc phải nói rằng, liên quân ngay từ đầu đã rơi vào thế khó, bởi Sư đoàn 117 Hoa nhân thủ thành sở hữu loại súng cối cơ động nhanh, tầm bắn không hề thua kém pháo công thành 18 pound của liên quân, hơn nữa tốc độ bắn còn vượt xa pháo nạp tiền của họ.
Chỉ trong một ngày, liên quân buộc phải cay đắng thừa nhận rằng, muốn dựa vào pháo để hạ được tòa thành nhỏ này hoàn toàn là chuyện viển vông. Giờ đây, thứ duy nhất họ có thể dựa vào chính là số lượng đông đảo để công thành theo cách thông thường.
Đúng lúc này, quân đoàn Hoa nhân ở chiến tuyến phía Đông vốn luôn im ắng, cuối cùng cũng bắt đầu hành động.
Thành Meerut, một thành phố ở phía Tây bang Uttar Pradesh, Ấn Độ. Nằm ở vùng đất giữa sông Yamuna thượng nguồn và sông Hằng, cách Delhi 130 dặm về phía Đông Bắc. Đây là lá chắn cuối cùng của kinh đô Delhi thuộc Đế quốc Mughal. Nơi đây trú đóng hai vạn quân tinh nhuệ của Đế quốc Mughal, trong đó thậm chí còn có ba ngàn hỏa súng binh và ba ngàn kỵ binh.
Và ngay tại vị trí cách thành Meerut mười mấy dặm, một đội quân áo đen giáp đen đang nhanh chóng áp sát lá chắn cuối cùng ở phía Đông Bắc Delhi này.
Lúc này, tại hoàng cung kinh đô Delhi của Đế quốc Mughal, các đại thần đã cãi nhau thành một đám. Bởi vì, họ vừa đón tiếp một vị Tổng đốc bị bắt khi thành vỡ.
Ông ta mang đến món quà mà quân đội Hoa nhân muốn gửi cho Hoàng đế Đế quốc Mughal: một viên đạn tỏa ra ánh kim loại, cùng một phong thư.
Mới ngoài ba mươi tuổi nhưng đã già nua như một lão già sáu bảy mươi, Shah Alam II mặc áo bào lụa xa hoa, ánh mắt đờ đẫn nhìn những trọng thần đang cãi vã đến mức nước bọt văng tung tóe.
Đế quốc Mughal chưa bao giờ suy yếu như ngày hôm nay. Đúng vậy, từ trước khi Alam II lên ngôi, sự suy tàn của Đế quốc Mughal đã là điều không thể tránh khỏi. Và đến khi Alam II lên ngôi, Đế quốc Mughal hùng mạnh từng sở hữu cả bán đảo Ấn Độ đã suy yếu như một ông lão sắp trút hơi thở cuối cùng.
Đế quốc Mughal không chỉ bị những kẻ thực dân phương Tây đáng ghét xâm lược, còn bị sự xâm lược từ Afghanistan, lại còn chịu sự thách thức của các vương hầu thổ bang. Khắp nơi là loạn lạc và chiến tranh, vô số thế lực ở vùng đất này đều拥兵自重 (dùng binh tự trọng).
Trước khi người phương Đông xuất hiện, phạm vi cai trị của toàn bộ Đế quốc Mughal đã thu hẹp lại chỉ còn nửa phía Bắc khu vực sông Hằng - sông Yamuna và một phần bờ Tây sông Yamuna.
Còn người Jat ở phía Nam và người Sikh ở phía Tây đều như những bầy sói đói xâm lược vùng đất này, muốn cướp lấy mảnh đất còn sót lại từ tay vị hoàng đế bù nhìn đang bị thực dân Anh kiểm soát này.
Và khi đám người Anh bị Hoa nhân đánh bại, người Anh rời khỏi hoàng cung Đế quốc Mughal, nhưng nhiều thế lực thực dân phương Tây khác lại tràn vào vùng đất này.
Đúng rồi, còn có cả những người Hoa nhân kia, họ cũng đầy dã tâm đang dòm ngó vùng đại lục trù phú này.
Mặc dù sau khi đám người Anh bị đuổi đi, Alam II từng muốn lấy hết can đảm, cố gắng một phen để đưa Đế quốc Mughal khôi phục lại vinh quang ngày trước.
Thế nhưng, Đế quốc Mughal đã mục nát từ trong gốc rễ. Mệnh lệnh của ông e rằng còn chẳng ra khỏi được hoàng cung này. Những trọng thần "dương phụng âm vi" (bằng mặt không bằng lòng) kia luôn tìm cách hút cạn máu từ gốc rễ đế quốc để thỏa mãn lòng tham, nhưng ông lại buộc phải mượn tay những kẻ này để duy trì sự thống trị của mình.
Chỉ vài tháng trước, người Anh lại đến hoàng cung của ông, mang theo quà tặng cùng lời xin lỗi, sau đó là muốn mượn tay Đế quốc Mughal để đối phó với đối thủ mà chính người Anh cũng phải sợ hãi: những người Hoa nhân đó.
Alam II hiểu rõ đây là một âm mưu, nhưng vì lời hứa của người Anh và hy vọng Đế quốc Mughal có thể khôi phục vinh quang tổ tiên, ông đã cố tình lờ đi một vài hậu quả.
Thế nhưng hiện tại, thành Mianwali rơi vào cuộc khổ chiến gian nan, tám vạn liên quân bị kìm chân chặt chẽ dưới thành Mianwali. Trong khi đó, quân đội Hoa nhân ở thành Kannauj vốn tưởng luôn bình lặng, bất ngờ tấn công phá vỡ biên phòng của Đế quốc Mughal, mũi nhọn tiến công chỉ thẳng vào cửa ải cuối cùng của kinh đô Delhi: thành Meerut.
Yêu cầu mà vị sứ giả mang đến rất đơn giản: hoặc là Đế quốc Mughal lập tức rút quân, đồng thời cắt nhượng toàn bộ lãnh thổ phía Bắc sông Hằng cho Trung Hoa Đế quốc, công nhận quyền chủ quyền của Trung Hoa Đế quốc đối với bình nguyên sông Ấn và bình nguyên sông Hằng.
Trung Hoa Đế quốc sẽ công nhận quyền cai trị của Đế quốc Mughal đối với Delhi và vùng đất rộng lớn phía Nam sông Hằng. Tuy nhiên, những vùng đất trên bán đảo Ấn Độ đã bị thực dân phương Tây chia cắt thì không nằm trong hiệp ước này.
Thời gian đều bị lãng phí vào những cuộc tranh cãi vô nghĩa. Khi đội quân Hoa nhân đáng sợ kia chỉ mất ba ngày để phá vỡ thành Meerut, các đại thần này cuối cùng cũng sợ hãi. Họ dùng tốc độ nhanh nhất, thỉnh cầu Hoàng đế Đế quốc Mughal là Alam II hạ chỉ triệu hồi quân đội Mughal trong liên quân, đồng thời thiết lập một phòng tuyến dọc theo bờ sông Hằng, ý đồ ngăn chặn Hoa nhân vượt sông tiến về phía Nam.